銮驾已然起行。
云影发疯般冲向殿外，“陛下！陛下！！”声嘶力竭地呼喊。
可帝王，未曾回头。
英国公夫妇上前，扶住几乎站立不住的儿子。
一家三口相拥痛哭，悲声难以自抑。
丹珠跟在身后，看着哥哥痛彻心扉的模样，亦忍不住掩面而泣。
銮驾内，沉香细细，压不住沉郁。
焱渊闭目倚在软垫上，
“小全子，将朕私库里的那套玄铁软甲，还有前年猎的那张白狼皮裘找出来，让云影带上。北羌苦寒，王庭也不是什么温软之地……”
顿了顿，声音愈发低沉，
“再传朕的旨意，命礼部即刻备仪：精选内库上等人参、灵芝、雪莲等滋补药品；另备苏杭新贡的锦缎丝绸五百匹，官窑烧造的青瓷、白瓷器具各十套。
一应仪仗车驾，皆按亲王规格，务必办得风光显赫，不可失了天朝体面，也不能让他被北羌轻看。”
全公公躬身一一记下，小心窥着陛下复杂的神色。
那眉宇间分明是万般不舍，又为何要赶云大人归去呢？
“陛下，”全公公轻声请示，“咱们是回瑶华宫看两位小殿下吗？娘娘此刻应在文华殿。”
焱渊用力按着刺痛的太阳穴，“去文华殿。”
片刻后，文华殿。
姜苡柔并未如常坐在书案后，而是立于殿中央。
太医署两名院判正躬身向她回话，“娘娘，这是近来报名学医的女子名单，以及新筹建的医塾场地。”
德妃帮着核对几样药材名目，娴妃在另一边做记录。
姜苡柔一一看过，又对着另一旁女官道：“这批祛暑散尽快分派到宫外医馆，免费发给需要的百姓。”
“陛下？”
“你们暂且先按方才议定的去办，德妃、娴妃姐姐，有劳你们再核对一遍。”
众人躬身退下。
姜苡柔快步上前，柔荑覆上帝王紧攥的拳背，焱渊反手握住她的手。
“陛下最是疼爱云影，此番狠心让他回去，是为北边边境的和平。”
“柔柔，你总是能明白朕的心意。可朕……却不希望云影明白。
朕宁愿他恨朕、怨朕，认为朕冷酷无情，用这些金银绸缎打发他，也好过他窥见朕这般心思，背负着不舍离开。”
二人坐在榻上，
“陛下，臣妾给你按按头。”
姜苡柔扶他躺在自己腿上，指尖按上他两鬓穴位。
她指尖温热，带着淡淡馨香，稍稍驱散了他颅内的胀痛。
焱渊阖着眼皮，渐渐放松，“当年，朕与沈瑞捡到云影的时候，他才丁点大，眼睛亮得吓人，像头孤狼崽……
后来沈瑞战死沙场，朕便把那份痛惜与遗憾，不自主地全转到了云影身上，总想把他护好、教养成人。
如今看他走，如同又一次看着沈瑞离开……”
姜苡柔温柔宽慰：
“陛下是将云影当成自己的孩子一般养大。
如今这般，心里岂能不难受？你为他备下这如山厚赏，既是天恩，亦是父兄之心的体现。只是……云影此去北羌，语嫣那丫头……”
“朕已想好了，
你问问语嫣，若她愿意跟随云影前往北羌，朕便册封她为郡主，享公主仪制出嫁，朕再从私库添一份嫁妆，也让她风风光光地去。”
姜苡柔眼中泛起笑意与感慨：“陛下思虑周全，如此厚待，臣妾先替语嫣谢过陛下隆恩。只是不知那丫头的心意……”
全公公轻步进来，面带难色，“陛下，云大人……此刻跪在养心殿外，怎么都不肯走，说是……非要再见陛下一面。”
焱渊倏地睁开眼，怒火与心痛交织，斥道：
“这狗奴才！怎的这般不听话！赏赐和旨意没听到吗？让他即刻出宫！去内务府结清他的月例银子，礼部备好的东西点算清楚，赶紧走！”
情绪激动之下，额角青筋隐隐跳动。
姜苡柔连忙抚拍他的胸口，
“陛下别动气。他若真的即刻领了赏就走，反倒显得这些年君臣情谊淡薄了。
他此刻不肯走，正说明陛下没有白疼他一场，那些金银绸缎，在他心里，抵不过陛下的一句话。”
焱渊闻言一怔，怒火渐消，转而化为更深的复杂情绪。
忽想到，云影此刻在宫里拖延一刻，或许……就能为个人问题争取一线转机。
“北羌王病重，各部首领虎视眈眈，境内必生乱象。
唯有正统继承人携带天朝厚赐与支持迅速归位，才能最快稳定局势，震慑周边，确保北境无虞。朕让他风风光光地回去，这才是最要紧的初衷。”
姜苡柔递上一盏菊花茶：
“陛下说的自是朝堂大局。
可实际上，您何尝不是想让云影飞到更高的地方？他留在这里，纵有陛下护佑，至多是一位权臣、宠臣。
可若回到北羌，他会成为威震一方的北羌王。陛下，您是斩断自己的臂膀，替他铺展一片更广阔的天地啊。”
她这番话，触到焱渊内心最深处。
他强压下去的情绪瞬间翻涌而上，冲得眼眶发热，泛起一层薄红。
猛地把姜苡柔拥入怀中，
“柔柔……你怎么什么都知道……朕……朕确实如此想。朕不能因为一己之私，留他在身边伺候，折断他的翅膀，耽误他的前程。他是鹰，合该翱翔于苍穹……”
姜苡柔轻轻拍着他的背，
“臣妾都知道……陛下别难过了，你的苦心，总有一天，他会明白的。你把能给的都给了他……”
入夜，宫灯亮起，将跪在养心殿外的那个身影拉得孤长。
云影脊背挺得笔直。
昭昭跑来，扑到他身边哭道：“云影！我愿意…我愿意跟你去北羌！你快起来吧，别再跪了！”
云影声音沙哑：“公主的心意我领了。”
远处廊柱的阴影里，语嫣捂住嘴，泪水早已模糊了视线。
为什么…为什么他是北羌王子？
想起方才娘娘对她说的话：“陛下已决意册封你为郡主，风风光光送你出嫁。语嫣，这是天大的恩典，也是你唯一能抓住的机会了……”
她自然是心动万分的，
可她——一个家中有瘫痪病母和幼弟、自幼为奴的丫头，怎敢踏入那陌生的王庭？
她终究没有勇气接过那份恩典。
一整夜，云影跪到天际泛白。
晨钟响起，百官鱼贯入朝，又散。
终于看到銮驾归来。