整个人如同一只巨大的壁虎，紧紧地贴伏在冰冷潮湿的岩石表面。
气息、体温、乃至心跳都降到了最低点，彻底融入了周遭的环境，成为了岩石的一部分。
他便是潜伏北境多日的术士闫无咎。
即便已臻至三品之境，即便术士在规避感知、收敛气息方面拥有得天独厚的优势，他也全程没有将目光投向山谷下方那片密林。
闫无咎清楚得知道，面对神策玄甲军那等存在，任何一丝带有探究意味的注视都可能引发对方的直觉反应。
不过，足够了。
他不需要细细探查，山谷中那短暂的波动、以及随后离去的两道气息，已经告诉了他最重要的情报。
闫无咎手脚并用，如同真正的壁虎般，在嶙峋的崖壁上无声而迅捷地爬行。
动作流畅自然，没有丝毫滞涩，更无半分觉得此举跌份儿的念头。
爬出去很远很远，这才站起身来，快速远离了这片充满致命危险的山谷。
……
朔风王朝的皇宫，不同于大乾的华美雍容，更显一种粗粝冷硬的雄浑。
初秋的夜风已带着刺骨的寒意，呼啸着掠过玄铁镶金的飞檐斗拱。
黑曜石宫墙泛着幽冷光泽，被北地的风打磨得光可鉴人。
巨大的石柱投下森然的阴影，宫灯在寒风中摇曳，将守卫铁甲上的寒光切割得明灭不定。
整座宫殿群匍匐在深沉的夜色下，如同蛰伏的巨兽。
皇帝萧凛近些时日几乎夜夜宿在皇后所居的“凤仪宫”暖阁。
其他妃嫔纵使心中怨怼，此刻也不敢表露分毫。
只因二公主萧云朔系皇后嫡出，此时正孤身一人远在敌国大乾。
其中凶险，不言而喻。
暖阁内烛火已熄，只余角落一盏守夜的小灯，散发着昏黄微弱的光晕。
皇后似乎已沉沉睡去，脑袋轻轻歪向一侧，呼吸均匀悠长。
殿外，值夜宫女太监的身影在灯影下显得有些模糊。
突然，几乎与夜色融为一体的黑影悄无声息地掠过。
那些宫女太监如同被抽去了骨头，软软地就要倒下，却在触地前的一刹那，被那些鬼魅般的黑影稳稳扶住。
轻轻搁在地上，或者安置在廊柱旁，整个过程没有发出丝毫声响，诡异得令人心悸。
“咳咳！咳咳咳……”
皇帝的咳喘：
就在此时，暖阁里发出了一阵撕心裂肺的猛咳，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
床榻上，朔风皇帝萧凛痛苦地蜷缩着身体，剧烈的咳嗽连绵不绝，每一次都伴随着胸腔深处撕裂般的疼痛。
过了许久，那骇人的咳喘才勉强止住，萧凛挣扎着想要坐起。
大口大口地喘息着，每一次吸气都如同破旧的风箱在艰难拉动，带着嘶哑的漏气声，仿佛下一口气就再也吸不上来。
苍白的脸上布满了细密的冷汗，在昏暗的光线下闪着病态的冷泽。
守候在暗处的影卫立刻现身，动作迅捷却轻柔地将他搀扶起来。
萧凛全身的重量几乎都倚靠在影卫身上，嘴唇泛着青紫，额头上全是豆大的汗珠。
影卫抱着萧凛走向暖阁内里的隔间，在铺着厚厚兽皮的宽大座椅上坐下。
一道身影毫无征兆地出现在面前，全身笼罩在一袭宽大斗篷之中。
兜帽深深垂下，只露出一双眼睛。
萧凛勉力坐直了身体，尽管虚弱，那双深陷的眼窝里却射出鹰隼般锐利而急切的光芒，死死钉在黑袍人身上。
“云朔……当已至凤京……你答应的条件呢！”
声音嘶哑却带着不容置疑的威压。
黑袍人沉默不语，只是缓缓抬起同样被黑色手套包裹的手。
掌心之中托着一个约莫巴掌大小的方盒，通体由万年阴沉木雕刻而成。
这种木料极其珍稀，天生具有隔绝气息、锁住药性不散的奇效。
只见他指尖微动，盒盖无声滑开。
盒内深紫色的丝绒衬垫上，静静地躺着半颗龙眼大小的丹药，色泽温润如羊脂白玉。
丹药表面流转着极其微弱的莹莹宝光，一股难以言喻的奇异幽香瞬间弥漫开来。
“为什么……只有半颗！”
萧凛的怒火瞬间被点燃，枯瘦的手掌猛地抓住座椅扶手，青筋暴起。
“足以续命了。”黑袍人的声音干涩平板，没有丝毫起伏，“待二公主完成她的使命，你自会得到另外半颗。”
话音落下，一股令人窒息的压抑感充斥了整个狭小的隔间，影卫的手已悄然按在了腰间的刀柄上。
然而黑袍人对这剑拔弩张的气氛浑然未觉，或者说毫不在意。
他的身影如同被投入水中的墨汁，骤然变得模糊、稀薄，下一瞬便彻底消失不见，仿佛从未出现过，只留下那半颗丹药的幽香和帝王沉重的喘息。
萧凛死死盯着黑袍人消失的地方，眼中的怒火渐渐被一种深沉的疲惫和无力取代。
他像是被抽干了所有力气，颓然地向后歪倒在宽大的椅背上。
如同一滩失去了支撑的烂泥，只剩下胸膛还在剧烈地起伏。
良久，他才从齿缝里挤出几个字，声音沙哑得厉害：“唤……御医院首。”
不多时，一位须发皆白的老者被影卫秘密引入秘殿。
他正是朔风王朝御医院首，沈济安。
低眉垂眸，姿态恭谨到了尘埃里，连呼吸都放得极轻。
这段日子，沈院首已是心力交瘁。
陛下的身体急转直下，非病非毒，无论他用尽何种手段探查，得出的结论都指向同一个残酷的事实：
生机即将彻底湮灭，寿数已近天年尽头。
他殚精竭虑，用尽宫中珍藏的宝药，也不过是勉强维持生机不散。
甚至需要辅以特殊的妆容，才勉强在前朝维持住帝王的威严表象。
但到了今时今日……他深知那盏油灯已到了即将熄灭的边缘。
萧凛颤抖着手指，指向案几上那半颗丹药：“检查。”
沈济安小心翼翼捧起那阴沉木盒，目光触及盒中那半颗丹药时，老眼猛地一缩！
强压住心头的惊涛骇浪，低声道：“陛下，老臣……需取少许丹屑细辨。”
得到首肯后，他取出一柄薄如蝉翼的玉刀，极其谨慎地在丹药边缘轻轻刮下一层细细的粉末。
将粉末置于掌心，先是凑近鼻端深深嗅闻，脸上震惊之色更浓。
随后竟直接伸出舌尖，极其小心将所有的粉末舔入口中。
“陛下！这……这是……”沈济安的声音因激动而抑制不住地发颤，“这难道是长生丹？”