在古代，有一个名叫张宏的书生，他才华横溢，满腹经纶，一直渴望着能够施展自己的抱负，为国家效力。张宏自幼便立下宏愿，要通过科举考试，进入仕途，实现自己的理想。他勤奋苦读，日夜不辍，终于在弱冠之年考中了进士，被授予了一个地方官职。
张宏被任命为江南某县的知县，这个县地处富庶之地，但因前任官吏的腐败无能，县里的政务一片混乱，百姓怨声载道。张宏满怀壮志，决心要改变这一切。他上任之初，便雷厉风行地展开了一系列的改革措施。他首先严惩了当地的恶霸，这些恶霸长期以来欺压百姓，收取保护费，无恶不作。张宏不畏其势力庞大，搜集证据，将为首的几人绳之以法，这一举动大快人心，百姓们拍手称快，对新任知县充满了期待。
接着，张宏又将目光投向了县里的税收制度。他发现前任官吏与当地的豪绅勾结，虚报田亩，逃避税收，导致国家赋税大量流失，而贫苦百姓却被压榨得不堪重负。张宏立即着手清查田亩，重新核定税额，力求公平公正。他还亲自下乡，了解百姓的实际困难，对于确实贫困无法承受税负的家庭，给予减免。这一系列举措，使得县里的税收逐渐走上正轨，百姓的负担也有所减轻。
在文化建设方面，张宏也颇下功夫。他深知教育对于地方发展的重要性，便拨款修建学堂，聘请名师前来任教，并且鼓励百姓送子女入学。他自己也时常到学堂中，为学生们讲解诗书礼义，倡导读书明理之风。一时间，县里的文化氛围大为改观，科举考试中中举的人数也逐渐增多，人们都称赞张宏的治县有方。
然而，随着时间的推移，张宏当初的锐气逐渐被消磨。几年的官场生涯，让他见识到了仕途的险恶与复杂。上级的官僚主义作风、同僚之间的勾心斗角，以及来自各方的威逼利诱，让他感到了前所未有的压力。最初，他尚能坚守本心，拒不屈服，但一次次的挫折与打击，让他开始心灰意冷。
有一次，上级命令张宏征伐邻县的木材，以供京城建设之用。张宏深知此举会对当地的生态环境造成严重破坏，而且也会给百姓带来沉重的劳役负担，但他若违抗上级命令，轻则丢官，重则有性命之忧。在权衡利弊之下，张宏还是选择了妥协，以较为缓和的方式完成了任务。这次事件，成为了他心态转变的一个重要转折点。
此后，张宏的改革步伐越来越慢，往日的激情与决心被日复一日的琐碎政务和应酬所取代。他对百姓的疾苦不再像以前那样感同身受，取而代之的是一种习以为常的麻木。县里的事务也开始出现了诸多问题，一些豪绅见张宏的态度有所松动，便又渐渐地恢复了往日的嚣张气焰，开始逃避税收，甚至明目张胆地侵占公田。
张宏对此并非毫无察觉，但他却采取了睁一只眼闭一只眼的态度，只要豪绅们不过分越矩，他便不再深究。对于百姓的申诉，他也常常以政务繁忙为由，拖延不决。曾经被他大力扶持的学堂，也因经费被削减，师资流失，逐渐失去了往日的生机。
百姓们对张宏的评价也发生了 180 度的大转弯，从最初的交口称赞到后来的失望叹惋。他们不明白，为何这位曾经为民请命、雷厉风行的张知县，会在短短数年内变得如此昏聩、懒政。而张宏自己，也在夜深人静之时，常常回忆起初来此地时的豪情壮志，心中充满了愧疚与自责，但他却像是被困在了一张无形的网中，难以自拔。
几年后，张宏任期结束，上级派人来接管县务。在离任之时，百姓们几乎没有自发前来相送，与当初他上任时的热烈欢迎形成了鲜明对比。张宏在离开县城的那一刻，望着身后的城楼，心中满是落寞与惆怅。
回到京城后，张宏因在任期间并无大的过失，被安排了一个闲职，赋闲在家。他整日以诗酒自娱，试图忘却过去的种种。然而，每到夜深人静，那过去的回忆便如潮水般涌来，让他难以入眠。
有一次，张宏参加文人墨客的聚会，酒酣耳热之际，有人提议赋诗为乐。张宏提笔写下了一首诗，其中有这样的句子：“初来衙府志高昂，惩恶扬善正气彰。奈何岁月消壮志，虎头蛇尾实堪伤。” 在场之人无不为之动容，纷纷叹惋。
“虎头蛇尾” 这个成语通过张宏的故事得以广泛流传。它形容事物的开始盛大，后来却逐渐衰败，有始无终。用来比喻一个人做事起初很有决心和气势，但到了后期却松懈下来，不能坚持到底。这个故事也警示着人们，在追求目标的过程中，要始终保持初心，坚定信念，不可因外界的干扰而半途而废，否则只会落得个虎头蛇尾的下场，留下无尽的遗憾。