鲁桓公不明不白死在齐国，齐国只是把凶手彭生杀了，算是给鲁国一个交待。因齐襄公的昏庸无道，乱杀无辜，齐国诸公子纷纷逃离齐国，到他国避难。
齐公子纠的母亲是鲁国人，公子纠避难便来到了姥姥家，随同公子纠避难鲁国的还有齐国两位名臣，管仲和召忽。随着齐国内乱的解除，齐国的君位出现真空。鲁庄公便派军队，护送公子纠返回齐国为君。
但鲁国的军队行动慢了些，被公子小白捷足先登，做了国君，就是齐桓公。齐桓公派军队半路设伏截杀鲁国军队，鲁军大败，公子纠想回齐国继承君位没有成功，只好又回到鲁国继续避难。
鲁庄公派军队护送公子纠，返回齐国继承君位，半路遭到齐国军队的伏击，护送公子纠回国没有成功。鲁庄公心有不甘，当年秋天，鲁庄公派兵攻打齐国，齐国诈败退，鲁国紧追不舍，一直追到齐国腹地，齐派精兵拦截了鲁军退路，鲁军被困在齐国。
几万人的军队被困齐国，鲁庄公当时慌了手脚。这时齐桓公写信给鲁庄公说：“公子纠是我兄弟，我不忍亲手杀害他。请鲁国将他处死。召忽、管仲是我的仇人，请将他们活着交给我。否则齐将围攻鲁国。”
鲁庄公拿着信，脸色煞白，朝堂之上顿时议论纷纷。大臣们有的主张与齐死战，有的则建议按齐桓公要求行事。鲁庄公心中明白，此时鲁军被困，再战无异于以卵击石。无奈之下，他只好下令处死公子纠。
鲁国大夫施伯说：“齐国想得到管仲，并不是想杀他，而是将要重用他。他被重用后，必定成为鲁国的大患，不如杀了管仲，将他的尸体送给齐国。”
召忽听闻公子纠已死，悲恸万分，自刎而亡。而管仲深知自己肩负重任，毅然决定跟随齐国使者回齐。鲁国杀了公子纠，齐桓公才将被困将士放回鲁国。
将士们个个垂头丧气。鲁庄公看着被困的军队，总算回来了，心中的一块石头总算落了地。当管仲被押送到齐国时，鲍叔牙向齐桓公极力推荐管仲的才能。
齐桓公本就胸怀大志，不计前嫌，决定重用管仲。管仲也不负所望，自此开始辅佐齐桓公，齐国逐渐走向强盛，而鲁国则在此次事件后，陷入了一段艰难的发展时期，鲁庄公也只能暗自叹息，反思自己的决策。
齐国自齐桓公继承君位以来，多次入侵鲁国。每次入侵都要占有鲁国大面积土地，鲁国苦不堪言。齐国前后入侵鲁国三次，齐国边境距鲁国都城越来越近。
鲁国将军曹沫，面对齐国的入侵愤愤不平，趁齐桓公与鲁庄公在柯地会盟，要给齐桓公好看。会盟当日，齐桓公与鲁庄公在坛上歃血为盟。曹沫突然快步登上坛，手持匕首劫持了齐桓公。坛上众人皆惊，气氛瞬间凝固。
齐桓公脸色煞白，惊恐道：“你……你要干什么？”曹沫怒目圆睁，厉声说：“齐国多次侵犯鲁国，鲁国土地被占，百姓受苦，今日你必须归还侵占鲁国的土地，否则我与你同归于尽！”
齐桓公被吓得双腿发软，为求保命，忙不迭地答应。曹沫这才放下匕首，退回原位。
齐桓公脱险后，恼羞成怒，想反悔承诺。管仲忙劝道：“不可！若因贪小利而失信于诸侯，以后难以称霸。”
齐桓公权衡利弊，最终还是履行了承诺，归还了鲁国被占的土地。曹沫此举，不仅为鲁国挽回了损失，也让天下人看到了鲁国不屈的骨气，而齐桓公因守信，威望在诸侯中更上一层楼，争霸之路愈发顺畅。
曹沫的壮举，打击了齐国的嚣张气焰，也使软弱无能的鲁国强硬了一把。使齐桓公威风扫地，在天下人面前，无地自容，丢透了人。但齐国并没有反悔，真的返还了三次侵占鲁国的全部土地。齐桓公在丢人的同时，也使得齐国威信大增。
而曹沫也成为鲁国人民心中的大英雄。年轻人更是把曹沫当作心中的偶像。曹沫一战成名后，鲁国朝堂上对他的赞誉声不断，鲁庄公也对他更加倚重。然而，齐国朝堂中却暗流涌动。一些大臣认为曹沫之举是对齐国的奇耻大辱，力劝齐桓公再次兴兵伐鲁，以雪前耻。
齐桓公心中也有不甘，但管仲却力排众议，认为此时若再攻鲁，会让诸侯觉得齐国言而无信，不利于霸业。就在双方僵持不下时，鲁国国内有一些亲齐势力蠢蠢欲动，他们暗中与齐国勾结，企图破坏鲁国内部团结。
曹沫得知此事后，决定亲自去探查这些亲齐势力的阴谋。他乔装打扮，深入民间，收集证据。而与此同时，齐国也在密切关注着鲁国的动向，一场新的较量似乎又要在齐鲁两国间展开，是和平还是战火，
但齐鲁之间确实是和平了，自从上次在柯地齐鲁会盟之后，齐鲁之间几十年没有战事，而鲁庄公也开始了他的享乐生活。齐庄公三十二年，庄公修一亭台时，曾到过党氏之家，见到了党氏之女孟任。十分喜欢，应允立他为夫人，他们割破胳膊订了誓约。
孟任被鲁庄公的深情打动，答应与其相伴。不久后，孟任便有了身孕，十月怀胎，诞下一子，取名为般。鲁庄公满心欢喜，对孟任和般宠爱有加。时光匆匆，般渐渐长大，模样英俊且聪慧过人，鲁庄公有意立他为储君。
然而，鲁庄公的弟弟庆父心怀不轨，觊觎君位已久。他暗中勾结一些大臣，企图破坏般的储君之位。就在鲁庄公考虑立储之事时，鲁国边境突然传来消息，齐国似乎在边境集结军队。鲁庄公大惊，他深知齐国若来犯，鲁国恐难以抵挡。此时，朝堂之上又因立储之事争论不休，庆父在一旁煽风点火，局势愈发混乱。鲁庄公看着这一切，心中烦闷不已，不知该如何应对。