戌时末刻，初辩落下帷幕。各坛令旗清点完毕，吏部左侍郎王大人缓步登上主坛，手中握着各考评官汇总的评阅簿。
“诸位论辩，皆有可观之处。”
王大人目光扫过坛下众人，声音沉稳有力，“秦朗所论‘王霸相济’，引《大陈会典》‘德主刑辅’为纲，又以徐将军平叛后减税为例证，既合典章，又切实务，可谓‘典、达、切’三字俱全。”
他顿了顿，看向陈靖：“陈世子论霸道，以幽州防务为据，言辞锐不可当，‘实效’二字直击要害。然‘弱国无资格谈王道’一语，确与《会典·邦交篇》‘虽偏安亦需存礼’相悖，失了‘典’字，故失半角令旗。”
翰林院侍讲李大人补充道：“白露书院李景逸论‘王道为体，霸道为用’，引管仲相齐典故甚佳；漠北书院陆苍梧虽言辞粗率，然‘边患需威服’之论，亦有实务见地。总体而言，国子监立论最圆融，兼顾法理与民心。”
扬州府尹杨大人颔首附和：“论战之道，不在胜人，而在明理。今日各院皆能紧扣《会典》，可见平日治学并非空谈。”
三位考评官交换眼神，将最终评定结果誊写在黄绸上，由洛洪捧着，呈至三皇子陈睿渊面前。
陈睿渊展开黄绸，目光在“国子监秦朗获完整青旗及半角玄旗，居首；鸿鹄书院陈靖持半角玄旗，次之；白露书院李景逸、临江书院林牧并列第三”一行行字上停留片刻，指尖在“王霸相济”四字旁轻轻一点。
“王大人点评甚当。”
他抬眼望向坛上，声音透过夜雾传得清晰，“秦朗能从‘相悖’中见‘相融’，显见通读过《太祖实录》中‘宽猛相济’的治国遗训；陈靖虽失半旗，然‘实效’之论，亦点出边地治理的紧迫——二者皆有可取之处。”
说着，他将黄绸交还给洛洪：“按规制，初辩结果由本王核定后公示。”
洛洪高声宣读：“初辩‘王道与霸道孰优’，国子监秦朗胜出！可指定次辩‘边军屯田之利弊’的对手！”
坛下顿时响起一片议论，孙浩辰激动得直拍大腿，柳怀安端着茶盏的手终于放平稳，柳如是望着秦朗的方向，眼波里漾起一丝浅淡的笑意。
秦朗上前一步，拱手道：“晚辈愿请鸿鹄书院赐教。”
陈靖闻言，玄袍一振，朗声道：“固所愿也！明日论‘边军屯田’，我倒要看看，秦兄的‘王道’，能在盐碱地里种出多少粮食！”
夜色渐深，陈睿睿接过考评团呈递的完整卷宗，指尖划过“秦朗”二字，忽然对身旁的内侍低语：“去查，这秦朗在京城时，是否真随其父巡过营。”
内侍躬身应是，悄然退入暗影中。羊角灯的光晕里，陈睿渊望着远处仍在热议的学子们，嘴角勾起一抹意味深长的笑——这场论战，果然比预想中更有趣。
夜色漫过广场的角楼，羊角灯的光晕在青石板上拖出长影。
人群渐散，秦朗刚走下主坛，就被一个熟悉的身影拽住袖子。
“秦兄！可算逮着你了！”
孙浩辰满脸通红，手里还攥着半串没吃完的糖葫芦，“我就说你准能赢！方才你驳陈靖那几句，连兵部的老把总都直点头！”
秦朗失笑，拍了拍他的胳膊：“不是说要照顾家里生意吗，怎么跑来了？”
“家里的事哪有你这论战要紧！”
孙浩辰往他身后瞅了瞅，“林姑娘和温姑娘呢？我带了幽州的奶酥，正想给她们尝尝——”
话没说完，忽然瞥见不远处的灯影里站着两人，忙压低声音，“那不是柳家小姐吗？她怎么也在扬州？”
秦朗顺着他的目光望去，果然见柳如是站在一株老槐树下，月白裙裾被夜风吹得微动，春桃捧着件披风候在一旁。他走上前，略一拱手：“柳姑娘？怎会在此处？”
柳如是抬眸，眼底映着灯笼的暖光：“家父来扬州料理分号的事，我便随行了。方才在观礼台，见秦公子论战精彩，特来道贺。”她语气自然，指尖却轻轻绞着披风的系带。
“原来是柳伯父。”
秦朗点头，目光不经意扫过站在柳如是身侧的柳怀安——这位柳家家主身着锦袍，面色平和，正是前段时间摆擂台求诗，那个对他填的《江城子》沉吟良久的人。
柳怀安捋着胡须，故作惊讶：“哦？秦公子与小女相识？”
“在京城望江楼的赏花宴上见过。”
秦朗答得坦然，心里却明镜似的——柳怀安当日虽没言明，但那眼神分明是记下了那首词。
“缘分，缘分。”
柳怀安颔首，语气淡淡的，“秦公子今日论辩确有见地，只是……年轻人锋芒太露，有时也需藏拙。”
“父亲。”
柳如是轻声打断，转向秦朗，“天色不早，秦公子早些歇息吧，明日还要比试。”
“正是！”
一个清脆的声音插进来，温清悠提着裙摆跑过来，亲昵地挽住林诗允的胳膊，目光在柳如烟身上转了一圈，笑道，“秦公子，赵师兄和两位夫子都在前面等呢。这位是？”
“这位是京城来的柳姑娘。”
秦朗介绍道，“柳姑娘，这是我的同窗温清悠、林诗允。”
温清悠眨了眨眼，笑意盈盈地对柳如是道：“柳姑娘生得真好看，听说是特意来看大比的？扬州的夜景虽好，可夜里风凉，姑娘若是为了看谁才来的，倒不如明日早些占个好位置呢。”
柳如是脸上微红，浅浅一笑：“温姑娘说笑了，只是顺路罢了。”
秦朗见两人眼神里的“火花”，忙打圆场：“时辰确实不早了，两位夫子还在等着复盘今日的论战。柳伯父，柳姑娘，改日再叙。”
“秦公子请便。”
柳怀安颔首，目送他们转身。
待秦朗一行走远，柳怀安才哼了一声：“这温家丫头，倒直白。”
柳如是望着秦朗的背影，轻声道：“父亲不是也觉得，他今日论‘王霸相济’，比前段时间那首《江城子》更见筋骨么？”
柳怀安捻着胡须，不承认也不否认：“小聪明罢了，真到了朝堂，还差得远。”
另一边，温清悠拽着秦朗的袖子，压低声音：“老实交代，你和柳姑娘到底怎么回事？她看你的眼神，可不像‘只在赏花宴见过’！”
秦朗无奈道：“真就只是旧识。之前她父亲摆擂台求诗，我恰好路过填了一首，仅此而已。”
林诗允帮腔：“清悠，柳姑娘看着不像孟浪之人，许是真的顺路。”
赵承德在前面回头：“秦朗，温姑娘，快些吧，李夫子正说要讲明日‘边军屯田’的史料呢。”
夜风吹过巷口的石榴树，落下几片残叶。秦朗抬头望了望天边的弦月，忽然想起柳如是方才那句“锋芒太露需藏拙”，又想起陈靖明日要论的“边军屯田”，指尖无意识地收紧——这场大比的夜，似乎比想象中更沉。