琅琊郡的官道上尘土飞扬，曹嵩站在府邸门前，望着院子里忙碌的仆人们将一箱箱财物装上马车。
他身着绛紫色锦袍，腰间玉带在阳光下泛着温润的光泽，虽已年过六旬，但挺直的背脊和犀利的眼神仍透露出不凡的气度。
管家曹福小跑过来，“老爷，最后一箱金银已经装好了。”
曹嵩微微颔首，目光扫过那绵延百余辆的辎重车队，心中既感欣慰又隐隐不安。这些是他曹家几代人积累的财富，如今要全部运往兖州投奔儿子曹操。
“父亲，天色不早了，我们该启程了。”次子曹德走过来，轻声提醒道。他比曹嵩矮了半个头，面容清秀，眼神中带着读书人特有的沉静。
曹嵩深吸一口气，拍了拍儿子的肩膀：“走吧，去见你兄长。”
车队缓缓驶出琅琊城，曹嵩坐在最豪华的那辆马车上，透过纱帘望着逐渐远去的城门，心中百感交集。
他想起自己曾任太尉的荣耀，也想起董卓乱政后被迫隐居的憋屈。如今汉室倾颓，群雄并起，儿子曹操在兖州渐成气候，是时候举家投奔了。
曹福在车外禀报：“老爷，前面就是徐州地界了。”
曹嵩掀开帘子，看到远处城墙上飘扬的“陶”字大旗。徐州牧陶谦，这个名义上还效忠朝廷的诸侯，会如何对待自己这个前太尉呢？
曹嵩沉声吩咐：“派人先去通报，就说前太尉曹嵩路过徐州，欲借道前往兖州。”
当夜，徐州城内灯火通明。陶谦设宴款待曹嵩一行，席间觥筹交错，看似宾主尽欢。陶谦年约五旬，面容和善，举杯时总是先低半分，显得极为恭敬。
“曹公远道而来，陶某有失远迎，还望恕罪。”陶谦笑容可掬地为曹嵩斟酒。
曹嵩端起酒杯，目光在陶谦脸上停留片刻：“陶使君客气了。老夫此番携家带口，多有叨扰。”
“哪里哪里。”陶谦连连摆手，“曹公乃朝廷重臣，令郎孟德更是当世英雄。能招待曹公，是陶某的荣幸。”
酒过三巡，陶谦忽然压低声音：“只是近来徐州境内不太平，盗匪横行。曹公携带如此多财物，恐有不测。不如让陶某派兵护送一程？”曹嵩手中的酒杯微微一顿，“使君美意，老夫心领了。只是……”
坐在下首的曹德突然开口，“父亲，陶使君所言极是。我们车队庞大，若遇贼人，恐难应对。”
曹嵩沉吟片刻，终于点头：“那就多谢使君了。”
陶谦脸上笑容更盛：“曹豹将军勇猛过人，就让他率五百精兵护送曹公，定保万无一失。”
次日清晨，一支更为庞大的队伍离开了徐州城。曹家的车队后面，跟着五百名盔甲鲜明的徐州兵，为首的将领曹豹身披玄铁连环铠，身形魁梧壮硕，好似一座巍峨矗立的小山。
曹嵩坐在车中，微微颔首，对身旁的管家曹福道：“陶恭祖倒是个知礼之人。”
管家亦附和道：“老爷说的是，有徐州兵护送，路上也安稳些。”
车队缓缓前行，曹豹骑马在前引路，不时回头查看队伍情况。他见曹嵩家资丰厚，车辆众多，心中不免暗叹：“曹氏果然豪富，难怪使君如此重视。”但他面上不显，只谨慎地指挥兵士护卫左右，确保无人靠近车队滋扰。
……
彼时，王镜正身处丹阳郡。
她收到了糜竺的密信，眉头微蹙。
信中提到曹嵩正携百余辆辎重车途经徐州，陶谦已派兵护送。
王镜心中思绪翻涌，她之所以如此紧张，皆因自己此前杀了张闿。如今领兵之人换成了曹豹，历史已然偏离了原本的轨迹。
究竟曹豹会如何完成这次护送任务？她实在难以预料。曹嵩还能否活着顺利到达兖州？
她必须亲眼确认曹嵩的安危。
若他平安抵达兖州，曹操便没有理由兴兵攻打徐州，或许能避免历史上那场血流成河的屠城惨祸。
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……
曹嵩一行行至华县附近，天色渐阴，远处雷声隐隐。
曹豹抬头望天，眉头微皱，对身旁副将道：“恐怕要下雨，传令下去，加快脚步，寻个避雨之处。”
副将应声而去，催促队伍加速。不多时，雨点果然落下，起初稀疏，随后愈发密集。道路渐渐泥泞，车轮陷入湿土，行进愈发缓慢。
曹嵩掀开车帘，见雨势渐大，心中略感烦闷。
他年迈体弱，最怕受寒，便对车夫道：“找个地方暂歇，待雨势小了再走。”车夫连忙应下，向前方的曹豹传话。
曹豹听罢，环顾四周，见不远处有座废弃的驿亭，便下令道：“先去那边避雨！”
兵士们迅速行动，引导车队向驿亭靠拢。驿亭年久失修，檐角破损，但尚能遮风挡雨。曹豹翻身下马，大步走入亭内，正要吩咐士卒安置曹嵩一行，忽见角落里火光摇曳，一个身着素色深衣的女子正背对门口烤火。
那女子听见脚步声，缓缓回头。火光映照下，她约莫十八九岁，眉目清冷，虽身着常服，却自有一股威严气度。
曹豹先是一怔，随即瞳孔微缩——这分明是扬州牧王镜！
他连忙单膝跪地，抱拳行礼：“末将曹豹，拜见王使君！不知使君在此，冒犯之处，还望恕罪。”
王镜微微抬手：“曹将军不必多礼。”
她的声音低沉平静，目光越过曹豹，望向亭外泥泞中蹒跚而来的车队，“可是曹嵩的车驾？”
此时曹嵩正被仆从搀扶着踏入驿亭，缓缓看向王镜，心想这荒郊野岭怎会有女子独坐？
正疑惑间，曹豹连忙介绍：“曹公，这位是扬州牧王使君。”曹嵩闻言，浑浊的老眼顿时睁大。他虽久居琅琊，却也听说过这位统一江东的女诸侯。传闻她以女子之身，在乱世中崛起，手握重兵，各方势力都对她忌惮三分。
曹嵩连忙整了整衣冠，郑重作揖：“原来是王使君！老朽眼拙，失礼了。”
王镜微微颔首，算是还礼了。
曹嵩赔笑道：“久闻王使君威震江东，今日一见，果然名不虚传。”
他偷眼打量王镜身边——连个侍女护卫都没有，不由疑惑道：“使君怎会独自在此？”
“去广陵访友，返程遇雨罢了。”王镜用木棍拨了拨火堆，火星噼啪炸起。曹嵩暗自忖度，原来是偶然至此。
虽说这情形少见，可乱世豪杰中喜欢单人单骑、来去如风的人也不是完全没有。
转眼间，曹嵩的家眷陆续走进驿亭。曹德抱着啼哭不止的婴儿——曹嵩的孙儿，身旁还有几位女眷。众人向王镜行礼后，便没再多言语，彼此间沉默着，倒也相安无事。
众人刚安顿好，曹豹便亲自外出巡视四周，确认没有危险后才返回亭中。
他走上前，拱手说道：“曹公，这雨下得太急，一时半会儿怕是走不了，不如就在这儿休整一日。”
曹嵩轻轻点头，应道：“那就依将军所言，有劳将军了。”
曹豹恭敬道：“这是我分内之事，曹公不必客气。”
雨下了整整半日，天色渐暗。曹豹命人燃起篝火，曹嵩的家眷围着火堆取暖，仆从们则忙着检查车辆，避免货物被雨水浸湿。
管家凑近曹嵩，低声说道：“老爷，这雨看样子一时停不了，明天恐怕还得耽误行程。”
曹嵩叹了口气，无奈道：“既如此，便安心等待吧。”