炙热的沙粒像烧红的铁屑，隔着战术靴底仍能灼得顾尘脚底发烫。
他半蹲着将昏迷的神秘人往岩石阴影里又挪了半寸，指甲盖大的阴影边缘立刻被阳光吞噬，在神秘人苍白的脸上割出一道明暗交界线。
\"体温34度。\"吴悦的声音带着金属凉意——她正用体温枪贴着神秘人耳后，\"正常人体温低于35度就会失温，但他的皮肤摸起来像泡过冰水的大理石。\"她蹲下身，指尖轻轻划过神秘人锁骨处，那里的皮肤突然泛起一片鸡皮疙瘩，\"看这里，血管在逆向跳动。\"
顾尘扯下的衬衫布条已经浸透暗红，正压在神秘人右肩的刀伤上。
他没接吴悦的话，反而用拇指指腹沿着神秘人胸口向下探，在第二根肋骨下方触到一片凸起。
他眯起眼，屈指弹开神秘人衣领，暗红色的符文正从锁骨处蔓延至心口，像团被揉皱的血纸，边缘还泛着青紫色的瘀斑。
\"诅咒。\"顾尘的声音沉得像压了块铅，\"我在东南亚见过类似的痕迹，是活咒，用受害者生命力当燃料的那种。\"他抬头时，吴悦的警帽檐正往下滴汗——不是雨水，是她后颈渗出的冷汗，顺着帽檐凝成水珠，\"如果找不到解咒的办法，等太阳落山......\"
\"等太阳落山怎样？\"吴悦突然打断他，右手无意识地摸向腰间配枪。
她的战术背心在沙漠里蒸腾着热气，可手指触到枪柄的瞬间，又冷得打了个寒颤。
顾尘没回答，而是摸向自己口袋。
半块玉珏还在，此刻冷得像块冰，贴着掌心的皮肤泛出青白。
他想起前晚在旅馆里，神秘人昏迷前说的最后一句话：\"玉珏是钥匙，但别信契约里的光。\"当时他没听懂，现在看着神秘人胸口的符文，突然想起契约之书最后一页的血字——\"局中人，终成局\"。
\"分头找线索。\"顾尘扯下自己的战术手套，扔给吴悦，\"你守着他，我去附近转转。\"他指了指五十米外的沙丘，那里有片被风蚀出的凹地，\"刚才我看到沙地上有脚印，不是我们的，也不像普通动物。\"
吴悦接过手套，反手套在神秘人手上——至少能防点沙粒。
她望着顾尘的背影消失在沙丘后，突然听见风里传来细碎的摩擦声。
不是沙粒打在岩石上的噼啪，更像......指甲刮过砂纸的刺啦声。
她握紧枪，枪口虚虚指着阴影与阳光的交界处，后颈的汗毛根根竖起。
顾尘在沙丘凹地蹲下来时，沙粒正顺着他的裤管往靴子里钻。
脚印呈三趾状，趾尖有半寸长的凹陷，像是利爪，但每个脚印边缘都刻着细如发丝的纹路——那是某种符文，和神秘人胸口的暗红印记同出一辙。
他用指尖沿着脚印边缘描摹，沙粒立刻像活了似的往他指缝里钻，烫得他猛缩手。
\"灵异生物。\"他低声自语。
脚印的深度均匀，说明来者体重稳定，可沙漠里的活物都会尽量减少触地面积——除非它根本不怕热，或者......根本不是活物。
他顺着脚印往前追，绕过三座沙丘后，眼前出现一片石柱群。
石柱有两人高，表面布满风蚀的孔洞，像被岁月啃出的蛀牙。
顾尘摸向最近的一根，指尖刚碰到石面，太阳穴突然炸痛。
他踉跄着后退半步，眼前的石柱群开始扭曲——石柱上的孔洞连成了眼睛，风蚀的裂痕变成了嘴，而最中间的石柱顶端，浮现出一道半透明的影子。
是个穿黑袍的人。
他的脸藏在兜帽里，只露出下半张嘴，嘴唇泛着青灰，正快速开合念诵着什么。
顾尘凑近想听清，却听见自己的心跳声突然变响，一下一下撞着耳膜，混着某种骨棒敲击石钟的闷响。
\"违背契约者必受诅咒，直至灵魂湮灭。\"
声音像生锈的刀片刮过顾尘的神经。
他看见黑袍人抬起手，指尖渗出的血在空气中画出符文——和神秘人胸口的印记一模一样。
而符文下方，跪着个年轻人，后背被抽得血肉模糊，却仍在抬头冷笑：\"你们守不住秘密，终有一天......\"
幻象突然破碎。
顾尘踉跄着扶住石柱，发现自己脸上全是冷汗，而刚才触碰的石柱表面，正缓缓渗出暗红色的液体，像血，却比血粘稠。
他掏出随身携带的笔记本，快速画出石柱上的符文排列——共七道，呈北斗状分布。
返回时，吴悦正半蹲着，枪口对着神秘人脚边的沙堆。
见他过来，她用下巴指了指沙堆：\"刚才有东西扒拉这里，我开枪了，但没打中。\"沙堆上有三个爪印，和顾尘看到的脚印一模一样，爪尖还挂着几缕灰白色的毛。
\"是活咒的载体。\"顾尘翻开笔记本，\"这些符文能暂时压制诅咒。\"他蹲下来，用匕首在沙地上划出第一道符文，\"需要七道，按北斗方位排列。\"
吴悦从背包里摸出半盒粉笔——之前在案发现场做标记用的。
两人分工，顾尘画主纹，她补细节。
当第七道符文完成时，沙地突然腾起一股冷风，吹得两人的衣角猎猎作响。
神秘人胸口的暗红印记瞬间暗了下去，像被泼了盆冷水的炭火，他的睫毛剧烈颤动，喉间发出模糊的呻吟。
\"有效！\"吴悦握紧粉笔的手松开，粉笔头\"啪\"地掉在沙地上。
但下一秒，地面开始震动。
顾尘的匕首\"当啷\"落地，他抓住吴悦的手腕往旁边扑，刚避开的位置，沙地突然裂开道缝隙，黑红色的液体顺着缝隙涌出，散发出腐肉般的腥气。
\"退！\"顾尘拽着吴悦往后跑，可震动越来越剧烈，周围的沙丘像被无形的手揉捏的面团，不断隆起又塌陷。
吴悦回头看了眼神秘人——他不知何时已经醒了，正用染血的手撑着岩石，眼神却空洞得像具傀儡，嘴唇开合着，似乎在说什么。
\"那是......\"吴悦的声音卡在喉咙里。
沙地裂开的缝隙中，一双巨大的眼睛缓缓升起。
猩红的眼珠上覆盖着鳞甲般的符文，竖瞳收缩成细线，正死死锁定他们三人的位置。
顾尘感觉后颈发凉——这双眼睛，和前一章他在阳光里看到的\"注视\"，一模一样。
震动突然停止。
风卷着沙粒掠过猩红的眼睛，在瞳孔里投下三个渺小的影子。
顾尘攥紧口袋里的玉珏，能清晰听见那规律的敲击声——这次，它就来自脚下的沙地深处，一下，一下，像在数着他们剩余的时间。