此言一出，朝堂瞬间哗然。大臣们交头接耳，目光纷纷投向站在一旁的孙铭。孙铭乃太后党羽，此刻被这突如其来的弹劾打得措手不及，脸色瞬间变得煞白，额头上豆大的汗珠滚落。他匆忙出列，“扑通”一声跪地，声音带着几分颤抖：“陛下，臣冤枉啊！这监察御史所言，纯属无中生有，恶意诋毁！臣一心奉公，兢兢业业，怎会做出这等贪腐之事！”
然而，周崇并未给他过多辩驳的机会，紧接着又掏出一份卷宗，扬了扬道：“陛下，臣这里有详细的调查记录，人证物证俱在。这孙铭不仅在水利工程上贪墨，平日里还结党营私，与一众官员拉帮结派，壮大自身势力，严重扰乱朝堂纲纪！”说罢，将卷宗呈给御前太监，由其转呈给燕景霆。
还未等燕景霆表态，瑞王的另一位党羽、工部给事中李泰来也上前一步，拱手说道：“陛下，周御史所言极是。且不说这孙铭，还有那新任的户部郎中郑康，负责调配江南赈灾物资，却因一己私利，私自截留，导致灾区百姓迟迟未能领到足额的粮食，怨声载道。如此行径，实在令人发指，恳请陛下严惩不贷，以儆效尤！”李泰语气激昂，满脸义愤填膺。
一时间，朝堂上瑞王的人纷纷附和，对近日调任的太后党羽展开了猛烈的攻击，一条条罪状被罗列出来，指责声此起彼伏，让这些太后党羽们毫无招架之力。而太后一党的官员们则面露怒色，思索如何反驳。
燕景霆端坐在龙椅之上，神色冷峻，双眸仿若寒潭，静静地注视着朝堂上这场激烈的纷争，不发一言。他的身姿挺拔，仿若一座巍峨不可撼动的山峰，散发着让人敬畏的帝王威严。
太后党羽中的户部侍郎王宏力，此时满脸涨红，像是被点燃的火药桶，跳出来反驳：“周御史，你莫要血口喷人！孙侍郎接手水利工程不久，许多问题都是前任遗留，他正日夜操劳梳理，怎就成了处事不当、收受贿赂？你怕是听信了小人谗言，故意针对我等新上任官员，扰乱朝堂秩序！”王宏力言辞激烈，手中笏板挥舞，怒视着周崇。
周崇冷哼一声，毫不示弱，上前一步，指着王宏力道：“王大人，您这话可就不对了。我身为监察御史，职责便是监察百官。若没有真凭实据，岂敢在朝堂之上妄言？这孙侍郎的事，人证物证俱全，您若不信，大可一同查看。”他眼神犀利，如同一把利刃，直直地刺向王宏力。
这时，瑞王阵营的兵部郎中吴为峰也加入战团，高声说道：“陛下，这可不单单是孙侍郎一人之事。这几日新上任的暂代官员中，或是能力不足，或是心怀不轨，长此以往，朝堂政务必将混乱不堪，望陛下彻查，重新任免，以正朝纲！”吴为峰如洪钟，一番话掷地有声，引得瑞王党羽纷纷点头附和。
太后党羽们则个个义愤填膺，纷纷出声辩驳。礼部郎中张志虎气得浑身发抖，大声喊道：“吴郎中，你这是恶意诋毁！我们皆是一心为朝廷效力，被无端指责，实在冤枉。况且，此次任职安排，皆是吏部苏大人依照流程选拔，怎到了你口中，就成了如此不堪？”张志虎一边说，一边看向苏公正，希望他能出面说句公道话。
苏公正站在一旁，神色凝重。他深知这场纷争因自己而起，如今朝堂局势愈发混乱，稍有不慎，自己便会陷入万劫不复之地。他微微躬身，向燕景霆说道：“陛下，此次挑选暂代官员，臣皆是依照才能、资历等多方面考量，力求公正。至于如今出现这般争议，臣愿彻查此事，给陛下和诸位大臣一个交代。”
燕景霆微微颔首，目光依旧冷峻，扫视着殿下争吵不休的群臣，缓缓开口：“朝堂之上，应以国事为重，不可因私怨相互攻讦。此事关乎重大，吏部即刻着手调查，若真有贪腐渎职、结党营私之人，定严惩不贷。”燕景霆的声音沉稳而威严，在朝堂上回荡，让原本喧闹的朝堂瞬间安静了下来。
然而，瑞王党羽和太后党羽们虽表面上不再言语，可眼神中的敌意却丝毫未减，彼此暗中较劲。
退朝之后，苏尚书脚下生风，一路小跑到慈宁宫。踏入宫门，瞧见太后正端坐在榻上，悠然摩挲着佛珠，他“扑通”一声跪地，瞬间涕泪横流，仿若受了天大的委屈，将朝堂上那番激烈争吵的事儿，一五一十、添油加醋地哭诉了一遍。
太后听着，原本平和的面容渐渐笼上一层寒霜，手中的佛珠猛地停下，“啪”的一声，重重拍在身旁小几上，怒声斥道：“这帮饭桶！不过是个暂代之职，竟也如此肆意妄为，成事不足，败事有余！”她眼神凌厉，仿若能穿透宫墙，直刺那些不争气的党羽，“有铁证的，便交由刑部，按律法办事，严惩不贷，也好让他们长长脑子；子虚乌有的，速速澄清，莫要让朝堂上那些人看了笑话。”
苏尚书忙不迭点头，头磕在地上，发出沉闷声响，“太后圣明，老臣明白。只是如今朝堂局势复杂，瑞王党羽来势汹汹，此番发难，怕是早有预谋，老臣担心……”他欲言又止，偷偷抬眼，觑着太后神色。
太后冷哼一声，眼中闪过一抹狠厉，“哼，瑞王那小子，一直觊觎皇位，以为耍些小手段就能得势？他还嫩了点。你且记着，稳住阵脚，把该办的事儿办好。若是有人敢违抗哀家旨意，下场如何，你清楚。”
苏尚书浑身一颤，忙应道：“老臣定当竭尽全力，不负太后所托。只是这挑选暂代官员一事，老臣着实为难，按太后吩咐提拔人选，瑞王便借机生事；若不这般，太后……老臣实在不知如何平衡。”
太后斜倚在榻上，沉思片刻，缓缓开口：“平衡？朝堂之上，何时有过真正的平衡？如今，哀家的人本就占大半，这便是优势。瑞王跳脚，由他去。你在查办之时，寻些瑞王党羽的错处，顺势打压，让他们知晓，这朝堂，还轮不到他们肆意妄为。”
苏尚书心中豁然开朗，忙道：“太后高见，老臣竟没想到这一层。只是查办瑞王党羽，需有确凿证据，老臣怕……”
“怕什么！”太后打断他，“哀家在朝堂经营多年，追随者众多。你放手去查，证据自会有人呈到你面前。”
苏尚书领命，又小心翼翼地问：“那皇上那边，老臣该如何交代？此番朝堂争执，皇上虽未明确表态，可老臣瞧着，皇上对这事儿也极为关注。”
太后神色一凛，眼中闪过一丝复杂，“皇上，不过是哀家的傀儡罢了，你照常汇报。就说你定当公正查办，绝不姑息任何一方。哀家倒要看看，这朝堂之上，究竟是谁能笑到最后。”
苏尚书连连称是，退出慈宁宫。此时天色已暗，宫墙上映着他被拉长的影子，摇摇晃晃，如履薄冰。
此时养心殿内烛火昏黄，燕景霆端坐在紫檀木书桌前，玄色龙袍上的金线在烛影中若隐若现。他垂眸盯着苏尚书的密信，骨节分明的手指无意识地叩击着桌面，发出轻缓而规律的声响。案头堆积的奏章被夜风掀起边角，却丝毫未扰他专注的思绪。
“景霆，喝点绿豆汤，这夏天啊，就该喝这个，能下火呢。”安若伊抱着描金食盒立在门槛处，蝉鸣透过雕花窗棂涌进养心殿，将暑气烘得愈发黏稠。见他伏案的脊背绷成冷硬的弧线，连头都未抬，她便踮着脚尖走近，青瓷碗搁在案角时，碰出极轻的一声脆响。
余光扫过摊开的信纸，蝇头小楷撞入眼帘的瞬间，她脖颈后腾起细密的寒意，下意识凑近两步，喉间溢出压抑的惊呼：“太后竟然允许查办孙铭，还让苏尚书对瑞王的人下手！”
燕景霆终于抬眼，眸光如淬了霜的利剑：“她想以攻为守，却不知正中朕下怀。”指尖划过信中“向瑞王党下手”几字，他唇角勾起一抹冷笑，“苏尚书这招借刀杀人，倒是比我预想的还要高不少。”
安若伊在蟠龙椅旁落座，腕间银镯轻磕碗沿，将绿豆汤推过去：“还好我没当官，不然我肯定是电视剧里的那种炮灰，第一集都活不过去。说不准啊，都要被那什么狗头铡咔嚓咯。”她故意说得轻快，却见燕景霆突然倾身逼近，龙袍上金线绣的五爪金龙几乎要贴上她衣襟。
“你还知道狗头铡？”燕景霆的笑声裹挟着温热气息扑在耳畔，“不过，谁敢铡朕的女人？”
安若伊耳尖发烫，慌忙起身退开半步。殿外忽有夜风穿堂而过，卷着槐花香掀动纱帘，她望着殿外浮动的月影，状似随意道：“今晚月色不错，不如出去走走？”说罢不等回应，转身便往殿外走，发间珍珠步摇晃出细碎银光，倒比天上明月还要晃眼几分。