通往西部密林的兽车在参天古林间穿行，阳光透过层层叠叠的枝叶，在地面投下斑驳的光影。安可掀开车帘，望着道路两旁高达数十丈的古树，红眸里满是惊叹：“这里的树木比迷雾山脉的古林还要茂密，几乎遮天蔽日。”
湛羡坐在她身侧，湛蓝的眼眸望着前方熟悉的景象，语气带着一丝复杂：“这都是苍木的功劳。只是这份‘茂密’，是他用诅咒换来的。”
“诅咒？”风三握着缰绳的手顿了顿，转头看向湛羡，“灵决统领说苍木先生是古树兽人，寿命比海龟族还长，怎么会被诅咒？”
湛羡还未开口，兽车突然停下。前方的古树下，站着一道身着墨绿长袍的身影——他身形挺拔，银灰色长发如枯枝般垂落，面容被宽大的兜帽遮住，只露出一截苍白的下颌，周身萦绕着淡淡的草木气息，仿佛与周围的古树融为一体。
“湛羡，你终究还是带她来了。”那人开口，声音像是风吹过枯叶的沙沙声，带着岁月的沧桑。
湛羡推开车门下车，语气带着久违的熟稔：“苍木，别来无恙。”
那人缓缓抬起头，兜帽滑落，露出一张极为俊美的脸——眉如远山，眼似寒潭，只是瞳孔是深绿色的，带着草木的清冷。可仔细看去，他的耳尖并非古树族的木质形态，而是带着一丝不易察觉的弧度，像是某种食草兽人的特征。
“你不是古树兽人。”安可走下车，红眸里满是疑惑。
那人看向安可，深绿色的眼眸里瞬间泛起细碎的光，像是枯木逢春般染上暖意：“我叫莲桦，古树兽人是世人给我的称呼。我的真实身份，是兽世唯一的九色鹿兽人。”
“九色鹿兽人？”绯烬轻摇折扇，红发在林间光影下泛着光泽，“传说中能引动草木生长、治愈万物的神兽兽人？可传说里九色鹿早已灭绝了。”
莲桦苦笑一声，抬手拂过身旁的古树树干，指尖触及之处，竟有新芽破土而出：“没有灭绝，只是被诅咒困住了。千年前，兽世大陆爆发旱灾，草木枯萎，生灵涂炭。我以九色鹿的本源之力立下诅咒——以自身形态为祭，换兽世草木长青，西部密林永不凋零。”
众人皆是一惊。安可看着他银灰色的长发和深绿色的眼眸，忽然明白：“所以你的头发不是天生银灰，眼睛也不是天生绿色？”
“是诅咒的代价。”莲桦点头，语气带着释然，“我的九色鹿本体被封印在生命之树里，只能以这副‘古树兽人’的形态示人。头发会随草木枯荣变化，眼睛会映出森林的颜色。”他看向湛羡，眼中闪过一丝调侃，“说起来，我和湛羡还是‘情敌’呢。”
“情敌？”牧风挑眉，棕发下的黑眸里满是好奇，“你们千年老友，还争过谁？”
“自然是争妻主。”莲桦的目光落在安可身上，深绿色的眼眸里满是跨越千年的深情，“千年前，我与湛羡同时遇见刚化形的白兔兽人——也就是第一世的你。湛羡护你躲过暴风雪，我为你引来泉水和野果。只是那时你说，更喜欢大海的辽阔，最终选择了与他相伴。”
湛羡无奈地笑了笑：“当年我还以为你会记恨我，没想到你后来会帮我稳固空间裂隙。”
“记恨过，”莲桦坦诚道，“但看到你为了找她的灵魂，守在裂隙边百年，我便懂了你的执念。何况，她的灵魂能回来，对我而言也是慰藉。”他转向安可，微微躬身，“妻主，我等了你九世，从旱灾的废墟等到密林成海，终于等到你回来了。”
安可的心脏猛地一缩。她看着莲桦眼中的深情，看着他因诅咒而改变的容貌，再想起湛羡千年的等待，只觉得喉咙发紧——这两个活了近千年的兽人，竟都为她守了九世。
“所以当年帮你稳固裂隙的，是他的九色鹿本源之力？”安可看向湛羡。
湛羡点头：“空间裂隙需要强大的生命能量支撑，莲桦以诅咒换来的草木之力，恰好能与我的深海之力互补。我们俩轮流守护，才撑到你的灵魂碎片回返。”
莲桦补充道：“第九世轮回时，你的灵魂波动越来越弱，我只能提前引动生命之树的力量，强行将你的灵魂拉回兽世。这也是为什么你醒来时，会在西部密林的边缘。”
众人这才恍然大悟——原来安可的回归，是两位千年强者以自身力量铺就的路。
“那你的诅咒……”安可看着他银灰色的长发，语气里满是担忧。
莲桦笑着摇头：“没关系。看到兽世草木长青，看到你平安归来，这诅咒便不算白受。何况，”他看向007，深绿色的眼眸里闪过一丝了然，“现在有了新能源力量，或许诅咒能解开也说不定。”
007靠在兽车旁，黑眸里闪着笑意：“莲桦先生倒是聪明。主人诞下的幼崽携带新能源，既能延续寿命，也能净化诅咒。不过，前提是你得成为第九位兽夫，与主人结契生崽。”
“我自然愿意。”莲桦的语气毫不犹豫，深绿色的眼眸里满是坚定，“为了她，别说成为兽夫，就算再受一次诅咒，我也愿意。”
“哼，说得比唱得好听。”玄夜抱臂站在一旁，黑发下的金眸里满是审视，“想当兽夫，得先过我这关。别以为你守了九世，就能特殊。”
“玄夜先生放心，”莲桦丝毫未被他的气势震慑，“我不会争什么位次，只求能留在妻主身边，护她周全。就像千年前那样。”
苍泽推了推金丝框眼镜，金发碧眼在镜片后闪烁着理智的光芒：“结契仪式可以一起准备，但西部密林的事务需要交接。莲桦先生，你走后，密林的草木生长怎么办？”
“生命之树的力量已经稳定，”莲桦抬手指向密林深处，那里隐约能看到一棵直冲云霄的古树，“而且我留下了种子，若有异动，种子会自动引动力量调控。何况，我也不是要永远离开，只是想多陪陪妻主。”
安可看着眼前这位为她守了九世、为兽世受了千年诅咒的兽人，红眸里满是动容。她走上前，轻轻握住他的手——他的指尖微凉，带着草木的清香。
“莲桦，谢谢你。”她轻声说，“谢谢你为兽世做的一切，也谢谢你……等了我九世。”
莲桦的身体微微一颤，深绿色的眼眸里泛起泪光。他反握住她的手，声音带着压抑的激动：“妻主，能听到你这句话，千年的等待和诅咒，都值了。”
湛羡走上前，拍了拍莲桦的肩膀，湛蓝的眼眸里满是释然：“千年情敌，如今终于能一起护着她了。”
莲桦笑了，那笑容驱散了眉宇间的沧桑，竟带着一丝少年人的清澈：“是啊，一起护着她。”
远处的生命之树突然散发出道道绿光，透过枝叶洒在众人身上，温暖而治愈。林间的鸟儿唱起歌，松鼠在树枝间跳跃，仿佛在庆祝这场跨越九世的重逢。
牧风看着眼前和谐的一幕，忍不住吐槽：“这下好了，第九位也来了，第十位还在城堡等着，这结契仪式怕是要办得比长安帝国建国大典还热闹。”
齐凌立刻接话，粉瞳里满是嫌弃：“某些人就是羡慕，有本事你也为妻主守个九世啊？”
“你找打？”牧风瞪了他一眼。
“好了，别吵了。”绯烬笑着打圆场，“先去生命之树看看，然后回城堡准备仪式。妻主，你说呢？”
安可点头，红眸里满是温柔的笑意。她握着莲桦微凉的手，身旁站着湛羡，身后跟着吵吵闹闹却无比珍视她的兽夫们，脚下是莲桦用诅咒换来的茂密丛林——这跨越千年的等待，这因爱而生的守护，终究在这一刻，有了最圆满的归宿。
而生命之树的顶端，九色鹿的虚影一闪而过，仿佛在为它的主人，送上迟到了九世的祝福。