一个月后，中原队伍终于抵达北疆边境。
北疆的冷，是那种干冷的风如同小刀子般刮在脸上的刺痛。
目之所及，是一片广袤而苍凉的土地，远处山峦覆着终年不化的积雪，与中原的山清水秀截然不同。
上一场大战的痕迹尚未完全抹去，焦黑的土地、残破的营寨依稀可见。
如今，这里由中原军队驻守，旌旗在寒风中猎猎作响。
得知摄政王萧楠、新任北疆王诺宁以及抚慰使慕容婉抵达，驻守北疆的将领们早已率领一众官员在辕门外列队等候。
众将领与官员齐刷刷跪地，声音洪亮：
“末将（臣等）恭迎摄政王殿下！恭迎北疆王殿下！恭迎慕容抚慰使！”
九岁半的诺宁，穿着特制的亲王蟒袍，小脸被北风吹得通红，却努力挺直腰板，抬了抬手，用尚带稚气却努力沉稳的声音道：“众卿平身。”
萧楠站在诺宁身侧，目光威严地扫过众人，微微颔首。
而慕容婉，站在萧楠稍后一步的位置。
她望着北疆周边那片苍茫的雪原与远山，目光里满是急切，也裹着沉沉的感慨。
这广袤天地，曾是烽火连天的疆场，如今一派肃静安宁 ——
是阿湛，是她的丈夫苏湛，半年前领着将士们浴血围剿，硬生生将这片蛮荒之地纳入中原版图，让这里的风都停下了刀兵的呼啸，让边境百姓得以安稳度日。
阿湛，你用命护下的这片土地，还好好的。
你就在这不远处吗？
你还…… 活着，对不对？
北风卷起她的披风，仿佛在回应她无声的呼唤。
北疆王庭
此处修葺一新，虽比不得京城的雕梁画栋，却也恢弘粗犷，石墙厚重温实，足以抵御塞外寒风。
萧楠甫一抵达，便展现出摄政王的雷厉风行。
迅速接见驻军将领，听取军情汇报，巡视边防工事，处理积压政务，忙得脚不沾地。
同时，将诺宁带在身边，让他旁听军政议事，教导他如何批阅简单文书，熟悉北疆事务。
诺宁穿着小小的亲王礼服，坐在特制的高椅上，努力板着小脸，学着父亲的样子，倾听、观察，稚嫩的肩膀已开始承担起与他年龄不符的重任。
女儿悠悠被妥善安置在王庭最温暖的侧殿，由小桃和奶娘精心照料。
萧楠便命人寻来了几头温顺的母羊，每日挤新鲜的羊奶煮沸后喂给悠悠。
慕容婉身为朝廷派遣的抚慰使，职责本就是安抚北疆战后人心、体察民情、协调部族关系，再向朝廷呈报真实状况。
她先强压下对苏湛的刻骨思念，抵达后第一时间走访军营慰问伤兵，又对接当地官吏梳理民生事务，先将抚慰使的核心要务落地。
后续她打算亲自前往北疆周边的各部族拜访，既为深入了解部族诉求、化解潜在矛盾，也将借着这一路的行程，打探苏湛的下落 ——
哪怕只有一丝线索，她也不会放过。
这日入夜，萧楠处理完公务，踏着月色来到慕容婉居住的院落。
他手中提着一个食盒，里面是吩咐厨房特意炖煮的燕窝羹。
刚要推门，身后传来脚步声。
“爹爹！”
萧楠回头，见诺宁小跑着追了上来，小脸上带着委屈，低声嘀咕：“爹爹，为何您每次来看妹妹，都不带我……”
萧楠看着他，眼神复杂。
他下意识像从前那样，伸手去揉儿子的头顶，手抬到一半，却硬生生停住，缓缓收回，转而拍了拍诺宁单薄的肩膀，语气严肃：
“诺宁，你如今是北疆王了，不再是寻常孩童。要学着独当一面，快些长大。”
诺宁怔住了，父亲的手没有落在头顶，那熟悉的温暖消失了。
低下头，掩去眼底的失落，闷闷地应了一声：“……是，父王。”
父子二人一同进了房门。
室内温暖如春，炭盆烧得正旺。
慕容婉显然也是刚回来不久，身上还穿着抚慰使官服，只是卸去了官帽，乌黑的长发简单地用一支玉簪绾起，正抱着悠悠在窗边踱步。
悠悠似乎有些闹觉，在她怀里哼哼唧唧。
萧楠将食盒放在桌上，“婉婉，你瘦了许多。公务再繁忙，也要顾惜身子。”
他打开食盒，取出还冒着热气的羹汤，“这是让人炖的，你快趁热吃些。孩子给我哄。”
不等萧楠伸手，诺宁已经抢先一步，凑到慕容婉身边，伸出双臂，小大人似的说：“婶婶，让我来抱妹妹吧，您快去用膳。”
慕容婉小心地将悠悠递到他怀里。
悠悠裹着碎花襁褓，小脸粉嘟嘟像水蜜桃，长长的睫毛像两把小扇子。
小嘴巴微微张着，鼻尖小巧挺翘，呼吸间还带着淡淡的奶香味，软得像一团。
诺宁接过妹妹，贴了贴她温热的小脸蛋。
九岁的少年已经长开了俊朗的轮廓，眉眼清隽，皮肤是干净的瓷白，鼻梁挺直秀气，唇线清晰。
眼神澄澈较真，额前的碎发垂着，衬得整张脸愈发俊秀。
学着大人的样子，轻轻摇晃臂弯，低头凝视着悠悠乌溜溜的大眼睛，小拳头晃动的可爱模样，他嘴角不自觉地弯起温柔的弧度。
“悠悠，不怕，兄长在这里。”
“兄长现在已经是北疆王了，是这里最大的人。”
“以后，兄长会好好照顾你，给你最好的一切，绝不会让任何人欺负你，也绝不会……让你离开，兄长要和你永远在一起。”
最后几个字，他说得异常清晰，闪过一丝超越年龄的执着与占有。
慕容婉正低头喝汤，未曾留意。
而站在一旁的萧楠，将儿子这番话和眼神尽收眼底，他心中微微一沉，隐约感到一丝不妥，却只当是孩童对玩伴的喜爱，未曾深想。
放下汤碗，慕容婉道：“北疆的安抚事务我已整理妥当，接下来打算亲自去周边各部族走走。
既为体察部族实情、协调关系，也想趁此机会，找找阿湛的下落。”