回到小院，周安闭门苦读。
转眼到了二月初八，天还没亮。
周安已经穿戴整齐站在院子里，春寒料峭，呼出的白气在灯笼下格外明显。
“爹，考篮检查三遍了，”周铁根提着沉甸甸的考篮，“笔墨纸砚、蜡烛、干粮、厚衣裳，一样不差。”
周安接过考篮，手微微发抖。
“周兄，该走了，”苏瑾然穿着官服走来，“马车备好了。”
贡院外人山人海。
举人们提着考篮排队。
周安找到自己的号牌——地字二十七号。
“爹，我在外头守着，”周铁根眼睛红红的，“您一定要好好的。”他听人说过会试的凶险，很是不放心，所以想待在贡院门口，这样能安心些。
周安安慰道：“放心，回去歇着，三天后再来。”
摸了摸怀里苏瑾然送的松烟墨，转身走向搜检处。
两个差役把周安从头到脚搜了个遍，连干粮都要掰开看。
过了搜检，周安深吸一口气——这场大战终于开始了。
他等不起三年，必须成功。
走进考房，周安长舒一口气——没分到挨着茅厕的“臭号”，昨天烧香没白烧。
地字二十七号是个靠墙的号舍，宽三尺深五尺，里头就一块当凳子的木板，一个当桌子的搁板，墙角还挂着蜘蛛网。
周安放下考篮，先拿抹布把号舍擦干净。
远处传来梆子声，卯时到了。
“肃静。”
考官一声令下，差役开始发考题。
周安接过试题纸，没急着看题，先把考篮里的东西一样样摆好。
砚台放右边，毛笔排开三支，松烟墨稳稳搁在砚台旁。
这一套动作下来，怦跳的心总算稳当了。
定下神来，周安展开试题。第一场考《四书》义，题目：“子曰：君子不器。”
周安盯着这五个字，脑子转得飞快。
往砚台里倒了点水，慢慢磨墨。
墨香散开时，思路也渐渐清晰了。“有了，”周安眼前一亮，提笔在草稿纸上写下：“圣贤论全才之德，谓其不当限于一隅也……”
开头定下调子，后面越写越顺。
写到一半，肚子“咕噜”叫了一声。周安这才发现太阳都偏西了，号舍里暗了下来。
赶紧点上蜡烛，掰了块干粮就着凉水咽下去。
也不敢多吃，考试期间要是去茅厕，会被盖“屎戳子”，卷子基本就废了。
隔壁号舍的举人正在唉声叹气，巡查的兵丁立刻吼道：“肃静。”
第二天中午，周安终于把第一场的三篇文章都誊写好了。
手腕酸得发抖，但字还是一笔一画，不敢马虎。
仔细检查了三遍，确认没有犯忌讳的字，也没有墨点污渍，这才把考卷装进专用布袋。
交卷出场时，周安两条腿都麻了。
远远看见周铁根在龙门外踮着脚张望，眼睛熬得通红。
“爹，”周铁根飞奔过来，“我熬了鸡汤在灶上温着。”
周安心里一暖，把大半身子靠在儿子肩上。
第二场考《五经》义，题目刁钻，截了《春秋》里“郑伯克段于鄢”的半句话，要求补全并阐发大义。
幸亏周安早把《春秋》读得滚瓜烂熟。
最险的是策论。
刚发下题目纸，突然刮起大风，把周安搁板上的稿纸吹得哗啦响。
周安赶紧用砚台压住，结果动作太急，袖口沾了墨，幸亏没有脏了纸。
正懊恼着，一看题目问的是“钱法与边防”，顿时来了精神。
在现代他研究过类似课题，写起边防屯田、军饷调拨这些，头头是道。
九天考完，周安走出贡院时，整个人瘦了一圈。
周铁根搀着他，感觉爹轻飘飘的。
今天是苏瑾然休沐，跟着来接人，雇了顶软轿等在门外，赶紧迎上来递过参汤：“考得如何？”
周安摇摇头，又点点头，最后哑着嗓子说了句：“尽力了。”