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承天门前的盛大阅兵式落下帷幕，但那震天的呐喊和崭新的军容，似乎还萦绕在京师的上空。紧接着，皇帝的旨意再次传遍全城——移驾城外大校场，举行更大规模的军演，并祭祀忠烈！
数十万京城百姓闻讯，纷纷涌向城外，想要一睹这难得的盛况。而刚刚接受完检阅的京营、神武军、团营等各部兵马，则在各自将领的率领下，军容整肃，浩浩荡荡地开赴大校场集结。
大校场之上，早已搭建起了一座比承天门城楼更为高阔的检阅台。当崇祯皇帝携周皇后以及一众核心文武大臣登上高台时，台下数万将士组成的方阵，延绵数里，刀枪如林，旌旗蔽日，一股肃杀而又充满力量的气息扑面而来！
然而，就在这万众瞩目、即将开始实战演练的关键时刻，崇祯皇帝却并未立刻下令开始。他示意身旁一名声音洪亮的小太监，上前一步，展开了一卷明黄的圣旨！
“奉天承运皇帝，罪己诏曰！”
小太监尖锐而清晰的声音，通过分布在校场各处的“传声兵”，瞬间传遍了整个校场，也传到了外围数万百姓的耳中！
罪己诏？！皇帝……要在誓师大典之前，下罪己诏？！
所有人都愣住了！包括台上的魏藻德、冯铨等内阁重臣，也包括台下正等待检阅的黄得功、唐通、张世泽等将领！
只听那小太监继续念道：“朕缵承大统，于今一十有七年矣！上不能承祖宗之德，下不能安黎民之心，致使天灾频仍，流寇四起，鞑虏犯边，国事维艰，万方多难！究其缘由，皆在朕躬！在朕德薄能鲜，不明吏治，用非其人，疑忌忠良！以致朝纲败坏，国力日衰！朕……愧对天地！愧对祖宗！愧对万民！”
这段发自肺腑的沉痛自责，让校场内外陷入了一片死寂。随即，人群中便响起了低低的啜泣声！许多饱经患难的百姓和士兵，想起了这些年来的苦难，想起了死去的亲人，想起了朝廷的无能和官员的贪腐……皇帝这番话，竟让他们感同身受，仿佛压抑多年的委屈，终于找到了一个宣泄口！
圣旨继续宣读：“朕痛悔昔日之过！今于三军之前，对天盟誓！朕将以戴罪之身，宵衣旰食，励精图治，重整河山！内除奸佞，外御强敌！朕誓必荡平流寇，驱逐建奴！朕誓必光复辽左，重收盛京旧都！以慰列祖列宗在天之灵！以报天下臣民之期望！”
“为此！朕愿与诸将士约法三章……” 接下来，圣旨又重申并细化了之前颁布的五条军政改革措施的核心内容：修建忠烈祠以慰英灵，优待从军之家属，保障阵亡将士遗孤，废除军户屯垦，补发积欠饷银，等等。
最后，圣旨以一句铿锵有力的誓言结尾：“……朕在此立誓！与诸将士同心同德，共赴国难！不破楼兰终不还！大明中兴，必在朕躬！钦此！”
当最后一个字落下，整个大校场先是经历了短暂的、令人窒息的沉默，随即，如同火山爆发一般，爆发出惊天动地的欢呼！
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
“陛下圣明！！”
“愿为陛下效死！！”
数万将士和百姓，如同被一股巨大的力量所感染，纷纷跪倒在地，朝着检阅台的方向，拼命地磕头，放声呐喊！许多人早已是泪流满面！皇帝的自责，皇帝的誓言，皇帝的承诺……这一切，都深深地触动了他们内心最柔软、也最渴望被触及的地方！军心、民心，在这一刻，似乎前所未有地凝聚在了一起！
就连站在检阅台一角、被特许观礼的西洋传教士汤若望等人，也被眼前这宏大而充满感染力的场面所震撼！他们看着那位年轻的、在承认自身过失后又发出如此坚定誓言的东方帝王，看着底下那如同潮水般跪拜、山呼万岁的军民，眼中充满了惊叹：“不可思议……这位大明皇帝，拥有着他的人民和军队如此狂热的拥戴！或许……这个古老的帝国，真的还有希望？”
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崇祯皇帝站在高台之上，俯视着底下那激动的人潮，听着那震耳欲聋的“万岁”呼喊，心中也是感慨万千。他知道，自崇祯十七年以来的种种铁腕手段，早已让他背负了“暴君”、“酷吏”的骂名。但他也知道，仅仅依靠恐惧和杀戮，是无法真正凝聚人心的。适当的示弱（罪己），真诚的承诺（新政），以及共同的愿景（重振大明），同样重要。
他看到，京师的秩序，在三厂一卫的强力整顿下，确实有了明显的改善。地痞无赖少了，官员们至少表面上收敛了，民心也因近期的捷报和初步的安抚措施而有所回暖。这让他更加坚定了自己“恩威并施”的策略。
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随着崇祯皇帝一声令下，大校场上的实战演练正式开始！
十几门红夷大炮（神威大将军炮）率先发出怒吼，炮弹呼啸着飞向远处的靶标，激起漫天尘土！紧接着，数千名步弓手挽弓搭箭，密集的箭雨遮天蔽日般落下！随后，又是数千名火铳手，排成整齐的三段队列，依次上前，举铳、瞄准、击发！硝烟弥漫，铳声震耳！最后，是数个营的长枪兵方阵，在军官的号令下，迈着整齐划一的步伐，端着寒光闪闪的长枪，发起了模拟冲锋！他们不断变换着阵型，时而方圆，时而雁行，演练着刺杀、格挡等技艺，虽然动作尚不算完美，但那份纪律性和肃杀之气，已远非昔日可比！
整个演练，持续了近两个时辰。虽然没有真正的敌人，但那火炮的轰鸣、箭雨的呼啸、火铳的爆响、以及步兵方阵的整齐推进，依旧展现出了这支新整编的明军，不同以往的精神面貌和潜在的战斗力！
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演练结束，崇祯皇帝并未立刻返回皇宫。他宣布，将率领文武百官及有功将士代表，前往京郊刚刚落成主体殿堂的“大明忠烈祠”，举行首次公祭大典！
他要用这种方式，再次向天下宣示，他敬重忠烈，体恤将士！他明白，自己今日所拥有的一切，都是无数将士用鲜血和生命换来的！
当皇帝的御驾和文武百官的队伍，缓缓向忠烈祠行进时，道路两旁再次聚集了大量的百姓，他们都想一睹圣驾和那座传说中为所有为国捐躯者建立的祠堂。
人群拥挤之中，一个小小的插曲发生了。一位抱着幼儿的年轻妇人，因为被人流推挤，不慎与维持秩序的差役发生了些许口角。混乱中，她怀中的孩子受惊大哭，竟从她手中滑落，摔倒在地。
孩子的哭声，意外地传入了正在前行的崇祯和周皇后的耳中。崇祯立刻示意队伍停下。周皇后更是快步上前，不顾皇后的仪态，亲自弯腰将那吓得大哭的孩子抱了起来，柔声安抚。
那年轻妇人见状，吓得魂飞魄散，连忙跪倒在地，拼命磕头。
周皇后将安抚好的孩子交还给妇人，温言道：“快起来吧，不必惊慌。孩子无碍便好。” 她又仔细看了看那孩子，见其眉清目秀，虽衣衫普通却眼神灵动，不由得笑道：“看这孩子，生得如此康健可爱，将来定是我大明的栋梁之材。”
崇祯也走了过来，对着那几个有些手足无措的差役说道：“今日人多，维持秩序不易，情有可原。但尔等身为朝廷差役，当以爱民为本，切不可借机欺压百姓！此次便罢了，下不为例！”
这一个小小的举动，被周围的百姓看在眼里，立刻引来了一片赞誉之声。“陛下仁德！” “皇后娘娘慈悲！” 皇帝和皇后这亲民的姿态，以及对普通百姓的体恤，再次赢得了在场所有人的心。
崇祯看着百姓们那真诚感激的眼神，心中也是微微一暖。或许……这条布满荆棘的道路，并非……完全没有希望？