整个正厅陷入一片死寂。
周尚书盯着地上的刀，又看向面如死灰的周明远。
“爹！你知道的，我也是迫不得已……”周明远连滚带爬往后缩，血污糊满的手指抓着地砖。
“住口！”周尚书吼道。
裴淮年一道冷冽的目光看向周尚书。
“将军，方才那群被于氏请来的宾客在别院闹起来了，吵着要见您，还质问为何被软禁。”
江火躬身禀报时，裴淮年正踏着寒气逼近周明远，脸上带起凛冽杀意。
“不必解释，把人都送出去。”
这件事毕竟涉及沈知念，他不想让她被人议论。
裴淮年顿了顿，目光如刀劈向瘫在地上的周明远，“来人！把他拿下，废了那双脏手！”
侍卫闻言，正欲上前。
殿外突然响起尖细的通传声：“皇上驾到——”
周尚书脸色骤变，瞪了一眼周明远，慌忙整冠跪迎。
皇帝大步踏入正厅，金冠蟒袍在烛火下泛着冷光。
“这儿如此热闹，出了何事？”
他话音未落，周夫人已匍匐跪在御座前，“陛下！求您为我儿做主啊！”
“做主？”皇帝拖长语调，目光扫过满地碎瓷与周明远狼狈的模样，“周夫人要朕为哪般事做主？”
周夫人抬头：“皇上！裴将军竟要剁了明远的手啊！我儿究竟犯了何罪，要遭此酷刑？！”
沈知念突然跪倒在地，声线虽颤却字字清晰：“皇上，裴将军是为知念做主，周明远欲污我清白，害我性命！”
她话音刚落，周夫人就脸色铁青接道：“陛下！我就这一个儿子，他纵是有些顽劣，也断不会做出这等事！”
她再次匍匐在地。
“沈知念与明远已经拜了堂，如果不是裴将军突然打断，已然入了洞房，算是礼成，两人已是夫妻了！”
皇帝指尖轻轻摩挲着下颌。
“若我没记错，是裴某差人请你们来的。”裴淮年目光如刀刮过周夫人，“敢问周夫人，令郎娶妻这般大事，为何拜堂时你与周尚书都不在场？难道是拜的……鬼不成？！”
周夫人脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。
于氏慌忙匍匐上前，声音细若蚊蝇：“我、我们也是知念的长辈……”
“长辈？”沈知念猛地转头，眼中燃着怒火：“你也配称长辈？！”
“作为长辈，私吞嫁妆，在我和离不足三日时，就逼我给人做妾！我不愿从，便合谋毁我清白、要我性命！”
“这——就是你说的长辈之道？！”
她字字泣血，于氏被骇得瘫软在地，连抬头的勇气都没有。
沈知念叩首在地：“陛下，知念恳请您主持公道！若今日不能让施暴者受惩，臣女……臣女唯有以死明志！”
“你先起来。”皇帝抬手示意，目光沉沉落在她腕间血痕上，“朕问你，周明远为何非要逼你至此？”
沈知念依旧跪着，从怀中掏出丹书铁券举过头顶。
周明远见状喉结滚动，“噗通”跪在皇上面前抖如筛糠：“冤枉啊陛下！冤枉，臣是被诬陷的！”
“知念尚未开口，你喊什么冤枉？”皇帝眼皮都未抬，指尖轻轻敲击着椅子扶手。
“陛下，”沈知念叩首道，“恳请您收回这丹书铁券。唯有如此，方能保我周全，免被觊觎此物的歹人算计。”
“哦？你是说，周明远逼你为妾，是贪图这丹书铁券？”皇上陡然拔高音量。
“正是。”沈知念抬头，眼中盈盈有泪光闪烁。
“他方才亲口承认，围猎场的兽夹是他所设！因怕陛下降罪杀头，便想夺我丹书铁券抵罪！”
话音落时，她死死咬住下唇，才没让哽咽溢出喉咙。
皇帝目光悠悠看向周明远，他突然瘫软在地。
周夫人还欲争辩，但是通过周明远反应也知道了一二。
“陛下，”周尚书突然跪在地上：“臣有一事不明，若围猎场兽夹真是犬子所设，为何那日两名山民会自认是动手之人？”
裴淮年冷笑一声，朝侍立门外的疾风扬了扬下巴。
……
南洲城外三十里的官道上。
宋鹤鸣掀开马车帘角望了又望，膝头的手指几乎要攥进锦袍里。
宋老夫人捻着佛珠的手顿了顿，重重叹了口气：“行了，人又丢不了，一直看什么看。”
“母亲，阿狸千里迢迢随我来南山寺为父亲祈福，您为何不让她同乘马车？”宋鹤鸣转过身，眉头拧得像个疙瘩。
老夫人眼皮都未抬，指尖拨过一粒佛珠：“不过是个戏子，也配与我同车？”
“母亲！”宋鹤鸣拔高声音，表情愤愤：“阿狸进府便是平妻，与知念一般身份，您怎能如此轻慢？”
“知念？你还好意思提知念。”老夫人忽然转头，目光似针扎在他脸上，声音仍旧平平：“你说，你来之前，她都在沈府没回去？”
宋鹤鸣喉头动了动，到底没说出话。
老夫人捻着佛珠的手陡然收紧，声音冷得像冰：“我允你纳那戏子进府，是看她身段好能开枝散叶，如今摆谱不让近身，倒把自己当金枝玉叶了？”
“母亲！我与阿狸是真心相爱，岂能拿世俗……”
“真心？”老夫人猛地打断他，“沈知念都要同你和离了，你还护着这戏子？围猎场的事皇上还没彻查清楚，你是想为了许阿狸，把侯府前程都赔进去？”
宋鹤鸣梗着脖子顶了半晌，眼看老夫人眼神越来越冷，肩膀突然垮了下去，攥着车帘的手指松了劲。
他闷声憋出一句：“知念就是闹脾气，过两天我去哄哄就好了。”
宋老夫人又叹口气：“今日回了南洲城，我先同你一起去沈府把知念接回来。”
宋鹤鸣含糊应了声，突然掀帘起身。
“去哪儿？”
“去后面马车陪阿狸。”
“不准去！”老夫人猛地拍了下座椅，“一个戏子受点委屈算什么……”
“她都被您这么轻慢了，我还不能哄哄？”宋鹤鸣梗着脖子，“要是阿狸因此不嫁，我……我就不回侯府了！”
他说完，跃下马车。