曹嬷嬷拿着请帖，对李杏和于春丽说：“这是个好机会。大奶奶、二奶奶如今规矩学得差不多了，该出去见见世面，也让外人瞧瞧周家的气度。再说，”
她顿了顿，眼光扫过一旁安静做针线的宁竹茹和周翠，“四少爷年纪也不小了，宴会上有不少京城清贵人家的小姐，奶奶们可留心看看，若有品性好的，记下来回头跟老爷商量。”
这话在理，李杏和于春丽虽然心里直打鼓，紧张得手心冒汗，也知道这是正事，躲不过去，只好硬着头皮应下。
周翠也跟着去长见识。
赴宴那天，周安恰好被孙翰林用“紧急公务”绊在了翰林院，脱不开身。
女眷们只好自己坐了马车，怀着忐忑又期待的心情去了。
到了那座高门大院前，只见香车宝马络绎不绝，仆从如云，衣香鬓影，好不热闹。
李杏她们穿着新裁的衣裳，戴着新买的头面首饰，努力回想着曹嬷嬷教的礼仪，深吸一口气，昂首挺胸地下了车。
一开始，门房接帖引路，见是官宦家眷，倒也还算客气。
可一进到那花团锦簇的大园子，感觉就不对劲了。
暖风吹拂，百花盛开，宾客如云，三三两两聚在一起说笑寒暄，热闹非凡。
可周家女眷一路走过去，却像撞上了一堵看不见的墙。
原本热闹的谈笑声，在她们靠近时陡然低了下去，那些穿着绫罗绸缎、珠光宝气的夫人小姐们，目光似有若无地扫过来，带着审视、好奇，但更多的是毫不掩饰的轻慢和疏远。
竟然没一个人上来跟她们搭话，连个客套的都没有。
她们几个像几滴油掉进了水里，怎么也融不进去，尴尬地站在原地。
几个穿着格外华丽、被簇拥着的少女聚在牡丹丛前，看见她们，立刻用精致的团扇掩着嘴，交换着眼色，发出轻轻却又刚好能让人听见的嗤笑声。
“瞧见没？就是那家……听说以前是卖酱肉的？”
“何止呢，家里儿子好像还在跑街串巷地送货，一身味儿……”
“嘘——小声点，人家现在可是官老爷家眷了，嘻嘻。”
“官老爷？哼，泥腿子还没洗干净吧。听说当家的在翰林院得罪了孙大人，眼看就要……啧啧。”
这些话语像细密的毒针，悄无声息地扎过来，不响亮，却钻心地疼。
李杏脸上的笑容彻底僵住了，手心全是冷汗。
于春丽气得脸通红，胸脯起伏，想反驳却被宁竹茹悄悄拉住了袖子。
宁竹茹自己脸色也发白，却仍努力保持着镇定，低声说：“大嫂，二嫂，沉住气。曹嬷嬷说了，犬吠不挡路。咱们看咱们的花。”
周翠年纪小，虽然也气得想骂人，但也知道这种场合发作起来只会更丢脸，只能死死咬着嘴唇忍着。
有一两位面善的夫人似乎想过来打个圆场，却被身边的人用眼色悄悄止住，最后只投来一个略带歉意的目光，便转开了头，继续和别人谈笑。
没人引荐，没人搭理。
她们被彻底干晾在那里，与周围的欢声笑语格格不入，像是几个误入华丽宴会的局外人，多余的摆设。
李杏只觉得脸上火辣辣的，先前学的那些规矩礼仪，此刻仿佛成了沉重的枷锁，让她动弹不得，又无比清晰地提醒着她们与这个繁华世界的差距。
心里又是憋屈又是茫然，她们没做错什么，凭什么要受这份屈辱？
于春丽死死捏着帕子，指甲都快掐进肉里了。
宁竹茹默默地把周围那些或嘲讽、或轻蔑、或幸灾乐祸的面孔一一记在心里。
最后，她们几乎是逃跑似的，找了个最不起眼的角落坐下，草草喝了半杯茶，点心一口没动，就借口家中有事，提前告辞了。
来的路上那点期待和勇气，已被这冰冷的现实碾得粉碎。
回去的马车上，一片死寂。
只听得见车轮碾过路面的咕噜声。