城市边缘，一片被遗忘的工业区。
一座废弃的纺织厂仓库如同巨大的灰色怪兽匍匐在夜色中，窗户大多破损，被木板胡乱钉死，只有零星几扇透出微弱昏黄的光线。
空气中弥漫着铁锈、机油和一种廉价的、用来掩盖某种气味的消毒水味道。远处传来货运火车的汽笛声，更添几分荒凉与隐秘。
顾十七他的存在如同无形的阴影，笼罩着这一切。他的指令清晰而冷酷，提供资金和基本要求，却不直接露面。他的动机成谜，是考验？是某种扭曲的社会实验？还是纯粹的利益驱动？无人知晓。
“老师们”是 一群被顾十七用高薪（月薪一万，在这行当里是天价）网罗来的“人才”。他们是老贼、是拐子、是心狠手辣的社会渣滓。
为首的是一个绰号“毒蛇”的干瘦男人，眼神阴鸷，手指焦黄。
还有身材臃肿、总是皮笑肉不笑的“肥姨”，负责“管理”和“惩戒”；以及几个面相凶恶、负责具体“教学”的打手。
十几个年龄在6到12岁之间的孩子。他们大多来自偏远地区的贫困家庭，被“介绍人”以打工、学手艺的名义骗来；或是城市里的流浪儿、被遗弃者，被轻易地“收集”而来。他们眼神最初还带着惊恐、迷茫，甚至一丝对温饱的渴望，但很快，这些情绪将被彻底磨灭。
深夜，废弃仓库内部被改造出了一个巨大的、空荡荡的训练场。地面是冰冷的水泥，墙壁斑驳，高处挂着几盏功率不足的灯泡，投下惨白而摇曳的光晕，将人影拉得扭曲变形。
毒蛇嘴里叼着烟，眯着眼看着眼前这群瑟瑟发抖、挤在一起的小不点。肥姨站在他旁边，手里拎着一根光滑的、看起来就很有分量的短木棍。
“都给我听好了！”毒蛇的声音沙哑而尖锐，像砂纸摩擦，“从今天起，这儿就是你们的家！老子就是你们的爹！让你们干啥，就干啥！听见没有？”
孩子们吓得一哆嗦，几个小的已经开始小声抽泣。
“哭？！哭个屁！”肥姨猛地一跺脚，木棍狠狠敲在旁边一个铁桶上，发出“咣”的一声巨响，吓得所有哭声戛然而止。“谁再哭一声，今晚就别想吃饭！还得挨鞭子！”
她挥舞着木棍，走到一个看起来稍微大一点、眼神里还有点不服气的男孩面前，用棍头戳着他的胸口：“咋地？不服气？告诉你，到了这儿，是龙你得盘着，是虎你得卧着！你们就是一群小耗子，学会偷，才能有口饭吃，才能活下去！懂不懂？”
男孩咬着嘴唇，倔强地扭过头。
肥姨狞笑一声，毫无征兆地，抡起木棍狠狠抽在他的小腿肚上！
“啊——！”男孩惨叫一声，疼得瞬间蜷缩倒地，抱着腿痛苦地翻滚。
“这就是不懂规矩的下场！”毒蛇冷冰冰地说，吐出一口烟圈，“都看清楚！在这里，听话，有饭吃，有觉睡。不听话……”他指了指地上痛苦呻吟的男孩，“他就是榜样！”
恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了所有孩子。那点残存的希望和倔强，被这赤裸裸的暴力彻底击碎。
“训练从明天开始。”毒蛇扔掉烟头，用脚碾灭，“肥姨，带他们去‘宿舍’，先把‘规矩’给我立牢了！”
所谓的“宿舍”，是仓库隔出的一个小间，没有窗户，地上铺着发霉发黑的草垫，散发着浓重的汗臭和尿骚味。十几个孩子就被像塞沙丁鱼一样塞了进去。门被从外面锁上，黑暗和绝望瞬间吞噬了他们。
顾十七之所以也没给他们提供更好的住宿环境。是因为想让这些孩子通过自食其力来改变自己的生存环境。
只要他们成功偷取到了资本家的财宝，顾十七自然而然会去奖励他们。
早期的学院主要有三节课程。
第一课：手指的“芭蕾”
——
第二天，训练正式开始。
第一项，练“手感”。
每个孩子发一个小偷专用刀片，薄如柳叶，锋利无比。
“都给我捏住了！刀片要夹在指缝里，看不见，摸不着！感觉要像它长在你手上一样！”一个满脸横肉的老师吼叫着，示范着如何将刀片藏在指尖。
孩子们笨拙地模仿着，锋利的刀片轻易地划破他们稚嫩的手指，鲜血瞬间涌出，疼得他们龇牙咧嘴。
“废物！连个刀片都拿不住！”老师一巴掌扇在一个因为疼而扔掉刀片的孩子脸上，“捡起来！继续练！流血？流干了也得练！”
没有包扎，没有安慰。鲜血滴落在水泥地上，形成一小片暗红的印记。疼痛和恐惧是最好的老师，他们很快学会了如何小心翼翼地控制那危险的薄铁片。
接着是练习划包。用各种材料的包——帆布、皮革、尼龙——挂在高低不同的位置上。
“快！准！轻！”老师咆哮着，“感觉刀刃碰到东西！是钱夹？是手机？感觉出来了，手腕一抖，口子就开了！不能深，深了划伤东西要赔！不能浅，浅了掏不出来！”
孩子们一遍遍地重复着枯燥而危险的动作。手腕酸肿，手指布满伤口。做不好，就是一顿打骂，或者没饭吃。肥姨会在一旁“监督”，谁的动作稍有迟疑，那根木棍就会毫不留情地落下。
第二课：身体的“柔术”
偷窃不仅需要手上的功夫，更需要身体的灵活性。
练习钻栏杆。找来各种宽窄不同的铁栏杆，让孩子们像泥鳅一样钻过去。肋骨被挤压得生疼，肩膀磨破了皮，卡住了就会被无情地拖出来，身上留下青紫的掐痕。
练习“挤公交”。在模拟拥挤的人群中（由老师们扮演），练习如何贴近目标，如何用手肘、身体制造空隙，如何在方寸之间完成偷窃动作而不被察觉。被推搡、被踩脚是家常便饭，动作慢了或者被“目标”发现，迎来的就是一顿拳打脚踢。
练习逃跑。听到哨声，必须像受惊的兔子一样瞬间窜出，以最快速度跑到指定的“安全点”。跑得慢的，会被拿着竹条的老师追着抽，哭喊声和呵斥声在空旷的仓库里回荡。
第三课：心灵的“磨蚀”
这是最残酷的一课。摧毁他们的羞耻心、道德感和自我。
“偷！不丢人！”毒蛇经常给他们“洗脑”，“那些有钱人的钱，来得就干净？他们吃得脑满肠肥，穿金戴银，分给你们一点怎么了？这是‘劫富济贫’！”
“你们爹妈不要你们了！要不是我们给你们饭吃，你们早就饿死冻死在路边了！偷，是报答我们！是你们活下去的本事！”
他们被强迫互相偷窃对方那少得可怜的、可能是某个小石子的“私有物”，然后举报。举报者有奖励一块糖，被偷者要受罚。以此培养猜忌和自私。
他们被带去“观摩”老师们如何轻松偷走路人的财物，然后被要求鼓掌叫好。
他们做得好，偶尔会得到一点甜头——一块油腻的肉、一颗廉价的水果糖。做得不好，就是无尽的惩罚：饿饭、关小黑屋、殴打、冬天浇冷水、夏天暴晒……
那个最初反抗的男孩，在一次逃跑未遂被抓回后，被毒蛇当众用烧红的铁条在手臂上烙下了一个丑陋的疤痕。“这是记号！跑到天边我也能把你抓回来！”男孩眼中的光彻底熄灭了，变得和其他孩子一样麻木。
孩子们的眼神逐渐变了。最初的惊恐和泪水消失了，取而代之的是一种空洞的麻木，或者是一种被扭曲的、对“技巧”的专注和对惩罚的恐惧。他们像一群被驯化的小兽，条件反射般地执行指令，疼痛和饥饿是唯一的鞭策，偶尔的甜头是唯一的希望。
他们的手指变得异常灵活，身体变得异常敏捷，同时也变得异常冷漠。他们学会了在人群中识别目标，学会了如何无声地靠近，如何用最微小的动作获取财物，如何在被发现前迅速脱身。
童真被彻底碾碎，取而代之的是一套精密而丑陋的犯罪技能。他们成了顾十七想要的“产品”——一批在最短时间内、用最残酷手段训练出来的、效率惊人的童子小偷。
仓库外，夜色更深。仓库内，惨白的灯光下，一场针对灵魂和肉体的残酷“培训”仍在继续，无声地制造着罪恶，吞噬着童年。而这一切的始作俑者，那位提供薪水的顾十七，他的目的，远比想象中更加黑暗和深远。这批孩子，或许只是他庞大棋盘上，最早被推过河的几个卒子。