洛阳的秋风渐紧，澜台学宫内外却比往年更加炽热。三日连战的军学比试，已从最初的切磋转为带着火气的争锋。场内的兵器铮鸣不绝，场外的喧嚣更甚，寒门与世族之间的暗涌，正逐步化为明火。
第三日的比试，本该是兵法推演与行军布阵的环节。按学宫规制，由双方各派一人领队，操演沙盘之上十万大军，互为攻守。然世族一方推举的少年，乃司马懿族侄司马恂。其人虽年少，却惯于机巧权术。上台之前，已有数名世族子弟四处散言：“今日司马郎必能破寒士虚张之阵，让天下看看，读书治军，非寒门可得。”
这等言辞迅速传遍席间，激起无数寒士心头火焰。待比试一开场，寒士一方推举的乃是关中出身的王渊，虽非名门，却曾随军征伐，熟悉实战。两阵沙盘对峙，王渊一开始便布列奇阵，以锐卒突进。司马恂却暗暗冷笑，故意引敌深入，然后以虚设之营反包两翼。场下世族子弟齐声叫好，言辞中满是讥诮。
王渊虽临危应对，仍旧落入下风。几度险些全军覆没，引得寒士席间群情激奋，几名年轻军校生更是忍不住高声怒斥：“此非比试，乃蓄意辱我寒士！”场面顿时喧嚣如市。
诸葛亮坐于高台之下，轻摇羽扇，目光深邃。他看得出司马恂并非单纯斗智，而是刻意将沙盘推演变为羞辱寒士的表演，好让世族气焰再起。荀彧神情凝重，低声对陈宫言道：“此举必致人心分裂。若今日无以处置，恐成澜台心腹大患。”陈宫却冷笑：“世族久居高位，岂肯轻易俯首？此局正当让他们露出獠牙，好教天下自见。”
比试愈演愈烈，台上沙盘尘土飞扬，台下叫嚣不断。就在此刻，王渊忽然奋力一搏，弃守转攻，以少量兵力直取敌军中军。司马恂一时大意，阵形大乱，竟被寒士一击破局。全场为之一震，寒士欢声雷动。
然而，司马恂却骤然拍案，怒斥：“你等寒士岂知规矩？此乃破坏比试之行！若非赖诈，岂能侥幸取胜？”世族子弟纷纷附和，席间一片叫嚣，矛盾彻底公开化。
吕布端坐御座之上，自始至终冷眼旁观。他看着场中争执愈演愈烈，微不可察地抚须一笑，眼中寒光一闪。荀彧心头一紧，已然明白：陛下并非不知事态恶化，而是故意放任火候渐炽。
夜幕降临，比试虽暂告一段，却已在洛阳掀起轩然大波。酒肆巷间，人们议论纷纷：有人称寒士之勇胜过百世家门第，有人则说寒士莽撞无礼，终难成大用。言辞之间，已见洛阳人心分裂。
司马懿在自家府中，静坐烛影下，脸色幽深难测。族人问：“今日之事，是否可乘势再推？”司马懿只是摇头，低声道：“火候未足，还需再添一把柴。”
而在皇宫深处，吕布独自立于殿前高台，望着夜色下的洛阳灯火。风吹动旌旗，他心中已成定论：若世族执迷不悟，便是血与火也要斩尽根祸。
这一夜，洛阳城中，暗潮翻涌，烟火将燃。