先帝心中酸楚——上回好大儿可不是这样的！他刚学会做一个好父亲……
焱渊见他神色黯然，哄道：“父皇，两个龙蛋一定听到皇爷爷来看他们了，等他们出生，儿臣和柔柔专门抱着他们去皇陵看您。”
先帝这才满意，点头道：“好，父皇走了，快睡吧。”
待先帝飘出寝殿，太监总管迎上来，见他神色感伤，小心翼翼道：“太上皇，您莫难过，咱还能再来……”
先帝长叹一声：哎，悔不该当年吃那么多丹药，什么狗屁长生不老丹，若是不吃那玩意，说不定还能活得久些……”
心不甘情不愿地上了銮驾，阴兵赶着六匹高头大马，飞驰消失在夜色中。
翌日，大年初四，辰时三刻
瑶华宫正殿，金丝炭炉烧得正旺，暖意融融。
姜苡柔端坐于紫檀雕花椅上，一袭绛红色织金凤尾裙，发间一支累丝嵌宝金凤步摇，雍容华贵中透着沉稳。
裕王府的两位儿媳沈氏和周氏正由宫女引着入内。
沈氏身量纤纤，着一身湖蓝色绣蝶纹袄裙，行走间环佩叮当，颇有江南女子的婉约。
周氏穿着靛青色缠枝纹锦袍，发髻高挽，一支白玉簪斜插，气质端庄。
二人盈盈下拜：“臣妇给宸妃娘娘请安，愿娘娘新春吉祥，福泽绵长。”
姜苡柔含笑抬手：“二位嫂嫂不必多礼，赐座。”
沈氏笑容温婉，呈上一只精巧的檀木匣子：“听闻娘娘喜爱香料，这是裕王府珍藏的‘降真香’，特献予娘娘赏玩。”
周氏奉上一卷绣品：“这是妾身亲手绣的《瑶台聚仙图》，愿娘娘芳华永驻。”
姜苡柔赞道：“嫂嫂们有心了。”
三人寒暄片刻，姜苡柔赏了些宫制点心和回礼，沈氏和周氏便告辞。
一炷香后，殿外传来语嫣欢快的声音：“娘娘，老夫人和大少爷到了！”
姜苡柔眸光一亮，起身相迎。
乌氏身着深褐色团花纹袄裙，发髻简单挽起，仅插一支如意簪，面容慈祥还带着几分局促。
她身后跟着姜元，一袭靛青色长袍，眉目俊朗，气质温润，身旁是一个二十出头的女子——
晚棠身着藕荷色棉布裙，发髻挽得一丝不苟，眼神清正。
虽无华服加身，但通身透着一股干练与从容。
乌氏正要行礼，姜苡柔已快步上前扶住：“母亲免礼，快坐。”
姜元带着晚棠跪拜：“草民给宸妃娘娘问安，万福金安。”
姜苡柔虚扶一把，笑道：“大哥快起来，几年未见，咱们好好叙叙旧。”
目光掠过晚棠，心中已了然——
乌氏有些恍惚，拉着女儿的手低声道：“娘娘，听闻陛下杀伐果断，您侍奉的可辛苦……”
她对姜苡柔的印象还停留在那个遇事便红眼眶的柔弱姑娘，如今见她通身气度，竟有些不敢认。
姜元笑着打断：“母亲，您别瞎担心，看得出圣上待娘娘极好。”
乌氏仍不安，目光扫过殿内金碧辉煌的摆设，又想到入宫时走过的重重宫门，心中愈发忐忑——这深宫之中，多少妃嫔争宠，女儿若失势，该如何自处？
姜元轻咳一声，将晚棠拉到跟前：“娘娘，这是晚棠，草民今日带她进宫，是想求个成婚的恩准。”
晚棠不卑不亢，盈盈下拜：“奴婢晚棠，见过娘娘。”
姜苡柔饶有兴趣：“晚棠？好名字。”
乌氏勉强笑道：“这丫头伺候你大哥好些年了，做事稳妥，是个好孩子。”
眉头微蹙低声道：“只是你父亲他……”
姜苡柔眸光微动，已猜到几分：“父亲又为难大哥了？”
姜元苦笑：“父亲要我娶礼部侍郎家的千金。”
姜苡柔指尖轻叩茶盏，语气平静：“礼部侍郎家的女儿，倒是一门好亲事。”
乌氏忧心忡忡：“你父亲说，如今你是宫里的娘娘，得陛下盛宠，姜家今非昔比，元儿的婚事自然要往高处攀。”
姜元握紧晚棠的手，坚定道：“我本无功名，只会些生意经，不敢高攀官家女，只想娶晚棠为妻。”
晚棠抬眸，目光清澈：“娘娘，奴婢虽出身卑微，但这几年跟着少爷在岭南学理家事，田庄账目、仆役调度皆不敢懈怠。少爷常说，家宅安宁，方能心无旁骛。奴婢愿竭尽所能，让姜家后院井井有条。”
她顿了顿，又道：“奴婢自知身份低微，不敢高攀，但少爷待我以诚，我必以一生相报，便斗胆求娘娘成全。日后若有不周之处，甘愿受罚。”
姜苡柔静静听着，目光在晚棠与姜元之间流转——二人虽未言语，但眼神交汇时那份默契与温情，却骗不了人。
“请娘娘成全。”姜元跪地恳求。
姜苡柔褪下手腕上的翡翠玉镯，亲自戴到晚棠腕上：“母亲不必忧心，这门亲事，本宫做主了，挑个好日子成婚吧。”
姜元与晚棠大喜，叩首道：“谢娘娘恩准！”
乌氏愕然：“可你父亲那边……”
姜苡柔唇角微扬，眸中透出一丝锐利：“父亲若有什么不满，让他来找本宫说。”
乌氏见状，终是叹了口气，露出释然的笑容。
“娘娘，午膳备好了。”
暖阁里，姜苡柔端坐于膳桌主位，乌氏、姜元、晚棠依次落座。
殿内熏香袅袅，金丝炭炉暖意融融，六名宫女静立两侧，手捧鎏金铜盆、银丝帕子、玉柄拂尘，连呼吸声都轻不可闻。
一名宫女屈膝上前，将嵌宝金盆捧至乌氏面前，水中浮着几片鲜嫩花瓣。
“老夫人，请净手。”
乌氏一愣，下意识要伸手去捞帕子，却见宫女已用银镊子夹起一方雪缎巾子，轻轻托住她的手腕擦拭。
那帕子触肤生温，竟是用暖炉烘过的。
晚棠余光扫过姜元，见他指尖微颤，显然也被这场面震住。
四名太监抬着朱漆食盒进殿，揭开盖子时，白雾裹着鲜香扑面而来。
“陛下赏赐雪蛤瑶柱羹，请娘娘品鉴。”
青玉碗中，琥珀色的羹汤清透如琉璃，雪蛤如云絮舒展，瑶柱丝细若发丝，缀着两粒鲜红的枸杞。
乌氏捧着碗不敢动勺，生怕碰碎了这精贵物件。
姜苡柔轻笑：“母亲尝尝，这是南边进贡的雪蛤，最是养人。”
十二道热菜次第呈上：
玲珑牡丹虾——虾肉雕成牡丹状，花蕊是蟹黄。
翡翠蹄筋冻——蹄筋剔透如冰，嵌着碧绿荠菜。
松露酿竹荪映雪——竹荪内酿入松露鸡茸，浮于奶白菌汤中，汤面撒冻干梨丝如落雪。
最惊人的是一道百鸟朝凤——孔雀造型的酥皮里裹着八宝鸭，太监用银刀轻划，酥皮裂开的瞬间，热气裹着香气轰然炸开。
姜元盯着盘中栩栩如生的\"孔雀尾羽\"，发现那竟是上百片薄如蝉翼的黄瓜雕花。
乌氏正要夹菜，忽见宫女上前布菜，每样只取拇指盖大小，在描金瓷碟里摆成扇形。
“老夫人，御膳房规矩，每道菜不过三匙。”月芽低声解释，“若要用第二回，需换新碟。”