长安北郊，暮色沉沉，风吹旌旗猎猎。
马腾立于西城楼，目光如炬，望着远处天边的乌云缓缓压来。他身旁站着身披重甲的马超，双目灼灼，隐隐带着怒意。
“父亲，凉州斥候来报，曹操命张既、夏侯渊沿秦岭设寨，集兵三万，似有吞并汉中之意。”马超沉声道。
马腾缓缓颔首，转身走下城楼，道：“汉中是蜀地门户，若失此关，巴蜀尽失。曹操欲连通南北，自荆襄南压汉中，再取西川，图谋之深，非独凉州所能御。”
马超紧握长枪：“我愿率西凉铁骑，直奔秦岭栈道，袭其辎重！”
“不可。”马腾摆手制止，“凉州骑擅野战，不习山道攻坚。况且夏侯渊、张既非庸将，仓促出兵反为其所趁。”
“须先合蜀人之力，再联澜台之兵，以三方合势，方能逆转大势。”
马腾当夜召集部下谋士，草拟书信数封，派阎圃亲赴建业，并遣人入蜀觐见刘璋。
翌日清晨，阎圃启程，直奔江东。
建业军府，诸葛亮正与吕布商议江口局势，忽报西凉阎圃入见。诸葛亮展开书信，眉头微挑，念道：“曹操窥汉中，图合荆蜀。吾愿马超出兵陇西，以拒其锋，然力有未逮，愿澜台共谋。”
吕布沉吟片刻，道：“马超之名，我久闻。若其真心抗魏，可成我外援。”
诸葛亮点头：“马腾为人审慎，能识大势。曹操欲取汉中之意已明，正是我等北策之机。”
当夜，诸葛亮布下三策：一则命赵云率赤羽军北上襄阳，进取武关，直面秦岭东南口；二则令高顺屯兵江陵，联防江口之地，固守荆南中线；三则陈宫驻守江口，设伏以遏张合南援。
更命水师沿汉水设哨，北联巴郡，南通建业，彻查魏军动向。
诸葛亮沉声道：“若曹操全力攻汉中，则我可取荆州；若其分兵应之，则自乱阵脚。”
与此同时，许都曹营。
曹操面色阴沉，案头堆满江南战报。他沉声道：“吕布未退半步，赤羽军声东击西，使我诸军寸难前行。”
郭嘉进言：“主公，南战不利，然汉中未设重兵。赤羽虽锐，然根基未固，不如趁机夺之。”
荀彧亦道：“主公欲取中原，不能放任蜀地连江东。汉中若成敌后，天下不安。”
曹操遂拍案而起：“命夏侯渊、张既为前锋，率三万魏军，自陈仓入谷，夺南郑；再令曹洪、曹仁调兵援其后路。”
“我自驻宛，合张合、乐进，围南阳以应之。”
魏军随即动员，大营如林，战马嘶鸣，旌旗蔽空。
而在蜀中成都，刘璋府中也接到了马腾密信。幕僚法正低声劝道：“主公，此局不可坐视。若魏得汉中，蜀危如累卵。”
刘璋却犹疑不定：“蜀中尚稳，何必搅动兵火？”
法正冷笑：“主公若不能断，终将人为刀俎。”
诸葛亮已料其性，另遣一策，命人潜入巴郡，鼓动巴地首领响应澜台大旗，自起义军二千，扰乱汉中西隘。
汉中境内，山路崎岖，战鼓隐响。张既与夏侯渊已越秦岭入谷，沿栈道设寨三重，图取南郑。
赵云率赤羽军抵达武关之东，遥遥与其对峙。
“敌军虽众，但若可断其粮道，敌军三日自乱。”赵云勘察地势后，于夜间命精骑百人，潜行入敌后，点火焚仓。
焰火冲天，魏军中营顿作混乱。赤羽军乘机奇袭西寨，高顺亦自侧翼出兵，前后夹击，一举斩获魏军三百人。
夏侯渊震怒，率军反攻，却误入山道陷阱，死伤惨重，不得不退守栈道高口。
远在建业的诸葛亮闻讯，只微微一笑：“汉中不过一局，但此局若胜，南北之势，便由我定。”
星夜之下，汉中烽火渐燃，山林震动，苍天亦似侧耳而听。