天佑四年，正月十八，开德府，秦王府书房。
烛火摇曳，映照着陈太初沉静如水的面容。他刚刚阅毕陈安通过六百里加急与信鸽双渠道送来的密报，以及那份由秦河画押、内容惊心动魄的口供。空气中弥漫着墨香与一种无形的压力。纸上字字句句，不仅坐实了秦桧通敌卖国之实，更牵扯出了宫内那条若隐若现、更为致命的暗线！
陈太初的手指无意识地敲击着紫檀木书案，发出沉闷的“笃笃”声。他目光深邃，仿佛穿透了重重宫墙，看到了那座金碧辉煌的紫宸殿深处，某些人隐藏在冠冕堂皇之下的魑魅心肠。秦桧固然可恨，但其终究是台前之鬼；真正令人脊背发寒的，是那只隐藏在深宫、能轻易将科学院机密图纸源源不断送出的黑手！这已非简单的政见之争或贪腐之弊，而是动摇国本、里通外国的叛国大罪！
“好一个‘宫里有人定期送出’……” 陈太初低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“真是树欲静而风不止。我本想趁着守制之期，肃清地方，夯实根基，再图缓缓进取。奈何，总有人迫不及待，要将这潭水彻底搅浑，逼我提前清算！”
他沉吟片刻，铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇，给陈安回信。指令清晰而决绝：
“安卿如晤：
秦河口供，事关重大。此人乃关键活证，务必严密押解回开德府，移交警卫连，囚于甲字禁闭室。 派专人看守，饮食医药不可短缺，亦不可令其与外界有丝毫接触。可透漏消息于他，其家小已由我派人‘接’至开德府‘妥善安置’。 明告之：若他安心配合，闭口不言外泄，或可有一线生机；若其自寻短见或妄图传递消息，则阖家难保。待大事底定，或可酌情予其隐姓埋名、苟全性命之余地。非常之时，行非常之法，妇人之仁，徒害自身。 此事由你全权处置，不容有失。
另，传我密令：
一、淞沪陈孝敬部， 即日起，加派人手，严密监控长江入海口所有可疑船只往来，尤须注意夜间出入、行迹诡秘之船。一有异动，飞鸽急报！
二、漕帮罗五湖， 动用一切眼线，十二时辰不间断盯死秦桧府邸，记录所有出入人员，特别是生面孔、官宦模样者。若有要人密会，不惜代价，探明身份来意！
三、着内卫司， 启动宫中暗线，暗中查探近年有哪些内侍、女官或低阶官吏，曾有机会接触科学院外围图纸誊录、传递事务，名单秘呈。动作务必隐秘，宁可无功，不可打草惊蛇。
国贼不除，新政难行。勉之，慎之。”
写罢，他用火漆仔细封好，盖上自己的私印，唤来绝对心腹的死士，厉声吩咐：“即刻出发，面呈陈安，不得有误！”
处理完秦河之事，陈太初踱步至窗前，望着庭院中积着残雪的假山，眉头微蹙。东南李俊一路，不知进展如何？那片茫茫大海之上的较量，才是真正决定未来格局的关键战场。
与此同时，东海，钱塘江口外海域。
李俊率领的混合舰队，正呈战斗队形，破浪南行。三艘“沧澜舸”如同移动的钢铁堡垒，巨大的螺旋桨在船尾搅起翻滚的白浪，蒸汽机的轰鸣低沉而有力，彰显着无可匹敌的力量。牛大眼的福船队与琉球护航舰只紧随其后，帆橹并用，气势磅礴。
正值午时，天色却有些阴沉，海风渐强，波浪起伏加大。了望塔上的哨兵突然厉声示警：“报告！左前方发现不明船队！ 似是刚从钱塘江方向驶出！船型怪异，不类商船，航向东南，速度很快！”
李俊立刻抓起黄铜望远镜，冲出舰桥。只见左舷远方海天相接处，数艘船身狭长、桅帆奇特、涂装晦暗的快船，正趁着风势，如一群嗅到血腥味的鲨鱼，急速向远海遁去。其航向，正是朝着舟山群岛东南的陌生海域！
“是‘海阎王’的船！看船型，是他们的快蛟船！” 经验丰富的牛大眼一眼认出，眼中迸射出仇恨与兴奋的光芒，“大哥！追不追？！”
“追！” 李俊毫不犹豫，眼中寒光爆射，“传令！前锋沧澜舸‘定海’、‘镇远’号，蒸汽动力全开，抢占上风位，截住它们！ 其余各船，扇形包抄，务必全歼，擒拿活口！”
旗语翻飞，汽笛长鸣。庞大的舰队瞬间如同苏醒的巨兽，猛然加速！三艘沧澜舸烟囱黑烟喷涌，航速骤然提升，犁开深蓝色的海面，以远超对方帆船的速度，直扑过去！
那几艘怪船显然没料到会遭遇如此庞大的钢铁舰队，更没料到对方速度如此恐怖！顿时阵脚大乱，有的拼命扯满帆试图借助风力逃窜，有的则慌乱地转向，企图利用船小灵活的优势钻入附近岛礁区。
“轰！轰！轰！”
“定海号”舰艏的重型线膛炮率先发出怒吼，炮弹划过优美的弧线，落在为首一艘敌船附近，激起冲天水柱！虽然未直接命中，但那惊人的威势和精度，已将敌人骇得魂飞魄散！
接舷战在混乱中爆发。沧澜舸凭借高大的干舷和坚固的船体，直接撞向敌船，手持新式步枪、腰挎弯刀的陆战队员如猛虎下山，跃上敌船甲板。怪船上的海盗也确实凶悍，挥舞着奇形兵刃、发射着老式火铳拼死抵抗，海面上枪声、爆炸声、喊杀声、惨叫声响成一片。不断有海盗中弹落海，也有船只被炮弹击中起火，缓缓下沉。
就在主力舰队与敌船激战正酣之际，了望哨再次惊呼：“右后方！有一艘小艇正在靠近！速度极快！”
李俊调转望远镜，只见一艘轻巧如燕、船尾同样冒着淡淡黑烟的小型蒸汽快艇，正灵巧地避开战场边缘，径直朝着旗舰“沧澜舸”驶来。快艇船头，昂然立着一条大汉！此人身高八尺有余，虎背熊腰，满面虬髯，被海风吹得乱舞，身上穿着件旧皮袄，敞着怀，露出古铜色的结实胸膛，最显眼的是，他手里竟还拎着个硕大的红漆酒葫芦！
那快艇不等沧澜舸放舷梯，竟一个灵巧的急转，贴靠过来。虬髯大汉不待船停稳，哈哈一声大笑，声若洪钟，纵身一跃，竟如大鸟般轻飘飘地落在了沧澜舸宽阔的甲板上，身形稳如磐石。
“啧啧啧！了不得！了不得！” 大汉站稳身形，毫无惧色地环顾四周闪烁着金属寒光的巨舰，猛灌了一口酒，抹了把胡子上的酒渍，啧啧称奇：“俺滴个亲娘咧！几年没回，咱家的沧澜舸都变成这般吞江吐海的钢铁巨兽了！比老子在美洲见的那些西洋番的大帆船，可威猛多了！”
他目光一扫，便精准地落在被亲兵簇拥、正从舰桥快步走下的李俊身上，铜铃大眼一亮，抱拳洪声道：“李俊哥哥！一别多年，别来无恙乎！”
李俊骤然停步，凝神细看此人，只觉得面熟异常，那股子混不吝的彪悍气息更是似曾相识，但一时间，竟想不起在哪见过这般人物。他谨慎还礼：“这位壮士，恕李某眼拙，不知是故人当面？尊驾是……”
“哈哈哈！” 虬髯大汉仰天大笑，声震船舷，“哥哥贵人多忘事！俺是李铁牛啊！宣和四年，秦王殿下首航扶桑，俺是殿下亲兵营里的一个小小的队正！哥哥您是先锋大将，俺们这些小兵，自然难入哥哥法眼！后来哥哥留在金山开疆拓土，俺跟着殿下回了中原，最近在杭州一带厮混！哥哥威风，俺可是记得清清楚楚！”
“李铁牛？！” 李俊脑中灵光一闪，终于从记忆深处翻出了这个名号！是了，当年殿下身边确有这么一号猛人，力大无穷，性子如火，好酒如命，因排行老二，又姓李，人称“李二哥”或“铁牛”！只是后来自己远赴美洲，中原人事变迁，竟一时未能想起。
“哎呀！原来是铁牛兄弟！” 李俊又惊又喜，上前重重一拍李铁牛的肩膀，触手坚硬如铁，“瞧我这记性！兄弟，你怎会在此？还这般……出场方式？”
李铁牛收起笑容，压低声音，神色变得凝重起来：“哥哥，此处不是说话之地。俺长话短说——俺奉王爷密令，在杭州监视康王府的动静。今日一早，发现这几艘鬼鬼祟祟的怪船从钱塘江溜出来，形迹可疑，俺就驾着这艘小玩意儿一路跟了下来，本想看看他们去何处鬼混，没成想撞见了哥哥的天兵天将！这下好了，这群杂碎插翅难飞了！剩下的事，交给哥哥料理，俺得立刻赶回杭州去！”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光，声音压得更低：“康王府最近……不太平啊，各路人马进出频繁，只怕有大事要发生。俺得赶紧回去盯着！哥哥此番南下，必是奉了王爷钧旨，扫荡妖氛！俺在杭州，预祝哥哥旗开得胜，马到成功！待哥哥凯旋，路过杭州，俺定当备下好酒，与哥哥不醉不归！”
李俊闻言，心知事关重大，也不挽留，郑重抱拳：“兄弟辛苦！情报已收到，大恩不言谢！杭州之事，关乎东南大局，万万小心！待我剿灭海匪，必与兄弟把酒言欢！保重！”
“保重！” 李铁牛也不废话，一抱拳，转身如猿猴般敏捷地跃回自己的小艇。蒸汽机轰鸣，小艇划出一道白线，调头向北，朝着杭州方向疾驰而去，很快便消失在波光粼粼的海面上。
李俊望着小艇消失的方向，眉头紧锁。康王……钱塘江口出现的海盗船……这两者之间，是否存在着某种不为人知的联系？东南的局势，似乎比预想的还要复杂诡谲。他收敛心神，转身望向已接近尾声的战场，眼中杀气再现：“传令！速战速决，清理战场，押解俘虏，继续南下！”
数个时辰后，杭州，康王府邸后门。
风尘仆仆的李铁牛，悄无声息地回到自己位于府外一条暗巷中的秘密据点。他刚换下湿衣，准备稍事休息，继续监视。忽然，一名手下急匆匆推门而入，低声道：
“二哥！有情况！一炷香前，三拨人，前后脚，神色匆匆，从西侧角门进了康王府！ 看穿着气度，不像是本地官员，倒像是……像是从北边来的，还有两个，带着海腥味！”
李铁牛霍然起身，眼中精光爆射：“果然来了！通知所有弟兄，眼睛给我放亮些！ 一只苍蝇飞进去，也得给我认出公母来！王爷料事如神，都盯紧喽！”