三天后，竖爷三人骑着两匹马穿过深邃隐蔽的山谷，来到了崇山峻岭中的戈壁盆地。
此处的地形是西边和北边的山高，山顶常年积雪；南边和东边的山低，地面又没有树木，极易形成风暴，特别是春末夏初和夏末秋初这种昼夜温差极大的时节。三人是在上午巳时刚至的时候进入戈壁盆地的。起初，盆地中风和日丽，一切都很顺利。中午时分，天气炎热起来，不久，一场巨大的风暴自西北方向如期而至。风暴裹卷着大大小小的砂砾，犹如一群鬼怪驰骋在茫茫戈壁上。
戈壁上一片平坦，三人根本无处躲避。危急关头，竖爷和三恒想起了戈壁深处有一处盆地中的盆地。他俩凭着记忆驾马向西边快速跑去。一刻多钟后，当风暴携带的砂砾已经像刀片一样划在竖爷和三恒的后颈脖上时，一座土石混杂的高丘出现在几人眼前。竖爷和三恒心中大喜，马不停蹄地一口气冲上高丘，接着在风沙中继续向前冲跑了一里多路，最后沿着一道陡坡冲到一处地势平坦的地方。由于高丘的阻挡，几人冲下高丘时，风暴已经小了许多；等跑到平地上又向前跑了半里路左右，沙暴便消散殆尽，几人的眼前也随之清晰起来。
眼前是一个草木茂盛的绿洲。绿洲四周都是高丘，边缘是茂盛的草地，中部是茂密的胡杨林。
“中午到下午这段时间天气炎热，戈壁中沙暴易发，我们不如在这里休息到傍晚再上路吧。”竖爷勒马停在一条小溪边，转头对身旁同时停下的三恒和迪栾说道。
三恒和迪栾表示赞成。于是，竖爷和三恒策马趟过小溪，向绿洲中部的树林跑去。不久，几人来到林中，找到一条溪流后下了马。他们将马拴在溪边胡杨木的枝丫上，任由马儿伸长脖子饮水、低下脑袋吃草，自己则在旁边的树根处躺下休息。
林中枝叶茂密，即便夏日正午的阳光也休想穿透枝叶闯进林中。再加上溪水的凉气源源不断地散向四周，林间格外清凉。几人躺下身，很快便睡着了。
不知过了多久，迷迷糊糊中，竖爷突然听到马的嘶鸣声。他猛地站起，望向两匹马的方向，只见它们正抬头盯着小溪对岸 —— 对岸有几个孩童，其中个子最高的那个手里拿着石子，正作势要砸向马匹。
“住手！”竖爷见状，一边快步走向溪边，一边大声喊道。
几个孩子冷不防从树后冒出个陌生人，先是全都愣了一下，接着便一窝蜂地转身要跑。其中一个小点的孩子在人堆里“哎呀”叫了一声，随即坐倒在地。其他孩子见状，立刻上前又是拉又是扶，一时乱作一团。可那坐倒的孩子在众人拉扯下，非但没能站起来，反而“哎呀”叫得更响了。
竖爷看这情形，知道那小孩是扭到脚了。他赶紧趟过小溪，跑到孩子们身旁。孩子们不明缘由，停下了对倒地同伴的搀扶，齐刷刷地站到他身前，紧张地望着快速靠近的竖爷。
“你…你要干什么？”一个胆子稍大的孩子对着即将走到跟前的竖爷，有些结巴地问道。
“我不是坏人。”竖爷知道孩子们怕他，赶紧指着坐在地上的孩子说道：“他应该是扭伤脚了，让我看看。”
孩子们将信将疑地退向两侧，给竖爷让出空间。竖爷走到那孩子身旁，蹲下身子和蔼地问：“小家伙，你是扭到脚了吗？”
孩子点了点头，眼睛随即看向自己的右脚。竖爷明白他是扭伤了右脚，便轻轻卷起孩子的右裤脚查看 —— 脚踝处又肿又鼓，还带着淤血的红。他想按压一下，看看骨头有没有错位，可手刚碰到脚踝，孩子就哇哇大叫起来，竖爷只好作罢。
“他的脚踝扭得有点重，不能乱动。你们家是在林子里的湖边吗？我送他回去。”竖爷站起身，转头对左侧那个胆子稍大的孩子说。
孩子点了点头。
这时，三恒和迪栾已经醒了，走到溪流对岸拴马的地方。听到竖爷说要送受伤的孩子回家，两人解开缰绳，牵马趟过溪水来到竖爷身边。竖爷简单说了下情况，随后轻轻抱起扭伤脚的孩子，小心地放到自己的马背上。接着，在孩子们的带领下，一行人向着林子东北边走去。
大约一盏茶的工夫，几人来到树林深处的小湖边。湖面和一百年前相比没什么变化，湖边却大不一样：林地退去了不少，消失的林地和原本的草原变成了良田，原来的几间小木屋也变成了一片村庄。
一行人沿着田间小路绕湖走了半圈，来到小湖东北边的村庄入口。
“阿吉，他们是什么人？”众人走进村子时，村口附近一户人家走出个老人。他警觉地扫过竖爷三人，又看向那个个子最高的男孩，疑惑地问道。
“老人家，我们是过路的旅人，为躲沙暴进了绿洲。刚才在林里休息时遇上这几个孩子，见这小家伙扭伤了脚，便自作主张送他回村了。”竖爷抢在被称作 “阿吉”的孩子前头答道。
“噢！那你们快送小阿银回去吧！他家就在前边。”老人听了，脸上顿时豁朗，立刻指着不远处的一户人家说道。
阿吉 “嗯”了一声，继续往前走，其他孩子跟着跟上，竖爷和三恒各牵一匹马，紧随其后。
村子由两排房子组成：一排挨着西边的小湖，一排靠着东边的树林，每排都有二十多户人家。东边那排从村口数第五户，便是阿银 —— 那个扭伤脚的孩子 —— 的家。竖爷牵着马刚到阿银家屋旁，已有孩子提前跑去通知了他的家人。他的父母和姐姐立刻赶到屋外，快步走到竖爷身旁。
阿银的父亲默默从马背上抱下阿银，小心翼翼地抱回屋内，姐姐跟在后面，嘴里不停安慰着；母亲则站在原地，先诚挚谢过竖爷三人，又热情邀请他们进屋坐坐。此时大约未正时分，太阳依旧毒辣，三人想着有处避暑也不错，便接受了邀请。
竖爷和三恒把马拴在屋外的大树下，随后和迪栾跟着阿银的母亲走进屋里。
阿银的母亲驱散了屋里聚集的几个孩子，让竖爷三人坐在堂屋正中方桌旁的长凳上，接着走进堂屋东南墙的一扇门，从里面拿出三个碗和一壶水。给三人各倒满一碗后，她没有离开，而是坐在了方桌下首。这时，阿银的父亲和姐姐正在里屋照料小阿银。
“这里是湖边村。我叫热依拉，是阿银的母亲。几位恩人不知怎么称呼？”阿银的母亲落座后，立刻大方地开口。
竖爷闻言，放下刚端起的碗，依次介绍了自己、三恒和迪栾。
“我们这个地方偏僻又隐蔽，你们是怎么找到这里的？”热依拉接着问。
“我们来过这里。”三恒插话道。
“你们来过？我怎么没见过你们？”热依拉立刻追问道。
“我们曾路过这片绿洲，但没来过村子。”竖爷赶紧解释。
“你们是哪里人？常走这片戈壁吗？”热依拉盯着竖爷的眼睛，带着警惕问道。
“不常走，这是第二次。我们从车师前国来，要去车师后国。两国间的山道上出了伤人的猛兽，所以绕走这条道。中午遇上沙暴，无奈又进了绿洲躲避。想着午后沙暴可能更频繁，便打算在树林里休息到傍晚再出发。没承想在林中遇到令郎和其他孩子，又碰上令郎扭伤了脚，才一路来到村子，到了你们这里。”竖爷隐约察觉热依拉疑心他们别有所图，为免引起无端猜忌，特意说得尽量详实。
“你又在疑神疑鬼了！”竖爷话音刚落，阿银的父亲从里屋走了出来，看着热依拉，脸色不悦地说道。
“我就是随便问问，没别的意思，我们这儿很少有外人来。”热依拉对着竖爷几人笑了笑，又转头对阿银的父亲说：“那赫，你来陪客人坐坐，我去看看阿银。”
说罢，热依拉站起身走向里屋。
阿银的爸爸那赫，是个看起来相当木讷的中年男子，他不太情愿地坐到了热依拉之前的位置上。
“你们这个村子，有上百年的历史了吧？”那赫坐下后，场面一时安静下来。为打破冷场，竖爷看着那赫，有意无意地问道。
“这个我也不太清楚，我不是本地人。不过听热依拉说，她们家从她太爷爷时就住在这里了。”那赫答道。
“她的太爷爷，是勒依吗？”三恒闻言，转头看向竖爷，带着求证的语气问道。
竖爷正要开口，里屋突然传来热依拉的声音：“你们怎么知道我太爷爷的名字？”话音刚落，她已出现在堂屋，盯着三恒，满脸惊讶。