苗大老爷转头瞪向女儿，气不打一处来：“你也跟着添乱？还有脸说别人？你自己呢？偷偷把老宅卖了，拿着钱去会那个赵君安，他是什么东西？一个穷酸秀才，连自己都养不活，你真以为他能娶你？”
他越说越气，指着苗灵儿的鼻子骂道：“要不是陈平安，你早在去晋城的路上被山匪撕票了！还有脸在这儿说别人？我怎么养了你这么个不省心的东西！”
苗灵儿被骂得脸一阵红一阵白，攥着衣角别过头去，嘴里小声嘟囔：“君安哥才不是那样的人……”
可声音越来越低，连她自己都没了底气。
那日被陈平安点醒后，她夜里翻来覆去地想，赵君安若是真在意她，怎会连封书信都没有？或许，真如陈平安所说，她不过是一厢情愿罢了。
苗大老爷见她蔫了，气也消了些，重重叹了口气：“你也老大不小了，别再疯疯癫癫的。这两日，我就托媒人给你寻门亲事，趁早嫁了，省得在家惹我生气。”
苗夫人一听，立刻点头附和：“老爷说得是。姑娘家大了，总要嫁人。再说了，家里这光景，也容不得她再任性了。”
她看了眼苗灵儿，压低声音道：“你以为你爹是狠心？他是怕夜长梦多。你二娘、三娘哪是省油的灯？你爹年纪大了，她们一个个虎视眈眈盯着家产，你要是再不找个靠山，将来有你受的！”
苗灵儿撇着嘴，满脸不情愿：“我不嫁！要嫁你们自己嫁！”
“由不得你！”苗大老爷一拍桌子，站起身来，“这事我已经决定了。你去贴个告示，就说我苗家招上门女婿，不用他有多少家底，只要踏实能干、人品端正就行。”
苗夫人愣住了：“老爷，招上门女婿？家里不是有小宝了吗？”
她指的是三姨太生的儿子，才刚满三岁。
“小宝还小。”苗大老爷摆了摆手，语气里带着几分疲惫，“灵儿性子烈，嫁出去我不放心。招个上门女婿，既能照顾她，也能给她撑撑腰。”
他顿了顿，没再说下去——其实他心里清楚，家里这几个姨太太暗地里都有相好的，只是他懒得管，也管不动。可灵儿是他的心头肉，他不能让女儿将来受委屈。
说完，他拿起烟杆，转身往外走，留下苗夫人和苗灵儿在屋里大眼瞪小眼。
“娘，我不嫁！更不要什么上门女婿！”苗灵儿跺着脚，眼里泛起了泪花，“那陈平安说得对，我要是自己不争气，嫁谁都没用！”
苗夫人叹了口气，走上前拉住女儿的手，她的手粗糙却温暖：“灵儿，娘知道你委屈。可这世道，女人家哪有那么多选择？你爹是为你好。
你二娘昨晚出去，说是去庙里烧香，可我瞧见她跟黑虎帮的人说了半天话，谁知道安的什么心？你三娘更不用说，天天跟那个开药铺的眉来眼去，家里的银子流水似的往外送。”
她压低声音，几乎贴在苗灵儿耳边：“你爹心里有数，只是懒得计较。可他毕竟年纪大了，万一哪天……”
她没说下去，只是拍了拍女儿的手：“趁着现在还有力气给你张罗，你就听你爹的话，找个靠谱的男人，手里攥点嫁妆，将来才能在这家里站稳脚跟。”
苗灵儿咬着唇，没再说话。
阳光透过窗棂照进来，落在她脸上，映出几分茫然。
她想起陈平安那天冷着脸说的话：“自己没本事，靠谁都白搭。”又想起赵君安模糊的身影，心里像塞了团乱麻。
门外，苗大老爷站在廊下，望着院墙上枯萎的爬山虎，重重叹了口气。
烟杆上的火星明灭不定，像他此刻的心情。
这偌大的苗家，看似风光，内里早已蛀空，他能做的，也只有护着女儿走得稳些，再稳些。
至于那些姨太太的龌龊事，他管不动，也不想管了。这年头，谁家的后院不是一地鸡毛？只要别闹到台面上，只要能保住苗家这副空架子，就随她们去吧。
只是他没想到，那张贴出去的招婿告示，竟会引来一场更大的风波，甚至牵连到他最不想招惹的陈平安身上。
而这一切，此刻还藏在尚未到来的风雪里，悄然酝酿着。
天刚蒙蒙亮，陈平安已披好熊皮大衣，踏着薄霜出了门。
他没骑马，徒步往八里铺赶，路上的积雪被踩得咯吱作响，身后的脚印很快又被飘落的细雪覆盖。
八里铺的掌狱司衙门口，二十余名小卒早已列队等候。
个个身着皂衣，腰佩长刀，背上还扛着长矛，见陈平安走来，齐刷刷地躬身行礼：“参见陈大人！”
陈平安点了点头，目光扫过队列——这些都是他精挑细选的人手。
要么是身强力壮的猎户，要么是曾在军中待过的老兵，虽不算正规军伍，却胜在悍勇听话。
“都精神着点，今日之事，关系重大。”他沉声道，“记住，只听我号令，不许擅自动手。”
“是！”众人齐声应和，声震雪地。
离开八里铺，陈平安直奔益州城方向。
行至半途，远远便见一队巡防兵列阵等候，为首的正是袁队长。
他骑着匹枣红马，见陈平安带着人马来了，翻身下马，脸上堆着笑，眼神里却藏着几分探究。
“陈大人，别来无恙？”袁队长拱手行礼，目光落在陈平安身后的小卒身上，眉头微不可察地挑了挑——这阵仗，可不像是寻常巡查。
陈平安回了礼，语气平淡：“袁队长，劳你跑一趟。”
“哪里哪里，”袁队长干笑两声，上下打量着陈平安，“先前听说陈大人调任刑狱司，还以为是讹传，今日一见，才知是真。恭喜恭喜，这可是实权差事。”
他这话半是恭维，半是试探。
谁不知道刑狱司是巡检司大人的嫡系，而陈平安先前是镇将那边的人，这跳槽的速度，未免也太快了些。
陈平安自然听得出弦外之音，淡淡道：“谈不上恭喜，不过是替巡检司大人分忧罢了。各为其主，各司其职。”
袁队长咂了咂嘴，索性挑明了问：“那镇将大人……知晓此事？”
“从前不知，现在该知道了。”陈平安望着远方的益州城，语气里听不出喜怒。