夜已三更，苏州行辕的书房内，烛火将四人的影子投在墙壁上，如同几尊沉默的石像。这场由天子亲自召集的宗室密谈，已经进行到了最核心的阶段。
前期的试探与安抚早已结束，就在刚才，朱由检终于向他这三位血脉上的至亲，第一次、也是毫无保留地，展露了他那隐藏在雷霆手段之下，对于整个大明未来国策的、真正颠覆性的构想。
话音落下，满室死寂，唯有烛火燃烧时发出的、轻微的“噼啪”声。
最先从这片死寂中“活”过来的，是唐国世子朱聿键。他只觉得胸中有一团压抑了二十九年的火，被皇帝这番话彻底点燃，烧得他四肢百骸都滚烫起来！他下意识地紧握双拳，甚至能听到自己那粗重的呼吸声。
知己！这世上，竟真的有另一人，敢想、敢说、甚至敢做他梦中曾演练过无数遍的疯事！这一刻，他对御座上的天子，生出一种近乎狂热的认同感。
紧接着，身为皇叔的桂王朱常瀛，缓缓地、长长地吐出了一口气。他没有看任何人，目光低垂，似乎是在研究地面上的金砖纹路，但那微微颤抖的袖口，却暴露了他内心的惊涛骇浪。
疯了，这个侄儿的计划，无疑是疯狂的，是稍有不慎便会粉身碎骨的豪赌。可他偏偏又从这疯狂中，嗅到了一丝前所未有的、能将这腐朽王朝彻底重塑的铁血生机。风险与机遇，如同两条巨龙，在他脑海中疯狂地撕咬搏斗。
最无措的，是潞王朱常淓。这位风雅的亲王，此刻只觉得一阵阵地发冷。他不懂什么天下大势，也不懂什么军国方略。
他只知道，这位皇帝堂兄，用一种平淡到近乎冷酷的语气，描绘了一幅需要用无数人的血与泪才能绘就的未来图景。这让他本能地感到恐惧，那种艺术家面对最纯粹的暴力时，生理性的排斥与不适，让他胃里阵阵翻涌，只想立刻逃离这间密室。
朱由检将三人的神色尽收眼底，嘴角勾起了一抹不易察觉的弧度。他要的，就是这个效果。他不需要他们立刻拜服，他只需要将这颗“惊世骇俗”的种子，深深地埋进他们的心里。
他知道，从这一刻起，这三位身份、性格、能力各异的藩王，已经别无选择地，被他绑上了同一辆战车，将在他铺设的轨道上，轰然前行。
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皇帝给出的，是一个许诺，更是一个不容置喙的最后通牒。自从皇帝拥有十数万只忠于他一人的禁卫军后，这位年轻的天子，已经完全变了。他身上那最后一丝温良恭俭，已荡然无存。
他已经用一场酷烈的风暴，清洗了整个江南士绅阶层。现在，这把屠刀，终于要转向那群血脉相连，却同样被他视为帝国赘瘤的宗室了。当然，正如他自己所言，他对宗亲，还是多了一分“温情”的——他没有直接举起屠刀，而是给予了一个选择，一个足以让大部分宗室都感到刺骨寒意的“更好”的选择。
然而，对朱常瀛和朱常淓而言，这或许是末日审判。但对朱聿键来说，这番话，却不啻于天籁。
他做梦都想挣脱那座用金银和规矩打造的华美牢笼！他不想每日与那些文人墨客空谈玄理，不想看着自己的一腔热血，在日复一日的声色犬马中，被消磨成一杯温吞的苦酒。
他不想当一个脑满肠肥、被圈养至死的废物！他要的是勒马燕然，功在社稷，是“封狼居胥”那四个字背后，足以令任何男儿热血沸腾的无上荣耀！而今天，皇帝给了他这个机会。
他当然知道，皇帝这番“温情”的清洗，对那些安逸惯了的宗室亲族，意味着什么。意味着他们将失去一切——封地、财富、奴仆，以及安稳等死的特权。
但他不在乎。他甚至觉得，这理所当然。国家都要亡了，还在乎那一宅一院的坛坛罐罐？一群被祖宗福荫养废了的蛀虫，早就该被清理了。
只要能让他亲领大军，驰骋疆场，只要能让这摇摇欲坠的大明江山重现伟大，个人的荣辱得失，乃至整个宗族的牺牲，都是值得的。他，朱聿拳，要做一个真正手握兵权、为国征战的实权亲王！御座上的皇帝，那个天下最该害怕的人都不怕，他朱聿键，又有什么好怕的？
与朱聿键的亢奋不同，对桂王朱常瀛和潞王朱常淓而言，皇帝刚刚那番话，无异于一场即将倾覆整个宗室的大祸。他们从未想过，会有一位天子，用如此平静的语气，说出要亲手砸碎祖宗之法，将所有朱家宗亲都置于烈火之上重新锻打的计划。
朱常瀛的心沉了下去。在大明，藩王是什么？是天下最尊贵的囚徒，是用金银玉器供养起来的、不允许有任何权力、甚至不允许有任何思想的废人。他们存在的唯一意义，就是作为皇室血脉的延续，安安分分地在藩地里，从生到死。可现在，皇帝却将他们召来，商议这等改天换地的大事，这本身就是最不合常理、也最令人恐惧的事。
他庆幸，又或者说后怕，自己竟能被提前告知。这是一种恩赐，还是一种警告？他想不明白，皇帝为何要将这柄选择的刀，递到他们的手上。这份突如其来的“权力”，是蜜糖，更是砒霜。
而对朱常淓来说，这就纯粹是无妄之灾了。他只觉得天旋地转，只想立刻堵上自己的耳朵。他怕得要死，他不懂皇帝为何要跟他说这些，他更不想要这所谓的“最大权力”。他只想回到卫辉府的王宫里，去品鉴他的古画，去弹奏他的瑶琴。皇帝所说的铁血与荣光，在他听来，只有无尽的血腥与恐怖。
他们不知道，也永远不会知道。御座之上的朱由检，看着眼前这两位神情各异的宗亲，心中冷漠如冰。
他之所以对这二人推心置腹，给予他们远超旁人的“优待”，理由简单得可笑。
他给桂王朱常瀛机会，仅仅是因为，他知道，在另一个本该发生的未来里，朱常瀛那个现在还在蹒跚学步的儿子，将会是最后一个为大明扛起反抗大旗、颠沛流离数十年也宁死不降的铁骨君王。他相信，能养出那样的儿子，这位父亲的血脉与风骨，就一定值得他今天的“投资”。
而他给潞王朱常淓机会，则更简单。因为史书上，这位风雅的王爷，在面对清军劝降时，虽无力抵抗，却也守住了最后的底线，没有卑躬屈膝。在那个天下藩王纷纷摇尾乞怜的时代，这份不出卖祖宗的“气节”，便足够了。
一个有“未来”，一个有“底线”。这就是朱由检给予他们选择的全部理由。这二人永远不会明白，他们今天的命运，早已被另一个时空的历史，提前写好了答案。