观礼台如沸鼎之水。百姓踮脚张望，商贾抚须沉吟，官员交头接耳，世家子弟摇扇品评，十二道目光汇于殿中，却在六座学院的策论里照见不同的山河。
百姓群里，卖炊饼的王大叔捅了捅邻座老农夫：“那苍梧书院的小子说得对，去年我家老二就是被青苗钱逼去当兵的。”
话音未落，菜贩张婶抹着泪插话：“我娘家侄儿在云澜郡开铁矿，说官府统管后，总算能拿够工钱了……”
人群中忽有争吵：“富民才是根本！”
“没国富哪来民安？”
唾沫星子溅在“轻徭薄赋”的宫墙上，像开在灰墙上的野花。
商贾堆里：扬州盐商吴老爷捋着山羊胡：“致远书院那算盘打得精，循环账若真能行，咱们赊货的利钱也能松快些。”
身旁布商李娘子却皱眉：“就怕胥吏又在账上玩花样，去年我交的‘市舶税’，明明按律减半，最后还是多收了三成。”
两人身后，年轻的粮商捏着算筹默算：“若按白露书院的均输法，南粮北调的损耗能减两成……”
官员席间：户部员外郎捏着茶盏冷笑：“书生就是书生，青苗钱若真按‘三限法’收，国库岁入要少十万两。”
御史台主簿却放下奏疏：“苍梧书院那道伤疤，倒是提醒了咱们——去年江南十三县报‘无灾’，结果饿死千人，这‘灾年’的标准确实该重定。”
两人身后，新科进士攥紧袖中策论：“或许……真该仿《商君书》立‘吏律’，治治胥吏？”
世家子弟中，英国公府的公子摇着竹扇：“清风书院那篇‘财散则民聚’，倒像是给咱们这些‘财聚’之家敲警钟。”
身旁县主却撇嘴：“我看云澜书院的‘耕战’更实在，北边北魏又在抢草场，不攒钱粮，拿什么练兵？”
忽然有人轻笑：“诸位且看镇南王的脸色——他前年在扬州，青州两地办屯田，怕是更属意苍梧书院的粗话。”
镇南王陈昊抚着腰间玄铁刀，刀鞘上“攘越”二字被磨得发亮。他出身行伍，去年刚从南越战场回来：“睿渊，这些书生说得热闹，可若没银子养兵，南越的战船开到扬州城下时，你跟他们讲‘民为贵’？”
三皇子陈睿渊指尖摩挲着暖炉上的“仁”字纹，眼尾微挑：“王叔说得是。但去年青州闹蝗灾，百姓易子而食时，若没青苗钱赈济，怕现在连当兵的丁壮都没了。”他忽然望向殿中堆积的策论，“不过那致远书院的‘循环账’倒有意思，让户部把各地胥吏的‘火耗’旧账都翻出来，查查多少‘利滚利’是落在了私人腰包。”
陈昊浓眉一拧，忽然从靴筒抽出张皱巴巴的纸条：“这是我在青州捡到的青苗钱借据，上面利息竟达五分！若按律‘年利不得过二分’，这些胥吏该剥几层皮？”
陈睿渊目光一沉，暖炉里的炭火星子突然爆响，映得他面上忽明忽暗：“王叔放心，待大比之后，儿臣自会请父皇下旨，让御史台‘好好查账’。”
国子监这边，林夫子抚须叹息：
“看这六卷策论，竟无一人提‘井田制’。古法虽不可尽循，但‘制民之产’的根本，终究不该忘啊。”他袖口露出半卷《孟子》，“民为贵”三字被朱砂圈了又圈。
武夫子拍案震得茶盏乱晃：
“云澜书院那小子对脾气！当年我在边军，缺衣少粮时，哪个不是靠‘屯田实边’撑过来的？没铁没粮，读再多圣贤书也是酸秀才！”
温清悠指尖轻点策论：
“诸位看白露书院的算筹推演，‘均输平准’若与‘市易法’结合，或可平抑物价。只是……”她忽然压低声音，“去年试行市易法时，三司使的侄儿强占商铺，这事若不根治，再好的法也是空文。”
林诗允攥紧袖口道：
“苍梧书院的陈大柱说得糙，却是实情。我听闻去年家乡交青苗钱，里正按‘上户’标准收的，有人去衙门说理，反被打了二十板子——若不能让百姓告官有路，再好的‘民贵’都是空话。”
秦朗凝视殿中洛洪的朱笔，良久未语。
“诸位可知，洛大人方才在‘胥吏考核’上画了圈？”
“变法者总说‘法无完人’，却忘了：执刀的若是豺狼，再好的刀也会变成吃人的牙。”
武夫子忽然伸手按住他肩膀，掌心老茧擦过他衣袖：“待会你上台时，便把这话刻在策论里。若怕触怒权贵……”
“某给你撑腰，给你镇纸。”
日头漫过观礼台时，秦朗看见镇南王的玄铁刀与三皇子的暖炉在廊下交叠成影。铜漏再次滴响，他摸出腰间国子监令牌，背面“明法致用”四字被体温焐得发烫——这一场文锋试，终究轮到国子监的刀笔，要在“富国”与“富民”的刀刃上，走出第三条路了。
鼓声响起，栖梧书院的李慕然踏上台阶。她素白襦裙外罩着墨色披帛，发间一支竹簪刻着“格物”二字——那是她去年在书院后山拾的竹节，亲手磨了三日。广场内忽有窃窃私语：这是本次大比来首位女参辩者，曾在《农桑辑要》校勘中发现二十处谬误。
“诸位且看这个。”
她铺开的绢本上，绘着十二幅农具改良图，最右端是架青铜水轮，“青苗钱若专设‘农器贷’，贷民铁犁、水车，可使亩产增三成。”
指尖划过“均输平准”四字，“但需定‘三验法’：春贷时验户籍，夏耘时验农具，秋收时验粮斛，若有胥吏私吞，许百姓持‘贷契’直告州府。”她从袖中取出枚带齿的铁环，“这是我改良的‘代耕架’零件，可省一半人力——可这样的器具，却因胥吏索贿，至今困在书院工坊。”
洛洪注意到她裙角沾着草籽——应是今早还在试验田里。
李慕然忽然掀开图卷背面，露出密密麻麻的农户手印：“这是扬州二十七个村落的联名按押，求贷铁犁而不得。”
她的声音突然发颤，“他们不懂‘富国富民’的大道理，只知道：手里的木犁耕不动板结的土地，锅里的野菜粥就填不饱孩子的肚子！”