临河城的炊烟刚安稳了半月，斥候便带来了更危急的消息：蛮族西部首领纥石烈趁石禾主力未归，亲率五万铁骑突袭了中原与草原交界的“望北城”，守城的赵将军拼死抵抗，如今城中断粮三日，箭矢将尽，已派人举火求援。
“纥石烈这是调虎离山！”谢继昌看着军报急得跺脚，“望北城是咱们连接草原的要道，一旦失守，乌兰的商队和咱们的粮草线都会被切断！可咱们刚打完临河之战，士兵疲惫，若回师救援，阿骨打的残部定会趁机反扑，到时候腹背受敌！”
帐内众将皆面露难色，石禾却盯着地图上望北城西侧的“野狼谷”，指尖在谷口的“黑风口”标记上停留许久：“纥石烈凶悍，但性子急，最看重战功。他以为围了望北城，我必拼尽全力回救，正好中了他的圈套。”他抬头看向谢继昌，眼中闪过锐光，“咱们偏不回救——传信给赵将军，让他死守三日，不许突围，每日在城头多插旌旗，装作援军即将抵达的样子。”
谢继昌一愣：“那望北城……”
“救，但不用兵马去救。”石禾指向地图另一端的草原腹地，“纥石烈的老巢在‘斡难河’畔，他这次倾巢而出，营中只剩老弱妇孺和少量守卫。乌兰曾说，斡难河的牧民最看重‘圣山’的祭典，这几日正是他们的祭山节，纥石烈为了抢战功，连祭典护卫都调来了前线。”他顿了顿，声音沉稳如铁，“咱们用‘围魏救赵’之计，不去望北城解围，直取斡难河——他的老巢着火，看他回不回兵！”
众将哗然，张小姐却立刻点头：“我这就清点粮草，草原地形复杂，需带足干粮和御寒毡子。乌兰送来的驯马手熟悉斡难河路线，让他们当向导最合适。”柳姑娘也接口：“我备足伤药，尤其是防冻伤的药膏，草原夜间极冷。”春桃则铺开图纸：“斡难河营寨的栅栏是木质的，我带些火油和火箭，正好派上用场。”
三日后，纥石烈在望北城外正得意地看着城头摇摇欲坠的旗帜，突然接到急报：“首领！斡难河被袭！圣山祭坛被烧，族中老幼被困！”纥石烈如遭雷击，他深知草原部族最重祭典，祭坛被毁等同于动摇根基，若老幼有失，他就算攻下望北城也会被族人唾弃。
“不可能！石禾明明在临河！”纥石烈怒吼着撕碎军报，可当逃回来的守卫呈上一支羽箭——箭杆上刻着石禾军队的标记，还绑着一缕圣山的柏树枝时，他终于慌了。望北城虽重要，却不及老巢和族人性命，他咬牙下令：“撤兵！回援斡难河！”
望北城头，赵将军看着蛮族大军仓促北撤，终于松了口气。此时石禾的信使才赶到，递上一封信：“将军说，纥石烈回兵途中定会经过野狼谷，那里地势险要，可派一支精兵在黑风口设伏，不用恋战，只需夺他的粮草，断他后路。”
而此时的石禾，正带着军队在距离斡难河百里外的草原隐蔽。他根本没去袭营，所谓的“烧祭坛”不过是派少量骑兵在圣山附近点燃烟火，用柏树枝和羽箭制造的假象。“咱们要的不是真攻城，是逼他退兵。”石禾望着望北城方向，“赵将军在黑风口设伏，正好能让纥石烈误以为咱们真的分兵两处，更不敢久留。”
两日后，野狼谷传来捷报：赵将军在黑风口成功截获蛮族粮草，纥石烈损兵折将，只能带着残部狼狈逃回斡难河，再无力南下。望北城之围解除，临河城的防线也得以稳固。
当石禾的军队返回临河时，赵将军带着一个蛮族老妇人来见他。老妇人是斡难河的萨满，手里捧着一块烧焦的祭坛石块，却对着石禾深深鞠躬：“将军没有真烧圣山，还派人悄悄护送被困的孩子回家，这份恩情，草原人记着。”她从怀里掏出一把弯刀，“这是纥石烈父亲留下的，他说若遇仁将，便赠予他——杀戮换不来土地，善意才能。”
石禾接过弯刀，刀鞘上刻着草原的星辰和中原的禾苗。帐外，柳姑娘正给黑风口受伤的士兵换药，其中既有中原士兵，也有投降的蛮族少年；张小姐在清点截获的粮草，要分给望北城的百姓和斡难河的老幼；春桃带着工匠修补望北城的城墙，蛮族俘虏主动送来木料，说“这城墙能挡风沙，也能挡战火”。
乌兰骑着白马赶来时，正见石禾站在城楼上，望着草原与中原交界的方向。“你这计用得妙，”乌兰笑着递给他一碗奶酒，“纥石烈现在成了草原的笑柄，说他被‘看不见的援军’吓退了。”石禾却望着远处迁徙的羊群，轻声道：“其实哪有什么妙计，不过是懂了他们的软肋——谁的家乡、谁的族人，不是心头最软的地方？”
奶酒的暖意混着战火后的余温，在两人掌心蔓延。石禾知道，“围魏救赵”的微妙之处，从不是靠奇袭的惊险，而是看透了所有战争背后的真相：没有人愿意远离家乡，没有人不珍视族人，当你懂得守护对方的软肋，战火自然会为善意让路。望北城的炊烟重新升起时，风中不仅有粮草的香气，还有草原与中原悄悄生长的和平。
野狼谷残笛：烽火未熄忆离人
赵将军在黑风口设伏时，遇见了个特殊的俘虏——蛮族少年阿木，他怀里没藏兵器，只揣着一支断了的骨笛。少年被押到帐前时，死死咬着嘴唇不肯说话，直到柳姑娘给他包扎手臂的箭伤，骨笛从怀中滑落，他才突然崩溃大哭：“那是我阿爸做的笛，他说等我学会吹《归牧谣》，就带我去中原看荷花。”
赵将军捡起骨笛，笛身上刻着歪歪扭扭的花纹，像草原的羊群，又像中原的稻田。“你阿爸呢？”少年指着谷口的尸体堆，声音发颤：“在那儿……他本是牧民，被纥石烈强征来打仗，说打胜了就给我们羊群。可他刚才为了护我，被自己人砍了……他们说他想投降。”
此时望北城里，张小姐正在登记阵亡士兵的名册，一笔笔写着名字、籍贯，笔尖在“李二狗，河西村，妻王氏，子阿牛”的名字上顿了顿。她想起三个月前，这个叫李二狗的士兵还托她给家里捎过信，说等打完仗就回家盖房，让儿子上学堂。可现在，信还在她的行囊里，人却永远回不去了。
“张小姐，这是从他怀里找到的。”亲兵递来一个布包，里面是半块干硬的麦饼，还有一张画——歪歪扭扭的小人牵着牛，旁边写着“阿牛等爹归”。张小姐把画抚平，压在名册下，眼眶发烫：“把他的抚恤金加倍送去河西村，告诉王氏，她男人是英雄。”
石禾赶到望北城时，正撞见柳姑娘在医馆外埋东西。挖开的土坑里，放着几支小小的骨笛，是她用阵亡蛮族少年的骨头做的。“他们都还没长大，”柳姑娘声音哽咽，“阿木说，草原的孩子都会吹笛，笛声能引来羊群，也能告诉家人‘我平安’。可这些孩子的笛声，再也传不到家了。”
她指着最远的那支小笛：“这是个中原孩子的，他跟着爹娘逃难，被纥石烈的军队抓去当向导，最后……”柳姑娘说不下去，只把一束格桑花插进土里，“乌兰说草原的花能认路，让笛声跟着花回家吧。”
斡难河方向传来消息，纥石烈撤退时慌不择路，竟把随军的家眷丢在了半路。一个蛮族妇人抱着襁褓，徒步走了三天三夜，终于在望北城外晕倒。醒来时，她拉着石禾的衣袖，从怀里掏出一块血布，里面包着个刚满月的婴儿：“这是纥石烈的孙子，他娘死在了路上。将军，我知道你是好人，求你别杀这孩子，他还没见过草原的太阳。”
婴儿饿得哇哇大哭，柳姑娘抱过来喂奶，却发现孩子的小手里紧紧攥着一缕头发，是他母亲的。妇人看着孩子，眼泪直流：“我们不想打仗的，可首领说中原的粮食多，抢了就能活下去。可现在……男人死了，孩子没了娘，抢来的粮食填不饱肚子，只会填了坟坑啊。”
夜里，石禾站在城楼上，听见草原方向传来断断续续的笛声，是《归牧谣》的调子，却吹得支离破碎。谢继昌告诉他，是阿木在吹，他说要吹给死去的阿爸听，也吹给那些埋在谷里的中原士兵听，“笛声能跨过人鬼，告诉他们‘别牵挂’”。
月光下，望北城的城墙满是箭痕，像一道道永远愈合不了的伤疤。张小姐的账册上，阵亡士兵的名字越写越多；阿荞带着百姓修补田埂，却在土里翻出了带血的箭镞；春桃检查城防时，发现一段栅栏的缝隙里，卡着半块孩子的虎头鞋碎片。
乌兰带着草原的草药赶来时，带来了更令人心碎的消息：斡难河的祭典上，萨满捧着烧焦的祭坛石块，让所有族人发誓“永不南侵”，可祭坛前的石台上，摆满了没人认领的骨笛——都是这次战死少年的遗物。“他们说，这些笛声没回家，就用草原的风送它们走。”乌兰靠在石禾肩头，声音发哑，“石禾，什么时候才能没有战争？什么时候孩子的笛声，不用再隔着生死？”
石禾握紧她的手，掌心能摸到她银袍上宝石的棱角，那棱角硌得人生疼，像烽火里无数破碎的家庭。远处的笛声还在继续，时而像中原的童谣，时而像草原的牧歌，混在风里，飘向黑风口的坟茔，飘向河西村的茅屋，飘向斡难河的羊群。
他知道，“围魏救赵”的计策赢了，望北城保住了，可那些在战火中熄灭的生命、破碎的家庭，再也回不来了。这胜利里藏着太多感伤，就像城墙上的箭痕，会永远留在那里，提醒着每一个人：和平从来不是计策换来的，而是用无数离人的眼泪、未竟的牵挂，一点点浇出来的。风过城楼，笛声渐歇，只留下满地月光，像一层薄薄的霜，盖着烽火未凉的余温。