暮春的晨光斜斜洒进乌拉那拉府邸的绣楼，茜纱窗上浮动着海棠花影。筱悠端坐在紫檀嵌螺钿妆台前，腕间翡翠玉镯映着铜镜的微光，泛出幽碧涟漪。文琴正为她梳理旗头，象牙梳齿穿过如瀑青丝，却听门外传来刘嬷嬷沉稳的脚步声。
“格格今日需学选秀的规矩，请移步西厢房。”刘嬷嬷屈膝行礼，鸦青常服纹丝未乱，袖口隐约露出的赤金绞丝镯透出几分威仪。筱悠颔首起身，裙裾扫过青砖地时，恍惚想起前世初入潜邸的光景——那时她亦是这般端肃，却被年氏姐妹的讥笑刺得手足无措。
西厢房内，鎏金狻猊香炉腾起袅袅迦南香。刘嬷嬷展开一卷绢帛，嗓音如古刹晨钟：“选秀分初选、复选、殿选三关。初查验身家户籍，复考琴棋书画，殿选则由太后、皇上亲观仪态。据老奴得来的消息，这次皇上将为三阿哥、四阿哥、五阿哥择选嫡福晋。”她指尖划过绢帛上的朱砂批注，“家世清白为要，格格出自乌拉那拉氏正黄旗，这一关自是无虞，只是……”
话音未落，门外忽起一阵喧哗。费扬古的怒喝混着觉罗氏的啜泣穿透雕花门：“我闺女绝不能进宫！年家那群豺狼虎豹，怕是要生生撕了她！”
正厅内，费扬古的朝珠缠在太师椅扶手上，玛瑙珠子硌出深深凹痕。觉罗氏攥着绣帕拭泪，翡翠戒指不慎勾断帕上并蒂莲的丝线：“悠儿单纯，性善良，若入了宫，岂不是……”
“阿玛、额娘莫急。”筱悠轻提裙裾跨过门槛，腕间玉镯与门帘珠串相撞，泠泠如泉鸣，“女儿自有应对之法。”她眸光扫过案上堆积的免选奏折，唇角勾起一抹苦笑——那些“体弱多病”“八字冲克”的托词，早被年家安插的笔帖式驳得漏洞百出。
刘嬷嬷悄然立于屏风后，古井般的眸子闪过一丝精光：“老爷若真想免选，倒不如从‘婚约’着手。前日老奴听闻，科尔沁部台吉的嫡子正欲求娶满洲贵女……”
“不可！”费扬古一掌拍在案几上，珐琅茶盏应声碎裂，“那台吉是个瘸子！我乌拉那拉氏唯一的嫡女，岂能……”
“阿玛！”筱悠忽地跪下，翡翠镯子重重磕在金砖上，“女儿愿选秀。”她抬眸时，眼底映出胤禛在虚空中凝望她的身影，“有些债，总得亲自去讨。”
次日，刘嬷嬷的教导愈发严苛。
“行不摇裙，笑不露齿，这是最要紧的。”她将铜盆置于筱悠头顶，“格格且走一遭‘步步生莲’。”筱悠绷直脊背，绣鞋尖点在青砖莲花纹上，鎏金点翠步摇的流苏纹丝未动。
烛火摇曳间，刘嬷嬷忽压低嗓音：“宫里贵人的脾性需烂熟于心——佟佳贵妃喜静，素爱焚香抄经，格格若得见，万不可佩浓郁香囊；惠妃娘娘性端方，最重《女则》《内训》，答话时须引经据典；荣妃娘娘好莳花弄草，若问起园中景致，可赞她宫里的西府海棠；宜妃娘娘性子爽利，尤爱嵌珊瑚的鎏金首饰，见了她须夸衣饰鲜亮；至于德妃娘娘……”她指尖蘸茶在案上虚画，茶渍凝成永和宫的飞檐轮廓，“最重规矩，行礼时衣褶错半分都要挨训。”
筱悠盯着茶渍绘就的宫苑图，恍若又见前世德妃审视新人的凌厉目光。她忽将茶盏一倾，水流漫过宜妃偏爱的翊坤宫方向：“嬷嬷可知，宜妃前日刚得了福建巡抚进献的南洋珊瑚树？”
刘嬷嬷瞳孔微缩，赤金镯上的凤尾纹倏地泛起寒光：“格格消息灵通，但切记——藏锋。”
三更梆子响过，筱悠独坐暖阁描摹《心经》。腕间玉镯忽明忽暗，虚空涟漪中胤禛踏月而来，章纹龙袍上沾着粘杆处的夜露。
“怕了？”他屈指弹了弹案上免选折子，朱批“不准”二字刺目如血，“年家动了都察院的关系，你这婚事……怕是推不掉。”
筱悠搁下狼毫笔，朱砂在宣纸上晕开泣血海棠：“四爷布局多年，难道要在选秀上功亏一篑？”她忽然轻笑，指尖抚过他腰间玉佩，“还是说……您舍不得？”
胤禛猛然攥住她手腕，鎏金扳指硌得生疼：“我的皇后，自然要风风光光从正门抬进来。”他袖中滑出一枚羊脂禁步，雕着缠枝莲纹嵌珊瑚的满式花样，“进宫后，记得戴上它。”
禁步触手生温，五组青玉环佩以金丝盘扣相连，坠角缀着米珠流苏——正是前世佟佳贵妃赐她的及笄礼。彼时德妃曾嫌这禁步“笨重”，却不知莲心镂空处藏着灵泉淬过的银针，能试百毒。
虚空忽起梵音，小灵扑扇着透明翅膀现身：“四爷好算计！这禁步的缠枝纹里掺了迦南香粉，最克巫蛊邪祟！”
檐角铁马叮咚作响，筱悠望着镜中重叠的旗装与凤冠虚影，轻声呢喃：“这一世，且看谁先乱了步调。”