“皇家探海总署”的成立，如同一股东风，将大宁帝国这艘巨轮，正式推向了波澜壮阔的蔚蓝海洋。一时间，从京城到江南，从朝堂到市井，所有人的目光都聚焦在了那些关于“铁甲巨舰”、“黄金航线”、“海外奇珍”的宏伟蓝图之上，整个帝国都沉浸在一种即将开拓新世界、攫取无尽财富的狂热与憧憬之中。
然而，就在这举国上下一片激昂，所有人都将目光投向远方之时。安国公张大山，却悄然地将他那双饱经风霜的眼睛，从波澜壮阔的海洋，收回到了帝国那片看似繁花似锦、实则已初现隐忧的土地之上。
这日，他没有待在京城那座象征着无上荣耀的国公府里，而是乘坐着一辆朴实无华的马车，在长子张小山和几个核心门生的陪同下，进行了一次事先并未通报任何地方官府的、对京畿周边那些百工聚集之地的秘密视察。
他首先来到了燕山脚下，那座为北伐立下赫赫战功的“皇家第一钢铁厂”。
远远望去，数十座如同小山般高耸入云的炼铁高炉，正不舍昼夜地喷吐着浓烈的、黄黑色的烟柱，如同狰狞的恶龙，在空中交织翻滚，将半边天空都染成了一片昏黄。空气中弥漫着一股刺鼻的、混合着煤焦味和硫磺味的古怪气息，令人闻之作呕，呼吸不畅。即便是隔着数里之遥，那股燥热与污浊之气，依然扑面而来。
张大山掀开车帘，看着眼前这幅既熟悉又陌生的景象，眉头不由自主地紧紧锁了起来。他熟悉这景象，因为这正是他一手推动的、帝国强盛的象征。那喷薄的火焰，那滚滚的浓烟，都代表着无尽的钢铁与财富。但他又感到陌生，因为在前世的记忆中，这样的景象，往往与另一个词语紧密相连——那便是“代价”。
马车再行近些，景象更是触目惊心。
厂区周围的地面，早已被一层厚厚的、黑灰色的煤渣和矿渣所覆盖，如同被天火焚烧过的土地，寸草不生。一条原本清澈的山间溪流，如今已变成了一条令人望而生畏的“黑水河”。从钢厂排出的、带着各种矿物杂质和洗练废水的浊流，未经任何处理，便直接汇入其中，将河水染成了墨汁般的颜色。河面上泛着五彩的油光，散发着阵阵令人作呕的恶臭，河中的鱼虾早已绝迹，连岸边的草木，也都枯萎凋零，呈现出一种不祥的灰败之色。
张大山下了马车，默默地走到河边，蹲下身。他看到河底的鹅卵石上，都附着了一层滑腻的、黑褐色的沉淀物。他用树枝轻轻搅动，一股更为浓烈的恶臭便翻涌上来，让随行的几个年轻学子都忍不住掩鼻后退。
“爹……”张小山的声音有些干涩，“这……便是‘格物’的代价吗？”
“不。”张大山缓缓地摇了摇头，他的声音低沉却异常坚定，“这不是‘格物’的代价。这是……‘无知’与‘贪婪’的代价。”
“我们只学会了如何向天地索取，却没有学会如何与天地……和谐共存。”
他站起身，没有再看那条死去的河流。他让随行的学生用一块洁白的细棉布，在下风口的树叶上轻轻擦拭，不过片刻，那白布便已染上了一层肉眼可见的黑色尘埃。他又让人从那“黑水河”中取了一桶水，将几尾活蹦乱-跳的金色鲤鱼放入其中，不到一炷香的功夫，那几尾鲤鱼便翻着白肚，挣扎着死去了。
看着眼前这幅景象，张小山和他那些对“格物之学”充满了无限自豪感的学生们，都陷入了深深的震撼与沉默。他们第一次意识到，那曾经带给他们无上荣耀的钢铁洪流，在创造财富与力量的同时，似乎……也在以一种他们从未察觉的方式，无情地侵蚀着这片土地的生机。
视察结束，回到京城之后，张大山将自己关在书房，整整一日一夜，未曾出门。
第三日清晨，一封由安国公亲笔署名，由其长子、内阁首辅张小山亲自呈递的奏疏，便摆在了皇帝宁宣宗的御案之上。
这封奏疏，没有谈论任何关于铁路、海贸、军工的宏伟蓝图。通篇只论一事——《论百工之利弊与天地人和疏》。
在这封奏疏中，张大山以一种前所未有的、近乎危言耸听的笔触，向皇帝和整个朝堂，发出了一个振聋发聩的警告。
他以燕山钢厂为例，深刻地剖析了粗放式的百工发展，对土地、水源、空气所造成的毁灭性破坏。他预言，若是任由这种“先取利，后治理”甚至“只取利，不治理”的模式在全国蔓延，那么不出十年，帝国固然能获得惊人的财富和钢铁产量，但付出的代价将是——
江河变色，鱼虾绝迹；土地板结，五谷不生；空气污浊，怪病横行；最终金山银山，都将变成一片毫无生机的……穷山恶水！
“……此非危言耸听，乃格物致知，推演未来之必然！”
“百工之利，在取一时之财；天地之养，在存万世之基。二者，如车之双轮，鸟之双翼，不可偏废。若为一时之利，而毁万世之基，此乃杀鸡取卵，焚林而猎之愚行，其祸之烈，甚于蛮族铁蹄百倍！”
这封奏疏，如同一道惊雷，在刚刚还沉浸在大建设狂热中的大宁朝堂之上，轰然炸响！
惊天之论！
一时间，朝野震动，物议沸腾！
以户部和工部一些急功近利的官员为首的“唯利派”，立刻站出来激烈反对。
“安国公此言，未免太过耸人听闻了！”
“我大宁如今百废待兴，正是大干快上，发展百工，富国强兵的关键时刻。若如国公所言，处处设限，事事小心，那铁路何时能通？钢厂何时能建？我朝又何谈经略四海？”
“些许烟尘，几条浊水，与帝国霸业相比，孰轻孰重，不言自明！”
而那些本就对“格物新学”心存芥蒂的守旧派大臣，更是如同抓住了救命稻草一般，借机发难。
“此乃天谴之兆也！”一个老御史痛心疾首地奏道，“老臣早就说过，那些喷云吐雾的‘妖龙’（火车头），那些昼夜不息的‘地火’（高炉），皆是违背天道自然之物！如今，上天降下警示，河水变色，空气污浊，此乃‘天人感应’！若再不悬崖勒马，恐有更大的灾祸降临啊！”
朝堂之上，激辩再起。支持者有之，反对者有之，观望者亦有之。所有人的目光都再次聚焦到了那个立于风暴中心的安国公张大山，以及龙椅之上那位深锁着眉头的帝国君主身上。
所有人都知道，这，将是继“北伐之争”、“铁路之辩”后，又一场决定帝国未来走向的……巅峰对决！