凯旋回到开封的柴荣，没有丝毫歇息，宵衣旰食的又做了几件大事。第一，颁布安民劝耕法令。为了让各地有据可依，他还制成《均田图》，颁发诸地官员，一时间，百姓纷纷返乡，田地不再荒芜，地产日丰。
第二，颁布《大周刑统》。此前，后周以前一直沿用过去的律令，条目繁杂、相互矛盾，一些官员借此胡乱引用法条，坑害百姓。柴荣指定专人整理各类法条，显德五年（958年），颁布《大周刑统》，共计二十一卷，这就使全国有了可以遵守的统一法律。
第三，整理历法、实录等典籍。他诏令司天监修订历法，制成了《显德钦天历》。
柴荣就像一台极速运转的发动机，永远在做事，永远不停歇。做完这些安定国家的举措，时隔仅仅一年，柴荣又计划再次御驾亲征了。这一次不是去征服手下败将北汉，而是去解决根本问题，直接打他背后的宗主，那个疆域广阔、军力强盛的辽国。
辽国是一个迅速崛起国家，主体民族是契丹族。契丹这个游牧民族在晚唐还很弱小，五代十国前期杰出领袖耶律阿保机的出现，带动了这个民族快速壮大，后来建立了大辽帝国。辽国一边向东西两翼不断推进，征服各个游牧民族和小国家；一边与中原地区保持贸易充实经济，此时已经建立了一个东起今库页岛，西到阿尔泰山的庞大帝国。
对于辽国和后周，幽云十六州都非常重要，此地内部横跨太行山和燕山山脉，是蒙古高原和华北平原的分水岭。要是中原王朝能牢牢占据这里，则锁住了游牧民族骑兵南下华北平原的一扇大门。
踌躇满志的柴荣做了大量前期秘密部署，他以正常调防的名义，命令部队一支支陆续出发，务必做到不对辽国打草惊蛇。显德五年（958年）四月，命张永德率军入防周辽边境；五月，命郭崇率军入守束城（今河北河间市）；显德六年（959年）二月，命孙行友率军入守在地处北汉、辽国边界的定州，以威慑北汉，同时命韩通在沧州疏通水路，并设置沿线防卫，以便运兵运粮。
显德六年（959年）三月，柴荣再次披甲上阵，御驾亲征辽国，目标是拿回幽云十六州，“复我汉唐故土”。此时辽国还没有部署防御，柴荣一开始就树立了“闪电战”的作战思想，就是要打辽国一个措手不及。
周军一路急行，于四月中旬就抵达了乾宁军（今河北沧州市），直击宁州，辽国刺史王洪没有反应过来，根本抵挡不住，很快就投降了周军。占领宁州后，柴荣以此为据点，立即命韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，继续向北猛杀猛打，柴荣亲自登上水军旗舰督战。
这个时候，辽国是被打懵了的，周军连战连捷，四月二十六日，益津关（今河北霸州）投降。
四月二十八日，瓦桥关（今河北雄县）投降。
四月二十九日，莫州刺史刘楚信献城。
五月一日，瀛州刺史高彦晖献城。
周军所向披靡，自开战之日起不到二十天，破三关（益津关、瓦桥关、淤口关），收三州（宁州、莫州、瀛州），共得十七县、一万八千余户，尽得幽云关南之地。
可以说，这里的群众基础还是非常好的，自后晋儿皇帝石敬瑭献出幽云地区，到此时已有二十多年，虽然辽国为了稳定这片区域，对这里采取“汉人汉制”的怀柔统治态度；但“天朝上国、君临万邦”的汉唐，已经把天朝子民的民族自豪深植入了汉人百姓，“受契丹野胡之治，无不倍感屈辱”，幽云百姓无不心系中原，箪食壶浆迎接后周王师。
战局如此顺利，柴荣非常高兴，瓦桥关前他大摆庆功宴，席间他谈笑风生，踌躇满志，计划下一步快速北进。但是很多部下提出了反对意见，“辽是大国，骑兵雄壮，现已逐步集结军力于幽州以北，不容小觑。我军现在更宜改攻为守，巩固战果”。
柴荣听了很不高兴，他此战目的就是要复汉唐之威，一战打服辽国。他力排众议，当天就命李重进率部进攻固安，又命主力大军稍事休整三日，准备开拔继续北进，发往安阳河。
次日，传令兵来报，说有乡亲牵羊执酒来犒劳中原大军。柴荣很高兴，解救汉人归我华夏，本来就是他的夙愿，他立即传令列队迎接，自己要亲自接见。一见到柴荣，一众百姓纷纷拜倒：“我们族人苦等多年，终等到了中原王师，诚心感谢陛下救万民于契丹之手。”
柴荣非常欣慰，和乡亲们攀谈起来，什么家里几口人、收成怎么样等等。他随口问为首的长者，周军驻扎的地方叫什么名字，长者告诉他：“历代相传，此地名叫病龙台。 ”
当柴荣听到“病龙台”三个字的时候，顿时面露不悦，古人都爱说皇帝贵为真龙，病龙台的名字实在太不吉利。柴荣沉默不语，神色有些黯然，他又好言抚慰乡亲们一番后，命令亲随把大家礼送回乡。
就在当天夜里，他突感身体不适，毫无征兆地就此病倒了。古时候医疗水平有限，帝王生死总是蒙上了一层神秘色彩，当时人们都传言：“病龙台重病是天命，真龙当死。”
其实，这偶然的因果中也存在着某种必然，柴荣登基以来，每天殚精竭虑、枕戈待旦，马不停蹄地亲自处理各种政务军务，他急于要干的事情太多太多。生命如烛，试问谁的生命能经得起这样疯狂的燃烧？他太累了，他的生命在这里被耗尽了。
柴荣五月二日发病，五月七日病情突然加重。自知不起的柴荣只得做出了痛苦的决定，大军退兵，班师还朝。
临走前，他把瓦桥关改名为雄州，派韩令坤驻守；改益津关为霸州，派陈思让驻守，并且命令他们必须守住这片汉人故土，他不甘地说道：“此地来之不易，绝不可再入胡虏之手。”五月八日，心中怀着满满遗憾的后周大军全面撤退。
就在撤退途中，发生了一件极为诡异的事情，就在柴荣中军大帐的门口，凌晨突然出现了一个三尺多的大木牌，直直插在营地中央，上书五个大字“点检做天子”。点检指的是殿前都点检，是禁军的最高指挥官，任此职务的人是张永德。
木牌的意思直指皇帝，诅咒柴荣你活不长了，点检张永德当做天子，军中一片哗然，甚至有传言这是个“天降谶语”的神迹。这件事情，我们称之为“木牌迷案”。
一时间大家议论纷纷，受害人柴荣却反常地不做任何处置，继续班师回京，然而正是此事直接影响了后面的巨大朝局震荡。
显德六年五月三十日，柴荣抵达开封。自知时日无多，他很快就颁布了诏令，立皇长子柴宗训为特进、左卫上将军、梁王，确立了其继承人的身份。此时柴宗训才七岁，没办法，其他大点的子嗣都已经在刘承佑杀郭威家眷的时候被顺带杀了。
传位给七岁的孩子，没人知道未来会怎么样，在这个时代，权臣直接干掉皇帝，再建新朝廷，似乎很是司空见惯。柴荣只能在余威尚存的时候，着手布局后事，尽力为儿子的未来铺好路。
第一，册立皇后。柴荣的前皇后是天雄军节度使、魏王符彦卿的大女儿，也是柴宗训的生母，几年前病故了，柴荣就一直没有再立皇后；此次新立的皇后符氏是符彦卿的二女儿。符彦卿一直在外任节度使，柴荣是希望通过加强外戚的在朝势力，对其余势力形成制衡。
第二，任命文官制约军队。最高军事决策机构枢密院由文官范质、王溥、魏仁浦共同掌管。文官即使再有野心，可因为没有对部队的长期控制和渗透，就掀不起太大的风浪。
下面两步棋是关键的关键。
第三，免去张永德的殿前都点检，加授检校太尉、同平章事，明升暗降，只授虚位。调李重进任淮南节度使，虽仍兼任侍卫司指挥使，但已远离开封。
第四，任命赵匡胤为殿前都点检，任命韩通为侍卫司副指挥使。京都最主要的武装力量就是殿前司、侍卫司，直接免去在军中关系盘根错节的两员老将，提拔两个资历、威望都较浅的新人，目的就是让二人相互牵制；而且在当时看来，这两个新人都表现得忠心耿耿，没有丝毫二心。
文官限制武将，外戚制约朝权，各个力量之间相互牵制、相互威慑，就像是一个多头的跷跷板，暂时达到了平衡。但是未来各个力量之间怎样联合和对抗，怎样此消彼长，柴荣管不了，毕竟谁也没法知道未来的事情。