宫殿内，段起鸿皱着眉头，迷迷糊糊中听到太后的声音，不由费力地睁开双眼。
“母后……您怎么来了？”他虚弱开口，声音弱得都快听不见。
太后俯身向前，眉间凝着浓重的忧色，“昨日还好端端的，怎会突然病成这样……”
段起鸿勉强扯出一丝笑意，轻咳道：“无妨……不过是染了些风寒，母后不必挂心。”
“陛下近日定要静心休养，”太后轻轻伸手，温情地抚上段起鸿的手背，语调中满是慈爱与关切，“朝政之事，不妨暂交大臣们处理，龙体康健才是重中之重。”
段起鸿艰难地摇了摇头，气息虽弱，目光却仍执拗：“如今局势不稳，朝中人心浮动，儿臣身为一国之君，岂能在此刻放手……咳咳……”
太后眉头微蹙，语气加重了几分，“陛下，你可知，你若有个闪失，大夏江山又将何去何从？当以大局为重，暂放政务安心调养才是。”
段起鸿嘴角泛起一丝苦笑，眼中却闪过一抹决绝：“母后，儿臣岂会不知轻重？只是此时放手，无异于将社稷拱手让人。儿臣……咳咳……必须守住京城，稳定军心。”
太后听到这话，面色瞬间就冷了下来，“陛下若真为我大夏社稷长远考量，便应有所取舍。当下最要紧的，是早日下诏交出那名惹是生非的白马小将，平息北渊怒火；并即刻下旨，筹备迁都平南，暂避锋芒，以图将来！”
听到太后这话，段起鸿心中极为不认同。
只见他面色一沉，强撑着想要站起身，却因用力过猛，一缕鲜血当即从唇角滑落，“朕…只要一息尚存，就绝不会迁都…平南城！”
侍立一旁的周明远见状面露焦色，正要上前，却被太后抬手止住。
“周公公，”一旁的老嬷嬷适时开口，语调平缓却字字清晰，“别忘了自己的本分。”
周明远听罢，躬身退后了三步。
段起鸿目光掠过周明远迟疑的神色，又看向太后沉静的脸和老嬷嬷那副理所当然的神情，心中一直缭绕的迷雾在这一刻骤然散开。
他低笑一声，染血的唇边泛起一丝明悟的讥讽：“呵……原来周明远，是母后的人……难怪…”
“陛下病了，”太后的声音平稳得不带一丝涟漪，“不必思虑过甚，安心静养才是正理。”
段起鸿目光黯淡，喃喃道：“朕不明白……周明远侍奉朕十余载，究竟是什么，能让他背弃旧主？”
太后轻轻叹息，语气中带着几分世事洞明的淡然：“自陛下登基后，大力裁撤旧制，司里监权势尽失，形同虚设……他不过是在陛下这里看不到前程，另谋出路罢了。”
周明远始终深埋着头，叫人看不清他半分神色。
“既然如此，”段起鸿惨然一笑，只觉得万般皆讽，“朕这场急症，恐怕也非偶然吧？周明远和母后，在其中……扮演了怎样的角色？”
周明远目光下意识瞟向案上那盏尚未喝完的参茶，低头不语。
“朕……尚有一事不明……当初，是母后您一手将儿臣扶上这九五之位，为何今日……竟要行至如此地步？”
段起鸿面色惨白，眼神中满是不甘与困惑，目光死死锁在太后那张依旧雍容华贵的脸上。
太后静默片刻，殿内只余烛火噼啪作响。
见段起鸿已然明悟，她蓦然撤去所有伪装，踱至榻边。
阴影投在段起鸿苍白的脸上，她的声音里听不出半分温情，只有冰冷的审视：“为何？只因你当初装得太像，演得太过平庸无能。让本宫误以为你不过是个怯懦无能、易于掌控之人，这才放心将你推上这帝位。而今回首这一两年光景……竟是本宫看走了眼。”
目光触到对方眼中的杀意，段起鸿闭上眼，终是喟叹：“看来……朕是活不过这几日了。”
太后闻言，声音压得低柔，却字字如刀：“若你肯早早听话，又何至于此。”
段起鸿染血的唇吃力地颤抖着：“所以……母后今日是准备……彻底解决儿臣了？”
太后并未直接回答，反而俯下身，冷冷道：“本宫只问你一句——当年，是不是你暗中设计，诱导太子频繁交结边关将领，又故意让先皇察觉蛛丝马迹，使他疑心太子意图造反？”
段起鸿猛地一震，连忙矢口否认：“朕没有！”
情绪骤然激动之下，他试图挣起身，却终是力竭，重重跌回枕上，随之而来的是一阵撕心裂肺的咳喘。
太后直起身，冷冷俯视着他，眼中再无一丝暖意：“若你果真平庸，本宫或许就信了。可这些时日，本宫看得清楚——你太聪明了，聪明得可怕。当初你藏得那样深，引得本宫将目光锁在其他皇子身上，斗得你死我活……却没想到，你才是拨弄风云、坐收渔利的那一个！”
她语气骤厉，带着积压已久的怒意与一丝被愚弄的耻辱：“是你，一步步铲除异己，踩着兄弟的尸骨，还将本宫当作棋子利用至今！”
段起鸿猛地摇头，声音因激动而嘶哑：“朕没有！是太子哥哥一意孤行，执意要在边关树立威信，才引来父皇猜忌……”
话至一半，他骤然停住，脸色霎时惨白如纸，一个可怕的念头冒了出来，“难道太子哥哥当年并非突然暴毙……是、是父皇？”
太后唇角勾起一抹冰冷的笑意，眼中尽是讥讽：“你们那个父皇，本就是从血海尸山般的夺嫡之中爬出来的。他此生最怕死，更怕有人动摇他的龙椅——而你，不正是利用了他这份刻入骨髓的猜疑之心？”
段起鸿浑身一震，难以置信地颤声追问：“难道父皇他……他的驾崩也……”
“他杀了我最珍爱的孩子，”太后的声音陡然拔高，积压多年年的恨意在这一刻撕裂了平静的表象，“你叫我如何能容他！”
段起鸿仿佛被这巨大的秘辛击垮：“可朕……朕从未真正加害过太子哥哥！”
“你是没有亲手去做——”太后逼近一步，字字如刀，剖开他所有的伪装，“你只是站在暗处，微笑着，一语一语地将他对权势的渴望催生成野心，再一步步将他引向了万丈悬崖。段起鸿，你比杀他的人……更狠！”
“母后，儿臣当时只是……”段起鸿伸出颤抖的手，试图做最后的辩解。
太后却已不愿再听。
她转过身去，侧脸在烛光下显得冰冷而决绝：“你安心去吧。本宫会以你的名义拟下遗诏，迁都平南，并向天下颁布敕令，全力追击那名白马小将……你经营的一切，本宫都会替你‘好好’接手。”
言罢，太后右手微抬，周明远便低声上前。
他面色灰白，目光低垂，不敢与段起鸿对视，只从喉间挤出破碎的低语：“陛下……奴才……也是身不由己。”
“你……你要做什么？！”段起鸿瞳孔骤缩，猛地挣扎欲起。
话音未落，周明远眼底闪过一抹决绝的凶光，猛地抓过一旁的软枕，带着一种绝望的狠厉，死死压在了段起鸿脸上！
段起鸿的身体开始剧烈地抽搐、挣扎，慢慢地动作越来越微弱，最终在那绣着金线的枕下渐渐归于沉寂。
殿内一时间死寂无声。
太后静立片刻，缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已只剩一片冰冷的平静。
“周明远。”
“奴才在。”
“依礼制，传达谕旨，发布丧讯。”
“是……”