“大人！您就是我们的再生父母啊！”
“大恩大德，我们……我们做牛做马也报答不了您！”
哭喊声，磕头声，混杂在一起，是绝处逢生的宣泄。
钟懿静静地站着，没有去扶。
他受得起这一拜，不是为自己，是为那些枉死在矿上、病死在床上的冤魂。
就在此时，一个须发皆白的老者，被人搀扶着，颤巍巍地走到钟懿面前。
他没有跪，只是用一双浑浊却透着精明的老眼，深深地看着钟懿。
“大人，您是好官，老朽看得出来。”老者的声音沙哑而低沉，“可这长阳县的天，姓李，不姓渊。”
钟懿的眉梢一动。
“三年前，朝廷派来的县丞王大人，就是因为看不惯李鹤的做派，想为我们这些泥腿子说几句话，”
老者说到这里，浑浊的眼中闪过一丝彻骨的寒意，“可没过几天，王大人就……就‘失足’掉进河里淹死了。连尸首都找不到。”
话音落下，整个院子瞬间沉默。
又是一条人命。
钟懿的心，再度往下一沉。
他本以为李鹤只是贪婪跋扈，没想到，此人竟是心狠手辣到了这般地步！
强征民夫，草菅人命，甚至敢对朝廷命官下手！
这已经不是简单的贪腐，这是在动摇国本！
“老人家，本官知道了。”钟懿的声音听不出喜怒。
他转身，目光在人群中一扫，精准地落在一个角落里，那个缩着身子，脸上涂满污泥，像个乞丐般毫不起眼的身影。
那是青儿。
四目相交，只一瞬间。
钟懿没有开口，只是用眼神下达了命令。
留在这里，护他们周全。
任何试图接近这个院子、意图不轨的人……杀无赦。
青儿的头颅，微不可察地低了一下，随即又恢复了那副麻木呆滞的模样，仿佛只是一个被吓傻了的流民。
做完这一切，钟懿再不回头，大步流星地走出了这个充满绝望与希望的院落。
“回县衙。”
长阳县衙，后堂。
香炉里焚着上好的安神香，李鹤正满脸谄媚地为刘公公斟茶，两人脸上都挂着一丝心照不宣的轻松笑意。
在他们看来，那姓钟的小子，年轻气盛，不懂官场规矩。
这长阳县的地界，水泼不进，针扎不入。
别说给他三天，就是给他三十天，他也休想查出半点端倪。
“公公，您瞧着吧，那小子碰一鼻子灰，用不了半个时辰，就得灰溜溜地回来。”
李鹤的胖脸上，肥肉挤成一团。
刘公公端起茶盏，眼角的余光带着一丝轻蔑。
“一个乳臭未干的文官，仗着狗屎运有了军功，就真以为自己能翻天了？咱家等着看他的笑话。”
话音刚落，一个身影毫无预兆地出现在了堂前。
钟懿一身风尘，眼神却亮得惊人。
李鹤脸上的笑容瞬间凝固，手上滚烫的茶水洒了出来。
刘公公撇茶的动作也僵住了，细长的眼睛里闪过一丝错愕。
钟懿怎么这么快就回来了？
也不知道他们方才说的话，钟鼎有没有听到。
这么一想，无论是刘公公还是李鹤，都开始惴惴不安了起来。
“哎呀，钟大人！”刘公公最先反应过来，放下茶盏，用那副尖细的嗓音故作惊讶地拉长了调子，“这……这是调查完了？如何啊？可曾查出什么眉目？”
两人都笃定，钟懿在如此短的时间内，绝不可能找到被李鹤刻意藏匿起来的病患。
钟懿没有理会刘公公的阴阳怪气，他只是淡淡一笑，那笑意却未达眼底。
随即，他的脸色骤然一沉，目光如利剑般直逼李鹤。
“李大人，本官只问你一件事。”
“长阳县北山，开采的究竟是何矿？”
轰！
李鹤只觉得脑子里嗡得一声，随即一片空白，整个人都控制不住地抖了一下，瞬间汗如雨下。
钟懿初来乍到，怎么会知道北山矿场？！
然而，面对钟懿冰冷迫人的眼神，李鹤根本来不及反应。
“是……是朱砂矿……”李鹤咽了口口水，故作镇定，眼珠子却在疯狂乱转，试图编出一个天衣无缝的理由，“是……是为京城的皇商供货！下官体恤百姓，开矿还……还给他们发了工钱的！”
“哦？皇商？”钟懿的冷笑，事到如今，李鹤还在撒谎，当真是不到黄河不死心，“哪家皇商？可有工部或户部的勘合文书？”
“这……”李鹤顿时语塞。
“再者说，”钟懿向前一步，逼人的气势让李鹤不由自主地后退，“那北山矿脉并非官册所载，乃是你李大人的私产！你开私矿，役使大渊子民，不给银子，难道还要他们给你白白送死不成？！”
李鹤的心中疯狂打鼓，他看着钟懿咄咄逼人的模样，脑中忽然灵光一闪。
钟大人……他莫名其妙说起矿场，难道是……嫌来长阳县之后他没给银子？
是了！一定是这样！
想通了这一层，李鹤立马觉得自己拿捏住了，连忙挤出一副更为谄媚的笑容，搓着手，压低了声音。
“大人明鉴！下官……下官也是为了给公公和大人您……孝敬一番！您放心，只要大人您高抬贵手，这矿上的出息，下官……定有重报！”
“重报？”
钟懿脸上的冰冷瞬间化为一片森然的杀机。
“好啊！那本官就先讨第一笔‘重报’！”他的声音陡然拔高，锋利如刀，字字都让李鹤心头一痛。
“开采你那朱砂矿的百余名乡民，如今已尽数染上瘟疫！李鹤！你身为一县父母官，封锁疫区，隐瞒不报，是何居心？！”
李鹤后退两步，不敢置信地看着钟懿。
他知道了！他竟然全知道了！
“噗通”一声，李鹤再也支撑不住，肥硕的身躯软倒在地，官帽都歪到了一旁，涕泪横流。
“下官……下官糊涂啊！下官只是害怕……害怕引起恐慌，才……才出此下策！求大人饶命，求公公救我啊！”
刘公公的脸色，瞬间阴沉得能滴出水来。他狠狠地瞪了这不中用的废物一眼，心中暗骂，随即转向钟懿，换上一副顾全大局的模样。
“钟大人，事已至此，问罪是后话。当务之急，是设法补救，控制疫病，万不可再扩大了！”
“公公说的是。”钟懿竟出人意料地点了点头，表示赞同。