话说袁绍大败于官渡之后，满心郁闷地回到了冀州。此刻的他，心情简直烦闷到了极点，就像被一团乌云紧紧笼罩，怎么也驱散不开。整天心烦意乱的，对冀州的政事更是提不起一丝兴趣，连看一眼公文都觉得厌烦。
他的老婆刘氏，瞧着袁绍这般模样，心里那叫一个着急，简直像热锅上的蚂蚁。赶忙凑到袁绍跟前，苦口婆心地劝道：“夫君啊，如今这局势，您可得赶紧立个后嗣，也好有人帮您一起掌管军权，稳定咱这冀州的局面呐。”
要说袁绍，膝下有三个儿子，还有一个外甥。大儿子袁谭，表字显思，正在青州负责镇守；二儿子袁熙，表字显奕，在幽州那边担着镇守的重任；三儿子袁尚，表字显甫，乃是袁绍后妻刘氏所生。外甥高干，则在并州守着一方土地。这袁尚啊，生得那叫一个一表人才，身姿挺拔，风度翩翩，往那儿一站，就透着一股不凡的气质。袁绍对他简直是喜欢得不得了，捧在手心里都怕化了。
刘氏呢，也常在袁绍耳边念叨，夸袁尚有才德，将来必成大器。所以啊，袁绍就把袁尚留在了自己身边。自从官渡兵败之后，袁谭又跑去青州重新起兵。袁熙和高干也都不在冀州，刘氏瞅准了这个时机，一个劲儿地劝袁绍立袁尚为后嗣，好让他掌管军马，撑起袁家的一片天。
一开始呢，审配和逢纪是辅佐袁尚的，而辛评和郭图则是站在袁谭这边。这四个人呐，各为其主，心里头都打着自己的小九九，盘算着怎么为自己的主子谋得最大利益。
当时，袁绍寻思着这事得和几个心腹商量商量，就把审配、逢纪、郭图、辛评这四人都叫到跟前，满脸忧虑地说道：“我啊，现在这身体是一天不如一天喽，感觉大不如前呐。得赶紧立个继承人，来当咱河北之主。你们说说，大儿子袁谭，虽说性格刚猛，头脑也聪明，可就是太好杀了，做事还特别暴躁，容易冲动误大事；二儿子袁熙呢，又太过文弱，性格不够强硬，恐怕难当大任；三儿子袁尚，仪表堂堂不说，还礼贤下士，深得人心，我琢磨着立他为后嗣，你们觉得咋样？”
郭图一听，赶忙上前一步，拱手进言说：“主公啊，您可还记得以前沮授劝您的话呀，那话现在还在耳边回响呢。沮授说过：‘世人都晓得，上万人争着追一只兔子，只要有一个人抓住了，那些贪心的人就都停下来了，为啥呢？就是因为名分定了呀。’
如今袁谭是长子，却在外镇守，这可是祸乱的苗头啊。从古到今，废长立幼，家里就不得安宁；废嫡立庶，国家都会不稳当。现在咱们军势才刚刚受挫，曹操又大兵压境，要是再让袁谭和袁尚为了争位闹起来，那不是自己给自己找麻烦嘛。主公您当务之急，还是先想想怎么抵御曹操，可别让家里乱了套，不然内外交困，那可就危险重重啦！”袁绍听了这话，心里头就像十五个吊桶打水——七上八下，一时间也拿不定主意了。
正说着呢，突然，就见一个士兵气喘吁吁地跑进来，边跑边喊：“报……报……主公，袁熙将军从幽州带了六万兵马，正马不停蹄地往这里赶来助战！高干将军也带了五万兵马，从并州浩浩荡荡地杀过来啦！还有袁谭将军，也带着五万兵马，从青州气势汹汹地朝这边来了！”袁绍一听，就像打了一针强心剂，顿时精神一振，眼里都放出光来，仿佛看到了翻盘的希望，一下子来了劲头，赶忙又去整顿冀州的人马，准备和曹操再战一场，好一雪前耻。
再看这边曹操，打了胜仗之后，心情那叫一个舒畅，就像三伏天吃了个大西瓜，浑身透着畅快。他带着军队在河边扎下营寨。当地的老百姓听说了，一传十，十传百，都对曹操的仁义之师赞不绝口。大家纷纷提着自家舍不得吃的美酒佳肴，像迎接王者之师一样，热热闹闹地前来迎接曹操的军队。
曹操看到人群里有几个老头，头发和胡子都白得像雪一样，正颤颤巍巍地跪在地上。曹操赶忙快步走上前去，亲自把他们一一扶起来，满脸笑容地请进营帐，让他们坐下，和颜悦色地问道：“老丈们今年高寿啊？”老头们笑着回答说：“都快一百岁啦。”曹操又好奇地问：“我的士兵们到了你们这儿，难免会打扰到你们，你们为啥还这么高兴呢？”
老头们一听，激动得眼睛都亮了，连忙说道：“哎呀，丞相啊，当年桓帝的时候，在楚、宋的分野出现了一颗黄星。那辽东有个叫殷馗的，精通天文，晚上在我们这里过夜，就跟我们说：‘黄星出现在天象上，正照着咱们这儿呢。往后五十年，会有真人在梁、沛之间兴起，那气势谁也挡不住，天下都没人能敌得过他！’现在算起来，刚好五十年啦。
那袁本初，对我们老百姓横征暴敛，大家伙儿心里都怨恨得很呐。丞相您带着仁义之师，来安抚百姓，讨伐有罪之人，官渡一战，就把袁绍的百万大军打得落花流水，这不正应了当年殷馗说的话嘛，我们这些老百姓可就盼着能过上太平日子喽！”
曹操听了，笑着谦虚地说：“就像老丈您说的，我哪当得起啊！”说完，就吩咐手下拿了些酒食、绢帛赏赐给这些老人，还向全军下了一道严厉的命令：“谁要是到乡下去杀老百姓家的鸡和狗，就按杀人罪论处！”这么一来，军民对曹操那是既敬又畏，曹操心里也暗暗高兴，深知收买民心乃是成就大业的关键呐。
没过多久，就有人慌慌张张地跑来报告：“丞相，大事不好啦！袁绍聚集了四个州的兵马，大概有二三十万呐，在仓亭这个地方扎下了营寨，看那架势，气势汹汹，来者不善呐！”曹操一听，眉头一皱，眼神瞬间变得锐利起来，当即带着兵迅速前进，在仓亭附近扎好营寨，严阵以待。
第二天，袁绍派人送来战书。曹操接过战书，看了看，二话不说，大笔一挥，批了“来日决战”四个字，然后让使者带回去给袁绍，那意思再明白不过了，表明自己绝不退缩的决心。
到了决战那天，天空中乌云密布，黑沉沉地压下来，仿佛预示着这场大战的惨烈。两边的军队都擂起了震天的战鼓，“咚咚咚”的鼓声，就像敲在每个人的心坎上。将士们纷纷披挂上马，一个个精神抖擞，士气高昂，迅速摆好了阵势。
曹操骑着一匹高头大马，威风凛凛地带着各位将领出了阵，他声音洪亮地大声喊袁绍出来答话。袁绍也不甘示弱，带着三个儿子、一个外甥，还有一堆文官武将，在阵前站得整整齐齐。曹操大声说：“你都已经穷途末路了，还不投降，难道非要等刀架在脖子上，才知道后悔吗？到时候可就来不及啦！”袁绍一听，气得脸“腾”地一下就红得像熟透的柿子一样，回头怒目圆睁地扫视着众将，大声吼道：“谁敢出去跟他干一仗？为我出出这口恶气！”
这时候，袁尚心里琢磨着，这可是个在父亲面前好好显摆显摆，露一手的好机会，要是能立下战功，父亲肯定对自己刮目相看。只见他双手挥舞着双刀，骑在一匹高头大马上，风驰电掣般地冲了出去，在阵前耀武扬威地跑来跑去，那嚣张的架势，仿佛在向曹操挑衅：“你能把我怎样！”曹操就问：“这是谁啊？”有人赶紧回答说：“这是袁绍的三儿子袁尚。”话还没说完呢，徐晃的部将史涣一看袁尚如此张狂，顿时火冒三丈，心想：“你这小子，也太目中无人了！”只见他挺枪拍马就冲了出去，嘴里大喊着：“看我怎么收拾你这小子！”要给袁尚点颜色看看。
两匹马如离弦之箭般迅速靠近，双方你来我往，刀光剑影。还没打三个回合，袁尚心里就有点慌了，暗自思忖：“这家伙不好对付啊！”便拨转马头，斜着跑开了。史涣一看，哪肯罢休，在后面紧追不舍，嘴里还喊着：“哪里跑！”袁尚瞅准机会，趁着史涣不备，拉弓搭箭，身子一转，反手就是一箭，只听“嗖”的一声，正好射中了史涣的左眼。史涣惨叫一声：“啊——”一下子就从马上摔下来，当场气绝身亡。
袁绍一看儿子得胜，高兴得忍不住挥了挥马鞭，兴奋地大喊一声：“冲啊！”大队人马就像潮水一样，呐喊着涌了过去，两边顿时混战在一起。喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声交织在一起，响彻云霄，把这天地都震得摇晃起来。
从中午一直打到傍晚，太阳渐渐西斜，天边被染成了一片血红色，就像被鲜血染红了一样。两边都折损了不少士兵，战场上尸横遍野，血流成河，那场面，简直惨不忍睹。到了天黑，双方都已疲惫不堪，再也没有力气继续厮杀了，这才各自鸣金收兵，灰溜溜地回到营寨。
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……