沈知念默了默：“既已和离，知念就没理由再要小侯爷的东西。”
她低垂着眼睫，清瘦的脊背却挺得笔直。
语气清冷疏离，一字一钉。
荣妃微微蹙起眉头。
看来沈知念是铁了心要跟宋鹤鸣和离，即便自己再劝，恐怕也是白费口舌。
“那你日后作何打算？你叔父婶母向来苛待于你，难道你还要回去，任他们随意安排你的终身大事？”荣妃问道。
沈知念抬起头，看向荣妃：“有劳娘娘挂怀，知念定会妥善安排好自己的生活，还请娘娘放心。”
看着沈知念的身影彻底消失在寝殿门外，荣妃捏住袖子沉思片刻。
那日，沈知念意外遭山匪掳走，裴淮年这样惯于运筹帷幄、心思深似寒潭的人，竟不顾身份亲率人马前去营救。
实在令人匪夷所思。
事后，她也让人暗中调查过，所幸查证结果显示，沈知念的说辞倒也属实。
济生堂的陈柏山与裴淮年确有旧谊，这层关系或许正是他破例救人的缘由。
虽说宋鹤鸣鲁莽，好在当时她在皇帝面前认下了马车的事。
裴淮年到底欠她一个人情。
他既然是沈知念的救命恩人，如果他愿意出面劝和。
说不定宋鹤鸣和沈知念的事就还有转机。
片刻后，她抬眼望向身侧侍奉的宫人：“裴将军今日可曾入宫？”
“回娘娘的话，”宫人恭敬俯身，压低声音禀报道，“方才御书房传来消息，皇上已命众人退下，独留裴将军在内，二人密谈至今，约莫已有一炷香功夫了。”
荣妃闻言，眉梢微挑，悠然坐回软榻。
她指尖无意识摩挲着软垫边缘，眸中思绪翻涌。
“徐公公，”她突然抬眸，语气透着不容置疑的威严。
“盯着御书房的动静，待裴将军出来，即刻来报。另外，速速派人将小侯爷请过来，就说本宫有重要的事问他。”
……
御书房。
“八个山匪，都死了？”皇帝半倚在鎏金龙椅上，声线慵懒：“淮年，你怎么看？”
裴淮年垂眸敛去眼底寒芒，沉声道。
“这批军械多为新制，那些人又铤而走险杀人灭口，应该与绑架沈姑娘无关，怕是因为臣过早暴露了身份。”
他是从军之人。
突然和剿匪挂上钩，对面一定会警觉。
他攥了攥拳，一股肃杀之气不自觉漫溢开来。
“你向来谋定而后动，那日却为何要与山匪正面交锋，你营救沈知念，当真是为了还那药材铺子的人情债？”
皇帝搓着椅子扶手，掀起眼皮扫他一眼。
“淮年，近来各方势力都在试图拉拢你，这其中的利害关系，想必你心里也清楚……”
裴淮年单膝跪地。
“臣是皇上的臣子，为皇上守护这万里疆土。”
皇帝笑：“朕不过随口一问，若连你都不忠心，这满朝文武还有谁值得朕信任？起来吧。”
裴淮年谢过皇上，缓缓起身，身姿挺拔如松。
“这批军械虽数量不算多，但品类繁杂，既像是投石问路，又像是在进行品类验收。”
皇上摩挲着下巴，点了点头，又问道：“背后之人如此明目张胆，你怎么看？”
裴淮年拱手道：“皇上圣明。臣恳请皇上恩准，由臣亲自彻查这批军械的来源。”
皇帝微微眯起眼睛，笑的意味深长：“淮年，听你这意思，你怀疑此事与八年前的案子有关联？”
裴淮年喉结滚动，喉间似有风沙在肆虐。
恍惚间，染血的玄色军旗刺破记忆，在北疆呼啸的罡风中猎猎作响。
沈将军浑身浴血的身躯突然压下来，沾满了鲜血的手扣住他肩膀，将他藏在身下。
“活下去！若见着阿棠……帮我、照拂一二。”
温热的血顺着沈将军的铠甲缝隙蜿蜒而下滴在他脖颈上。
一夜寂静。
月光洒在尸山血海上，唯有风沙掠过尸骸的呜咽声。
他不知挣扎了多久，才终于从尸堆里挣出半张脸。
那年，阿棠不过十二岁。
裴淮年指甲深深掐进掌心。
沈将军的冤屈虽被洗刷，但是背后陷害他的人却没有得到应有的惩罚。
他答应过她的，会帮她父母讨回公道，会让作恶之人付出代价。
皇帝抬手虚挥，袖口扫过案上堆积的奏折：“查吧，既了却你的心结，也算给朕一个明白。”
裴淮年喉结微动，下颌线紧绷。
他尚未开口，皇帝已端起茶盏轻抿：“七月围猎在即，你随朕同去。朕抽空挑几个贵女，也好让你相看相看。”
裴淮年退出去的时候。
听见内监禀告：“皇上，今儿荣妃娘娘召了侯爷夫人入宫，还把徐太医宣过去了，应是为了帮其调理身体。”
……
沈知念踏出宫门时，日头正烈，她突然看见春喜正候在宫墙阴影里。
“小姐。”春喜皱着眉头小跑着迎上来。
“他已经在官府门口等着了吗？”沈知念问道。
春喜摇了摇头：“没有，侯爷此刻在琳琅斋呢，长庚传信说那里出了乱子，请您速速过去。”
沈知念撩起裙摆坐进马车。
“小姐早该提防的。”春喜挨着车辕小跑两步，随着马车颠簸的声音愈发急促，“先前盘查账目时，小侯爷百般阻挠，那时我就觉得要出变故……”
春喜伏在车帘外，话语如断不了的珠串簌簌滚落。
从她急切的话里，沈知念很快就拼凑出了这件事。
此刻，琳琅斋门前挤满了南洲城的贵夫人，她们拿着在琳琅斋买的首饰，吵着闹着退掉。
琳琅斋卖的东西多是名贵珠宝和翡翠玉器。
价值不菲。
她虽然没有盘琳琅斋的账，可猜也猜得到，按照之前宋鹤鸣的大手笔。
如今柜中存银极有可能不过百两，哪经得起这群人蜂拥而来的退赔？
马车停下，沈知念指尖刚触到车帘，一声尖刻的怒斥便传进耳膜。
“谁愿意和戏子用一样的东西？！”
紧接着是锦缎摩擦的窸窣声，十数道七嘴八舌的声浪扑面而来。
“小侯爷，我们敬定远侯府，敬荣妃娘娘，可没说要敬一个戏子！你且说，今日是退还是不退？”
“对！退还是不退？！”
宋鹤鸣僵立在台阶上，攥着账本的指节发白，额角沁出冷汗。