是夜，楚左中郎将桓弥、皖口督夏启、扶口督周资等一众将领，皆被辛辞以宴饮为名召入历阳城中。
众人刚在雅室内分宾主落座后，辛辞便猛地转身，亲手闩死了厚重的木门，门闩落槽的“咔嗒”声在原本喧闹的雅室内显得是格格不入，听起来异常诡异。
众将纷纷抬眼望向辛辞，却见随他同入的甲士早已拔剑上前，寒光凛冽的剑锋齐刷刷架在了他们的脖颈上，冰凉的触感瞬间浸透衣甲。
“辛辞……你这是何意？”桓弥猛地按住案几，指节因用力而泛白，声音里带着压抑的惊怒，“莫非你要行那谋逆之事？！”
辛辞站在门边笑而不语，直到他身旁的一名甲士摘下头盔，他这才开口解释道:
“我来给诸位介绍一下这位是大魏的中书郎兼领散骑员外侍郎，南郑侯张栎。”
话落，张栎上前两步，接话道:
“不知诸位是想活，还是……想死呢？”
另一边，历阳城外，夜色如墨。数百魏军裹甲衔枚，在苏平的率领下扛着茅草枯枝，悄无声息地摸向楚军的城外营寨。
他们熟门熟路地从营外暗角翻出藏匿的火油，趁着夜色将油液泼洒在营帐外围的栅栏与柴草上。
苏平见布置妥当，抬手示意部下后撤，自己则擎起一支火把，将其点燃。而后迎着夜风猛地朝楚营掷去。
霎时间，烈焰腾空而起，楚军营寨内顿时火光冲天，滚滚浓烟裹挟着焦糊气直刺夜空。
营中巡逻的楚军士卒起初还拎着水桶拼命救火，怎奈火势借着夜风愈发猖獗，转眼间便连成一片火海，逼得他们只能连连后退，眼睁睁看着营帐在噼啪爆响中逐渐化为焦炭。
更多的楚军还在睡梦之中，便已被熊熊烈火吞噬，或葬身火海，或被浓烟呛毙。侥幸从烈焰中逃出生天的楚军，尚未喘匀一口气，便见帐外密密麻麻的魏军早已将他们团团围定。
连求饶请降的机会都来不及张口，便被密集的弹雨射成了筛子，尸身层层叠叠倒在血泊里。
李萧然立于濡须山上，望着山下火光映红的夜空，脸上露出满意的神色，仿佛在欣赏一幅精心绘就的杰作般。片刻后，他缓缓转过头，对身后的校尉沉声吩咐道：
“等山下火势熄灭，你便带人去，在楚军遗骸上再浇一遍火油，重新焚烧。一来可防瘟疫滋生，二来也绝不能放过任何漏网之鱼。”
“末将遵命，令君！”
而在历阳的城头上，也是一片的血雨腥风，值守的楚军将士拼尽全力抵挡，却根本架不住魏天子近卫如潮水般的猛攻，楚军的防线刚一接战便摇摇欲坠，战况从始至终都是一边倒的碾压。
待到翌日晨曦穿透硝烟，重新洒向历阳城时，这座被血水浸透的城头早已换了天地。残垣断壁间犹有零星的抵抗，而城头迎风猎猎作响的，已是魏国的龙旗。
“臣辛辞叩见陛下，启禀陛下，您要的人，臣已尽数带到，此刻正在厅外候旨！”
陈蒨闻言，这才放下手中的笔，将视线投向厅外。
“爱卿免礼，先带两个进来吧，朕要亲自问话。”
不过片刻功夫，桓弥与夏启二人便被魏军拖拽着押了进来。两人双手反缚，绳索深深勒进肉里，整个人被捆得结结实实，活像两头待宰的年猪。
桓弥本就性子刚烈，此刻被捆得动弹不得，更是怒不可遏。他奋力扭动着被绳索勒紧的身躯，脖颈上青筋暴起，对着主位上的陈蒨便破口大骂，恨不得一口咬在其脖子上。
“陈蒨……你个卑鄙小人，你他妈不得好死！有本事给老子放了，别使那些阴谋诡计，咱们当面锣，对面鼓地好好战上一场，要是没本事的话，就赶快滚回你的洛阳去找妈妈吧！”
陈蒨听着这污言秽语，脸上依旧是波澜不惊。他慢条斯理地从桌案上拿起一个牛皮信封，指尖轻捻着抽出一张照片，随手一扬，那照片便轻飘飘落在桓弥脸上。
“朕要是没猜错的话，这照片上的人，就应当是令堂吧？你若再口无遮拦，在朕的面前满嘴喷粪，朕就叫人卸她一条腿送来，给你改善改善伙食。”
“不……不……”
陈蒨这番话听似轻飘飘，却像一把利剑，轻易便破开了桓弥的心理防线。他自幼丧父，叔伯们素来视他为累赘，唯有母亲含辛茹苦将他拉扯大。
这份软肋被当众戳破，方才还如困兽般狂怒的桓弥，瞬间像被抽走了所有力气，眼里的戾气寸寸瓦解，只剩下难以掩饰的惊惶与恐惧。
“你……你想让我做什么……”
“先称一声陛下来，让朕听听。”
……
楚国援救的水师第三次被铁甲舰击沉在江面时，牛渚督吴昆才真正意识到双方水军的差距如天堑难越。他当机立断改换战略，调遣大量赤马与走舸，趁着江风鼓帆，疾速朝江北的魏国战舰冲去。
崔绍谦早已窥破对方的路数，此刻见状，忙令铁甲舰主炮停火，换用小口径速射炮填装霰弹。
巨舰缓缓向北退往历阳码头，舰身的炮口如蜂巢般喷吐火舌，霰弹织成的火网密不透风，朝着蜂拥而来的敌船倾泻而下，在江面上炸开一片白茫茫的硝烟与水花。
吴昆眼看攻势屡屡受挫，始终难有寸进，只得咬咬牙传令水师南撤，先保住牛渚矶要紧。他却没留意到，暮色渐沉的江面上，左中郎将桓弥正带着陈家死士，乘一叶扁舟破开薄雾，悄无声息地划向长江南岸。
在桓弥的带领下，伪装成楚军的陈家死士，如游鱼入渊般悄无声息潜入牛渚矶，轻车熟路便摸进了守军的粮仓与水源地。
死士们兵分两路，一队直奔蓄水池，将早已备好的秽物尽数倾入，另一队则摸向粮仓，打火机“嗤”地亮起，引燃了干燥的茅草，浓烟裹挟着火星冲天而起，很快便在夜空里烧出一片猩红。
领头的死士望着冲天的火光，对桓弥说道:
“家主有命，你和你的母亲只能活下来一个。”
桓弥点点头，一声不吭地走进燃烧的粮仓中，在生命的最后一刻，朝仓外的死士大喊道:
“希望你们家主言而有信，不然我做鬼也不会放过他！！”
说罢，他便彻底葬身于火海之中。