崇祯十八年，暮春。京师的朝堂，依旧笼罩在一种难以言喻的压抑与躁动之中。
自打皇帝陛下从固关大捷、亲临伤兵营之后，又接连颁布了数道关于整顿军务、抚恤将士、乃至重开塞外互市的旨意，整个官僚体系便如同被投入了滚油的沸水，表面上看似平静，实则暗流汹涌。
这一日的早朝，却显得有些不同寻常。卯时已过，百官早已齐聚皇极殿丹陛之下，然而，那象征着至高皇权的龙椅，却依旧空空如也。皇帝陛下，竟罕见地……迟迟未能临朝！
群臣们交头接耳，窃窃私语，脸上都带着几分疑惑和不安。
几名吏部的官员，仗着自己消息灵通，压低了声音猜测道：“听闻陛下昨日为批阅各地呈上来的‘检讨书’，以及商议军校章程、皇家银行筹办事宜，与内阁诸公在东暖阁议政至深夜四更方歇……之后，便……便直接去了景阳宫，在柔贵妃娘娘处歇驾了。”
此言一出，周围不少官员都露出了“了然”的神色，只是那眼神中，究竟是羡慕、是嫉妒、还是……另有他意，便不足为外人道了。
而站在队列前方的礼部尚书王绍微，在听闻此事后，心中更是惊讶不已！他原本以为，首辅魏藻德昨日那番“以退为进”的请辞，必然会触怒龙颜，即便不被当场罢黜，也会受到严厉申斥。却不想，今日私下传来的消息竟是——魏藻德不仅未被贬斥，反而被陛下“恩准致仕”，并加封了“太子太师”的荣衔，体面荣归！“陛下之心，真是……愈发如渊似海，深不可测了！” 王绍微暗自感叹。
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就在群臣议论纷纷，揣测圣意之时，司礼监秉笔太监王德化，手捧拂尘，面无表情地从殿后走了出来，尖着嗓子宣布道：“诸位大人，陛下龙体偶有不适，今日早朝，暂且押后一个时辰。请诸位大人，先移步偏殿暂候。”
此言一出，底下顿时响起一片压抑的哗然！皇帝龙体不适？还是……另有深意？群臣心中，皆是七上八下，充满了不安。
就在此时，翰林院中，一名素以耿直着称的年轻编修陈鸿，竟忍不住低声嘀咕了一句：“龙体不适？我看是沉溺于温柔乡，不理朝政了吧！长此以往，国将不国啊！”
他自以为声音很低，却不想，还是被站在他不远处的都察院御史林侗听了个一清二楚！林侗吓得魂飞魄散，连忙狠狠踩了陈鸿一脚，又急忙用身体挡住他，对着不远处面色不善的王德化，连连拱手作揖，陪笑道：“王公公恕罪！王公公恕罪！陈编修昨日家中突遭不幸，一时情急，口不择言，还望公公……海涵一二，莫要与他一般见识！”
王德化那双如同毒蛇般阴冷的眼睛，在陈鸿和林侗身上停留了片刻，才缓缓移开，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情：“咱家自然不会与这等因家事而‘失心疯’的小辈一般见识。诸位大人，请吧。” 他口中虽然说着“不记小人过”，但那眼神中一闪而逝的杀机，却让所有看到的人，都不寒而栗！
陈鸿此刻也已反应过来，吓出了一身冷汗，懊悔不已！他知道，自己方才那句无心之言，恐怕……已为自己招来了杀身之祸！如今这朝堂之上，阉党权势滔天，早已不是他们这些所谓的“东林清流”所能抗衡的了！
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群臣们怀着忐忑不安的心情，在偏殿之中枯坐等候了近两个时辰，才终于再次被传召，进入了皇极殿。
这一次，崇祯皇帝终于“驾临”了。他身着明黄色的常服龙袍，脸上带着几分宿醉未醒的慵懒和……一丝刻意营造出来的、漫不经心的疲态。他甚至还在那象征着九五之尊的龙椅上，旁若无人地打了个大大的哈欠，似乎对底下这些恭敬肃立的文武百官，毫不在意。
待群臣行礼完毕，他才懒洋洋地挥了挥手，示意身旁的司礼监太监李春，宣读圣旨。
李春展开圣旨，朗声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：内阁首辅、建极殿大学士魏藻德，辅佐朕躬，勤勉有加，然近日自觉年老体衰，心力不济，数次上疏恳请致仕。朕念其劳苦功高，不忍强留。兹，准魏藻德致仕，加封太子太师荣衔，赐金银若干，荣归故里。钦此！”
随即，又宣读了第二道圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：内阁次辅、文华殿大学士蒋德璟，品性端方，学识渊博，忠于王事，克己奉公。兹，特擢升蒋德璟为内阁首辅，晋建极殿大学士！辅佐朕躬，总理庶务！望其不负朕望，为国分忧，再建新功！钦此！”
魏藻德致仕！蒋德璟接任首辅！
这个结果，虽然也算是在部分人的意料之中，但由皇帝以这种“迟到早朝、当众打哈欠”的、近乎于漫不经心的方式宣布出来，却依旧让所有人都感受到了一种……莫名的寒意和皇帝那深不可测的帝王心术。
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然而，更让满朝文武震惊的，还在后面！
新任内阁首辅蒋德璟，在叩谢皇恩之后，竟立刻出班，声音洪亮地奏道：“启禀陛下！臣蒙圣恩，谬掌首辅之位，诚惶诚恐！为不负陛下重托，为尽快扭转我大明当前之困局，臣……斗胆有数条新政浅见，恳请陛下圣裁！”
说着，他从袖中取出早已准备好的奏疏，双手呈上！
崇祯皇帝接过奏疏，只是随意翻看了几眼，便点了点头，示意蒋德璟当众宣读。
蒋德璟清了清嗓子，朗声念道：“臣以为，当今国事之要，在于强兵、富国、安民！为此，臣谨奏请陛下，推行以下三项新政：
其一，为稳定国家金融，调剂钱粮流通，臣请设‘大明皇家银行’！由户部督管，内厂监察，总揽天下官款存储、军饷拨付、商贸借贷、乃至未来新币发行等事宜！以皇家信用为基，一统天下银钱之事！”
其二，为纾解民困，与民休息，并充实国库，臣请设‘国家税务总司’！重新厘定天下税赋！凡我大明百姓名下之田产，自耕农之田税，可暂免三年！佃农之田税，亦当参照此例，大幅减轻！各地徭役，则应逐步废除，改为以银代役，量力而行！”
“其三！” 蒋德璟的语气变得更加激昂，“为杜绝私贩，增加国帑，臣请设‘国家盐务总司’！将天下所有盐场、盐井，逐步收归官营！由盐务总司统一调配、专卖专营！所得盐利，尽归国库，以充军政之需！”
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皇家银行！国税总司！盐务总司！
免除佃农田税！减轻民役！盐铁官营！
蒋德璟提出的这一连串大刀阔斧、甚至可以说是石破天惊的改革措施，如同在平静的湖面投下了无数颗巨石，瞬间便在整个皇极殿内，掀起了滔天巨浪！
这些政策，每一条都极其激进！每一条都将直接触动那些早已盘根错节、根深蒂固的权贵、士绅、商贾、乃至宗室藩王的根本利益！尤其是那“盐务收归官营”一条，更是等于要从那些依靠盐引、盐路牟取暴利的巨头们口中，硬生生夺食！
大殿之内的所有大臣，无论其派系立场，此刻无不面露骇然之色！他们心中充满了愤怒、不解、甚至……恐惧！但慑于皇帝陛下近期的铁腕手段和雷霆之威，却又无一人敢于公然出言反对！只能一个个面面相觑，冷汗直流。
崇祯皇帝坐在龙椅之上，将底下群臣那副既惊恐又无奈的表情尽收眼底，心中却是得意非凡，如同在欣赏一出精心编排的好戏！他知道，这些改革，必然会遭遇巨大的阻力！这些平日里满口仁义道德的臣子们，在触及到自身利益之时，也必将想方设法，暗中勾结，百般阻挠，以保住他们那些早已不义的私利！
但，朕，又岂会怕了你们？！