英国公府的淑景园在孟夏的晨光中舒展画卷，三十六株姚黄牡丹沿青石小径依次盛放，花瓣如金箔剪裁，边缘微卷似美人蹙眉，每片花瓣上的晨露都凝着七彩光晕，仿佛揉碎了朝霞。姜婉立于牡丹亭下，素色裙裾与姚黄形成鲜明对照，袖口的银丝缠枝莲纹随微风轻晃，竟与花影叠成一片素淡的云。
“姜小姐可曾见过‘二乔’？”苏明月的声音从身后传来，这位英国公府的嫡女身着蜜合色织金裙，腕间一串和田玉镯随动作轻响，指尖正点着一株双色牡丹。那花半朵嫣红如酒，半朵素白似雪，在晨风中轻轻颤动，恰似双生姐妹低语。
姜婉转身，目光掠过花瓣交界处的淡金纹路：“此花又名‘洛阳锦’，传闻是武则天醉后所封，一半承魏紫之庄重，一半秉姚黄之贵气。”她轻笑，“苏大小姐说它‘花中君子，亦有两面’，当真是妙评。”
苏明月眼中闪过赞许，正要开口，忽闻假山后传来一阵压抑的笑声。循声望去，只见任瑶任瑶身着茜色云锦裙，正与柳如烟、李月如交头接耳，三人目光灼灼，如饿狼盯着猎物。姜柔则躲在她们身后，一袭大红色襦裙格外刺目，指尖捏着一方绣金帕子，唇角扬起半分冷笑——那神情，与昨日在太子宫弹断琴弦时如出一辙。
“姜小姐果然博学！”任瑶任瑶甩着腕间的珊瑚珠子，尖笑打破寂静，“只是不知，能否以眼前之花，即兴作一副对子？”她刻意将“即兴”二字咬得极重，柳如烟则在旁抱臂而立，眼中满是挑衅。
姜婉挑眉，语气从容如春日流水：“任瑶妹妹想让我对什么？”
李月如上前半步，指尖戳向“二乔”牡丹，金护甲在花瓣上投下细碎阴影：“就以这花为题，作一副七言对联。”她顿了顿，目光扫过姜柔，“需分上下联，分别写红白两色花瓣，还要暗含君子之道——若是连这都做不到，可就辜负了‘才女’的名声。”
席间顿时响起窃窃私语。七言对联讲究平仄对仗，何况要分写两色并融入君子之道，便是翰林院的老学究也要沉吟半晌。姜柔见状，故意叹道：“姐姐若是为难，便罢了，何苦硬撑？传出去说侯府嫡女连对子都对不出，怕是……”
“为难？”姜婉轻笑，缓步走向“二乔”，指尖轻轻拂过红白花瓣。她望着花瓣上的晨露，忽然开口：“上联：‘红妆不掩冰心洁’。”
“好！”苏明月率先鼓掌，玉镯撞出清脆声响，“红妆写其色，冰心喻其质，短短七字便将‘艳而不妖’的君子之风写尽！”
姜柔脸色微变，任瑶任瑶却梗着脖子道：“单有上联算什么本事？下联呢？”
“下联……”姜婉转身望向荷花池，初绽的荷叶如翡翠小伞，露珠在叶面滚成银珠。她唇角微扬，“‘素面犹存侠骨香’。”
此言一出，全场寂静如夜。柳如烟瞪大眼睛，喃喃重复：“素面犹存侠骨香……这竟将素白花瓣写得如侠士风骨，当真是神来之笔！”
苏明月更是击节赞叹，手中团扇重重拍在石桌上：“上联是‘色艳而心洁’，下联是‘素面而骨香’，合起来便是‘二乔’的真性情！姜小姐这对联，不仅对仗工整如刀切，更将君子之道融入花色，放眼整个京城，怕也找不出第二人！”
任瑶任瑶脸色煞白，忽然尖声道：“这对联定是早就备好的！否则怎会如此工整？”
“自然不是，”姜婉轻笑，目光扫过任瑶任瑶慌乱的神色，“不过是见花思意罢了。就像任瑶妹妹——”她顿了顿，“若不是早就与二小姐商议好刁难之词，又怎会如此急切？”
任瑶任瑶浑身一颤，下意识后退半步，珊瑚珠子“噼里啪啦”掉在青石板上。姜柔见状，连忙开口，声音里带着几分破釜沉舟的狠厉：“姐姐这对联虽好，却少了横批，算不得完整！”
“横批？”姜婉挑眉，目光落在姜柔攥得发白的指节上，“便取‘花中君子’如何？”
“妙！太妙了！”苏明月抚掌大笑，“‘红妆不掩冰心洁，素面犹存侠骨香’，横批‘花中君子’——这简直是为‘二乔’量身定制的注脚！”她忽然转向姜柔，笑意微冷，“二小姐方才说姜小姐‘浪得虚名’，如今看来，倒是二小姐有些‘名不副实’了？”
姜柔只觉一阵眩晕，指尖的帕子已被撕出一道裂口。她怎么也没想到，精心策划的刁难竟成了姜婉的铺路石，此刻满场贵女的目光如针，刺得她浑身生疼。
“苏大小姐误会了，”姜柔勉强福礼，膝盖几乎软得跪下去，“臣妾只是担心姐姐劳累，并无他意……”
“哦？”苏明月挑眉，指尖轻点石桌，“既然如此，便请二小姐也作一副对联如何？就以池中的荷花为题，如何？”
此言如同一记重锤，砸得姜柔脸色骤变。她下意识望向姜婉，只见对方正含笑而立，眼中满是从容——她清楚，自己根本不懂对联平仄，此前的《兰花赋》皆是幕僚代笔，如今当场作对，必露马脚。
“臣妾……臣妾忽然想起母亲还在等我……”姜柔再也撑不下去，匆匆福礼便要退下，却因慌乱撞上身后的花架。“哗啦”一声巨响，一盆“醉西施”石榴砸在地上，赤红的花瓣混着泥土溅上她的裙摆，狼狈不堪。
苏明月望着她的背影，轻轻摇头：“可惜了这盆花。”她转身望向姜婉，眼中满是激赏，“姜小姐可愿明日再来淑景园？我想请您一同修订《京城花谱》，让世人知道，何为真正的‘花中君子’。”
姜婉福礼，目光扫过满地狼藉的花瓣：“苏大小姐抬爱，臣女自当从命。”她望向池中的新荷，嫩绿的叶片正破水而出，忽然明白——所谓刁难，不过是成长路上的涟漪，而她这朵清荷，终将在淤泥之上，绽放出最皎洁的月光。