卡林迪亚王都，维吉尔宫。厚重的猩红色帷幕低垂，挡住了窗外灰蒙蒙的天光，也挡不住大殿内几乎凝固的压抑气氛。昂贵的香料在银制的香炉里燃烧着，却驱散不了那股从南方边境传来的、带着血腥味的失败气息。
赫尔曼·斯特劳斯公爵，帝国元帅，卡林迪亚军方的擎天柱，此刻却像一尊失却了灵魂的石像，直挺挺地跪在大理石地面上。他身上早已换下了征尘仆仆的铠甲，穿着一套符合他身份的深紫色丝绒礼服，但这华贵的衣袍却丝毫掩盖不住他脸上那灰败的死气和眼底深处难以磨灭的屈辱与痛楚。他的面前，是卡林迪亚的国王，阿拉里克二世。
阿拉里克二世正背对着他，站在一幅描绘着先王辉煌战绩的巨大挂毯前，手指无意识地摩挲着剑柄。他没有回头，但那紧绷的背影和微微颤抖的肩膀，却清晰地泄露了他内心的滔天怒火。
“十万大军…帝国最精锐的军团…”阿拉里克二世的声音低沉，如同乌云压顶，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“出征时何等的气势如虹…如今…折损过半？！连粮草辎重都被敌人烧了个干净？！赫尔曼！你告诉我！这就是你向我保证的…‘必胜之战’？！”
他猛地转过身，那张保养得宜、总是带着几分威严的脸上，此刻布满了狰狞的怒意！他几步冲到赫尔曼面前，居高临下地俯视着这个跪伏在地的、他曾经最倚重的将领。
“陛下息怒！”赫尔曼将头埋得更低，声音沙哑，“臣…指挥失当，轻敌冒进，致使大军惨败，有负陛下重托…臣罪该万死！”他没有辩解，也没有推诿。在这种结果面前，任何解释都是苍白无力的。
“罪该万死？！”阿拉里克二世怒极反笑，声音尖锐，“你一句罪该万死，就能换回我那五万为国捐躯的将士吗？！就能挽回帝国的颜面吗？！啊？！”他猛地一脚踹在赫尔曼的肩膀上！
赫尔曼被踹得一个趔趄，差点栽倒在地，但他硬是咬着牙，重新跪稳了身体，承受着国王的怒火，一言不发。
大殿内陷入了死一般的寂静，只有国王粗重的喘息声。发泄过后，阿拉里克二世似乎也冷静了一些。他看着跪在地上的赫尔曼，看着这位为帝国征战了一辈子的老将，那满头的银发似乎比出征前更加苍白，心中也涌起一丝复杂的情绪。愤怒是真的，失望是真的，但…他也清楚，赫尔曼依旧是他手中最锋利的一把剑，尤其是在国内其他势力蠢蠢欲动的时候。现在还不是彻底清算的时候。
他走回王座前，缓缓坐下，揉了揉太阳穴，声音带着一丝疲惫：“罢了…事已至此…多说无益。”他换上了一副稍微缓和的语气，仿佛刚才的雷霆之怒只是幻觉，“万幸的是…伊尔森人没有趁势反攻，我们的国土…并未受到损失。这算是不幸中的万幸吧。”他像是自我安慰，也像是在给赫尔曼一个台阶下。
“是…陛下圣明…”赫尔曼低声应道。
“只是…”阿拉里克二世话锋一转，目光再次变得锐利，“朕听说…你那个宝贝儿子，埃德加…在后方看守粮草，也被…伊尔森人俘虏了？”
提到儿子，赫尔曼的心猛地一痛！那张饱经风霜的老脸上瞬间失去了所有血色！这是比战败本身更让他痛苦的事实！他强忍着钻心的疼痛，声音哽咽：“是…是臣教子无方，让他…让他身陷敌营…此事，不劳陛下费心。”他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，“埃德加的赎金…所需的钱粮，臣愿…愿从我自己的封地和家产中出！绝不敢再劳烦国库分毫！权当…权当是臣为此次战败，向帝国做出的补偿！”他宁愿倾家荡产，也要把儿子换回来！而且，他也清楚，在这个时候，绝不能再给王室增添任何负担，否则…
“哎呀！公爵这是说的哪里话！”阿拉里克二世立刻换上了一副痛心疾首、惺惺作态的表情，甚至还站起身，假意要来扶他，“你是为国征战，埃德加也是在为国效力！父子二人皆是帝国的栋梁！他不幸被俘，帝国岂能坐视不理？让你自掏腰包赎回儿子，这…这让天下人如何看待朕？如何看待我卡林迪亚王室？”他话说得漂亮，仿佛真的要为赫尔曼承担一切。
赫尔曼心中冷笑，嘴上却只能感恩戴德：“陛下厚爱，臣…感激涕零！但…但战败之责在臣，劣子被俘亦是臣管教不严之过…赎金一事，臣…断不敢劳烦陛下…”
“嗯…”阿拉里克二世看着他这副“识趣”的样子，满意地点了点头，重新坐回王座上，语气也变得轻松了一些，“既然公爵如此坚持…那朕…也不好强人所难。好吧，赎回令郎的事情，就由你自己处理。需要什么方便，朕…可以给你行个方便。”他顿了顿，算是给了个不大不小的恩惠，但那言下之意也很明显——皇室不会替你这个战败的将军擦屁股，你自己惹的麻烦，自己解决。
“臣…谢陛下隆恩！”赫尔曼再次叩首，心中五味杂陈。
“虽然…惨败，”赫尔曼的声音依旧沙哑，但多了几分作为统帅的责任感，他抬起头，直视着阿拉里克二世，“但乱军之中，亦有勇士。为振奋士气，稳定军心，臣恳请陛下…对个别作战英勇、护卫有功的将士，予以嘉奖。”
阿拉里克二世靠在王座上，手指轻轻敲击着扶手，脸上看不出喜怒。“嗯…打了败仗，倒也没忘邀功。”他语气平淡，听不出是褒是贬，“不过你说得也有道理。死气沉沉的军队，可打不了胜仗。”他略一沉吟，“这样吧。你拟个名单上来，挑几个确实勇猛、事迹也过得去的。朕…可以破格册封几个男爵给他们。也算…给活着的人一点念想。”
册封男爵？虽然只是最低等的贵族头衔，但也足以让那些底层士兵感恩戴德，重拾为王室卖命的勇气了。阿拉里克二世算得很精明。既安抚了赫尔曼，提振了士气，又没付出什么实质性的代价。
“臣…代将士们，谢陛下隆恩！”赫尔曼再次叩首，心中却是一片冰凉。
镜头拉回北境山谷，几天之后。
难民们的新家园——一个被他们自己命名为“希望镇”的简陋聚落，已经初具雏形。虽然大部分房屋还只是用木头和茅草搭建的简易窝棚，连像样的墙壁都没有，但空气中弥漫的那种死气沉沉的绝望，已经被一种忙碌而充满活力的气息所取代。
生活，总要继续。人们纷纷拿出了自己赖以生存的看家本领。裁缝在窝棚前支起了他的旧缝纫台，开始替人缝补浆洗破旧的衣服；曾经在日落镇开面包坊的鲍勃，房子还没盖好，就迫不及待地用泥土和石块垒起了一个简易的烤炉，虽然条件简陋，但当第一炉带着焦香气息的黑麦面包出炉时，整个“希望镇”都沸腾了！人们排着队，用手里仅有的、营地分发的少量铜板或者自己采集的野菜，换取那一小块象征着“正常生活”的面包，脸上洋溢着久违的笑容。
罗莎正带着一群妇女在溪边浣洗衣物，她那双缠着干净纱布的手已经能做些轻活了。她看着远处热火朝天的建设场面，心里充满了感慨。不远处，一群哥布林和几个来自橡树谷新村的人类、猫族工匠，正在一片开阔地上忙碌着。他们先是在地上挖出深坑，然后…往里面插进了一根根黑色的、拇指粗细的铁条？就是镇上铁匠铺里偶尔能见到的那种硬铁棍？他们把那些铁条按照某种奇怪的结构绑扎在一起，形成了一个个笼子般的骨架，然后又在周围支起了木板…
“他们在干什么？”罗莎好奇地走到正在旁边监工的杨浩身边，低声问道。她还是有些不习惯主动和这个哥布林首领搭话，但几天相处下来，恐惧感已经淡了很多，更多的是一种…好奇和探究。
杨浩正叼着一根草根，看着米拉指挥着哥布林搅拌着一种灰色的、泥浆般的物质。“哦，你说那个啊？”他指了指那些插满“铁条”的深坑，“这是在帮你们建城墙呢。”
“城墙？”罗莎愣住了，“用…用铁条建？”她从未见过这样的建筑方式。
“对，”杨浩点点头，脸上没什么表情，“我看到了你们日落镇那场守城战。很英勇，也很…惨烈。”他的声音低沉了一些，“如果有更坚固的城墙，或许…就不会死那么多人了。”他指着那些铁条和正在搅拌的灰色泥浆，“这是我们营地的一种新技术，用铁条做骨架，再浇灌上这种特制的‘灰浆’，等干透之后，会变得比石头还要坚硬！比你们之前那土围子强一百倍！”
罗莎呆呆地看着那些忙碌的身影，看着那些在她看来不可思议的“铁笼骨架”，又看了看杨浩那张虽然是绿色、此刻却显得异常认真的脸庞。用铁条建城墙？比石头还硬？这…是真的吗？他…他为什么要帮我们做到这种地步？ 她的心里充满了疑问，但更多的，是一种难以言喻的…感动。
就在这时，一个女爵的亲卫快步走了过来，在艾格尼丝耳边低语了几句。艾格尼丝的脸色微微变了一下，随即恢复了平静。她站起身，朝着正在“监工”的杨浩走来。
“看来…”她开门见山，声音依旧清冷，“赫尔曼那个老家伙…终于还是灰溜溜地滚回去了。”她显然已经收到了卡林迪亚大军惨败撤退的消息。
杨浩挑眉：“哦？这么快就有消息了？看来女爵大人您的情报网…不简单啊。”
艾格尼丝没理会他的调侃。“既然战事暂时告一段落，”她顿了顿，目光扫过远处那初具雏形的“希望镇”，又落回杨浩脸上，语气带着一丝不易察觉的复杂，“我…也该回去了。”
要走了吗… 杨浩心里莫名地咯噔一下，竟然…有点舍不得？他赶紧甩甩头，把这奇怪的念头丢开。“行啊，”他脸上露出笑容，“那正好，你把那个俘虏也一起带走吧？就是那个叫奥托的伊尔森少校。我估计，他现在可是个烫手山芋，正好交给你们卡林迪亚处理。说不定…战后谈判什么的，还能派上大用场。”
艾格尼丝深深地看了他一眼，冰蓝色的眸子里闪过一丝赞许。“你倒是…挺聪明。”她没有拒绝。用埃德加换回奥托，这本就是伊尔森可能的条件之一。把奥托控制在自己手里，无疑增加了她在未来博弈中的筹码。
一切似乎都安排妥当了。看着即将离去的女爵，杨浩突然觉得有些…歉意？她在这里住了好几天，自己好像一直忙着安顿难民，或者…沉浸在“秋季高峰期”的某种冲动里，都没怎么好好招待她。
“那个…”他挠了挠头，脸上露出一丝不好意思的表情，“真抱歉啊，女爵大人。您好不容易来一趟，结果又是打仗又是安顿难民的，我这…一直瞎忙，也没来得及好好招待您…”
艾格尼丝看着他那副带着点憨厚和歉意的样子，心里那点因为即将离别而产生的失落感，突然被一种更复杂的情绪取代了。
艾格尼丝的唇瓣轻轻抿了一下，那动作带着一种微妙的、不易察觉的诱惑。“我明天再走，”她的声音带着一点不同于往常的柔软，冰蓝色的眸子定定地看着他，里面似乎有什么情绪在闪烁，“今晚…你好好招待我一次！”
夜幕低垂，营地中央的空地上燃起了熊熊的篝火，将周围的一切都染上了温暖的橘红色。几张简陋的木桌被拼凑在一起，摆上了大块的烤肉、新出炉的面包、装着果酿和麦酒的陶罐，还有莉娜采摘的新鲜野果。这是一场临时的、却又显得格外热闹的宴席，为即将离去的（理论上）女爵大人饯行。
令人意外的是，连奥托少校也被从山洞里“请”了出来。虽然依旧被两个哥布林看管着，手脚也只是象征性地松开了些，但他至少能坐在桌边，享受这难得的“自由”和美食美酒。看着那盘香喷喷的烤肉，他暂时忘掉了阶下囚的身份和对未来的担忧，只顾着埋头大吃，毕竟…明天就要跟着这位看起来不太好惹的学姐走了，前途未卜，先吃饱再说。
篝火旁，气氛热烈而融洽。三个“女主人”——莉娜、米拉、阿黛拉，极其自然地围坐在了杨浩的身边，形成了一个无形的“包围圈”。莉娜不时体贴地替他倒酒夹菜；米拉则毫不避讳地将自己吃不了的骨头扔到他的盘子里，还时不时用尾巴勾他一下；阿黛拉虽然还是那副酷酷的样子，但也会在没人注意的时候，偷偷往他碗里添些她觉得好吃的食物。她们三个的目光，总是不经意地、带着几分警惕和审视，瞟向那个坐在主位上、姿态优雅却有些格格不入的女爵。
哥布林情侣们则完全是另一番景象。咕噜正笨拙地试图给妮娜剥一个坚果，结果把壳捏碎了，惹得妮娜娇嗔着给了他一爪子（没用力）；格伦正和莱娜低声说着什么，精灵姑娘脸上带着浅浅的笑意；卡布则被艾拉数落着少喝点酒，一边点头哈腰一边偷偷又灌了一大口…那种粗糙、直接却又充满了生活气息的亲密和欢笑，在火光下显得格外真实。
艾格尼丝端着酒杯，静静地看着眼前这幅景象。看着那个被三个女人环绕、却依旧游刃有余的哥布林首领；看着那些打情骂俏、毫无顾忌的哥布林情侣；看着远处那些正在搭建新家园、脸上带着希望的难民…她的心里，涌起一阵前所未有的、强烈的羡慕。这种鲜活的、充满了烟火气的、甚至可以说是有些粗野的生命力，是她在冰冷压抑的贵族世界里，从未体验过的。她那颗总是被理智和责任层层包裹的心，似乎…也渴望着这样一份简单而真实的温暖。
杨浩注意到了她眼底那一闪而过的落寞。他端起自己的酒碗，站起身，走到了她身边。“女爵大人，”他的声音带着几分真诚，“这一趟…多谢你了。不仅带来了宝贵的情报，还派兵支援，这份情谊…我敬你！”他顿了顿，又补充道，“也感谢你，作为领主，对我们这个‘特殊’社区的…默许和支持。”他举起了酒碗。
艾格尼丝抬起头，看着他那在火光下显得轮廓分明、绿色的脸上那双真诚的眼睛。只是…对我作为领主的感谢吗？ 她心里某个角落轻轻地问了一句。但她没有说出口，只是微微扬起下巴，用一种带着几分挑衅、又带着几分孤高清冷的姿态，与他碰了一下杯子。
“叮。”清脆的声响。
然后，她仰起脖颈，将杯中浓烈的果酿，一饮而尽。辛辣的酒液顺着喉咙滑下，在她白皙的脸颊上泛起两抹动人的红晕。
宴席在热闹欢快的气氛中渐渐接近尾声。篝火的光芒暗淡下去，大部分人都已经各自散去休息，只有几个喝多了的哥布林还在互相搀扶着，唱着不成调的歌谣。
艾格尼丝似乎也喝多了不少，她站起身时，身体微微晃了晃，脚步也有些虚浮。守在她身后的亲卫立刻上前想要搀扶。
“不必。”她挥了挥手，声音带着几分醉意，却依旧保有最后一丝清明和…命令的口吻，“你们先回去休息。我…我想一个人走走。”
亲卫们有些犹豫，但不敢违抗她的命令，只能行礼退下。
杨浩看着她那明显有些站不稳的样子，心里有点不放心。虽然知道她酒量应该不至于这么差，但万一呢？他走上前去：“女爵大人，您没事吧？要不要我…送您回屋？”
艾格尼丝抬起头，那双冰蓝色的眼眸在夜色和酒精的作用下，显得水汪汪的，少了几分平日的清冷，多了几分迷离和…某种说不清道不明的依赖？她突然伸出手，一把拉住了他的胳膊，力道不大，却异常坚定。
“不用，”她摇摇头，身子不自觉地向他靠近了一些，几乎要倚在他身上，温热的、带着酒香的气息拂过他的脸颊，“你…陪我走走。醒醒酒。”
她的声音很轻，带着几分不容拒绝的意味。她拉着他，朝着营地边缘那片新建的水车和旁边波光粼粼的湖泊方向，慢慢走去。月光如水，洒在两人身上，将他们的影子拉得很长很长，也仿佛将这暧昧的夜色，拉得更加漫长…和充满可能。
微凉的夜风吹拂，湖面上泛起粼粼的波光。艾格尼丝似乎真的只是想醒酒，她走到湖边，松开了拉着杨浩的手，静静地看着倒映在水中的皎洁月亮，没有说话。背对着他的身影，在月光下显得有些单薄，甚至…有点孤独。