天佑三年，五月下旬，自磁州通往大名府的官道。
这条路，仿佛成了一条流淌着苦难与绝望的浑浊河流。牛大眼骑在马上，感觉自己不是在引领，而是在被身后这股越来越庞大、越来越沉重的“人潮”推着往前走。从牛家堡带出的三四百人，如同滚雪球一般，沿途不断吸纳着从各个岔路、村庄涌出的逃难者。等过了临漳县地界，他回头望去，黑压压一片，粗粗估算，竟已接近两千之众！
眼前的景象，让他这个见惯了沙场厮杀的汉子，也感到阵阵心悸。官道两旁，倒毙的尸骸已不鲜见，无人掩埋，任由蝇虫嗡嗡盘旋。更多的是还在挣扎前行的人：妇人怀抱着奄奄一息的婴儿，干瘪的乳房再也挤不出一滴乳汁；老人拄着树枝，每一步都踉跄欲倒，眼神空洞地望着看不到尽头的南方；许多半大的孩子，赤着脚，衣衫褴褛，瘦得只剩下一双大的出奇、却毫无神采的眼睛，默默地跟着父母，或者干脆就成了孤儿，茫然地随着人流移动。空气中弥漫着汗臭、粪尿和尸体腐烂的混合恶臭，令人作呕。
牛大眼从堡里带出的几大车杂粮饼子和咸菜，早已分食殆尽。那点粮食，对于这两千人来说，不过是杯水车薪。他只好下令加紧赶路，指望早一刻到达大名府，就能早一刻找到生机。然而，饥饿和疲惫极大地消耗着人们的体力，队伍行进的速度越来越慢，不时有人因体力不支而倒下，再也爬不起来。牛大眼看在眼里，急在心头，一股无名火在胸中灼烧。朝廷的赈灾粮款呢？就算反应再慢，也该到了吧？还是说，那些粮食根本就没出汴梁，或者在半路就被那些蛀虫们瓜分掉了？ 他不敢深想，一想就觉得浑身发冷，只能咬着牙，催促着队伍前进。
终于，浑浊的漳河出现在眼前。
然而，希望很快又被现实击碎。持续的干旱使得漳河水位大幅下降，河床裸露，水流迟缓。河面上，原本应该穿梭往来的漕运船只稀少了许多，仅存的几艘也吃水很深，显然运力紧张。码头上，挤满了想要渡河南下的流民，哭喊声、叫骂声、船家的呵斥声乱成一团。
牛大眼挤到前面，亮出身份，想找漕帮的管事商量，能否调用船只运送一部分流民。那管事一脸为难：“牛将军，不是小的不给面子，您也看到了，就这么几条船，运货都紧张，哪里载得动这许多人？而且……这价钱……” 他搓着手，暗示着运费早已水涨船高。
看着眼前绝望的人群，再看看那有限的船只，牛大眼深吸一口气，做出了决断。他组织起队伍中的青壮，维持秩序，然后高声喊道：“老人、孩子、还有抱孩子的妇人！先上船！能上多少上多少！剩下的，有力气的，跟我沿着河岸继续往南走！到了黄河岔口，再想办法！”
命令一下，又是一阵混乱和哭喊。骨肉分离的场面，令人心碎。最终，一批最孱弱的人被送上了摇摇晃晃的渡船，向着对岸驶去。牛大眼则带着剩下的一千多号 mostly 青壮年，沿着干涸的河岸，继续艰难的跋涉。每一步，都踩在滚烫的沙石和绝望的心上。
两天后，队伍终于抵达了漳河与黄河的交汇处。
这里的水势稍显开阔，但也更加浑浊湍急。先期乘船渡河的老弱队伍，正在河滩上一片相对平坦的地方焦急等待。两拨人马汇合，劫后余生的庆幸短暂地冲淡了悲伤，但很快又被对前路的茫然所取代。
牛大眼设法找到了一些较大的渔船和货船，支付了几乎掏空他所有盘缠的高昂费用，让所有人分批乘船，沿着黄河水道，逆流而上，向着最终的目的地——大名府进发。船行缓慢，两岸的景象依旧荒凉。当大名府那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，船上的人们发出了一阵虚弱的欢呼。
然而，随着船只靠近，所有人的心都沉了下去。
大名府城外，根本不是什么希望的乐土，而是另一片更加庞大、更加令人绝望的人海！
目光所及，城墙之下，黑压压的全是人！从城墙根一直延伸到远处的旷野，密密麻麻，一眼望不到头。喧嚣声、哭喊声、呵斥声汇聚成一股巨大的声浪，扑面而来。粥棚附近，排队领粥的队伍蜿蜒曲折，如同一条条垂死的巨蟒。空气中弥漫着更浓重的恶臭和一种令人窒息的绝望气息。这里的流民数量，何止几万？恐怕十万都不止！牛大眼带来的这两千人，投入这片人海，连个浪花都溅不起来。
牛大眼傻眼了。他骑在马上，望着这片无边无际的人海，只觉得头皮一阵发麻，胸口像是被一块巨石堵住，连呼吸都变得困难。他原以为大名府作为北京，朝廷重镇，情况会好很多，至少能有条活路。可现在……这哪里是活路？这分明是另一个更大的绝境！
他强压下心中的震惊和无力感，先安排手下几个得力的庄丁，在城外找了一处相对偏僻、尚有空隙的河滩地，将这两千多疲惫不堪的乡亲勉强安置下来。叮嘱他们不要乱跑，保存体力，等他进城想办法。
随后，牛大眼整理了一下满是尘土的衣衫，深吸一口气，朝着大名府的南城门走去。城门守卫森严，刀出鞘，箭上弦，如临大敌。牛大眼亮出秦王府的令牌和告身文书，费了一番口舌，才被允许入城。
城内的情况，与城外宛如两个世界。虽然街道上也透着一股紧张气氛，行人面色凝重，但至少秩序井然，商铺大多还开着门。牛大眼无心观看，径直朝着知府衙门方向走去。他得赶紧找到宗泽宗相公，把城外那两千多人的困境告诉他，恳请官府设法安置。
就在他穿过一条相对安静的街巷，快要接近府衙时，眼角余光忽然瞥见一个熟悉的身影从旁边一家看似普通的客栈里走出来。那人一身青布长衫，作书生打扮，身形挺拔，面容清俊，眉宇间带着一丝与他年龄不太相符的沉稳与忧色。
牛大眼猛地停下脚步，几乎不敢相信自己的眼睛，脱口喊道：
“陈舍人？！”