姑孰，大司马府。
时至深夜，桓温还在和从建康赶回的郗超秉烛夜谈。
“王叔平受挫于秦，求和于燕，又自出昏招，主动让出了荥阳，在上党和汲郡也不能再如臂使指了，嘉宾你这几个任命，做得漂亮。”
郗超笑道：“这还得都归功于京中世家的怯懦，要是他们积极要求去前线，我倒有些难办，幸好这帮人舍不得江南。”
“如今王叔平声势大减，其他人不成气候，我欲进入建康，时机是否成熟？”桓温一脸殷切地看着他的首席谋士。
“本想收复河朔，天下归心，然后再顺势为之，”郗超叹道：“可惜几次北伐西征皆未竟全功，想要入主建康，始终差点大势。”
桓温也是一声长叹，“我如何不知，只是时不我与，焉知何日才能收复故土？”
他已是花甲之年，关中、河北仍遥不可及，近在咫尺的建康成了最后的念想。
郗超眼神转为犀利，“非常之时，当行非常之事，想要立威天下，莫过于效仿伊、霍，行废立之事。”
桓温乍听此言，惊了一下，但马上点头道：“不错，正该如此，如有不服者，也好先行除之。”
郗超早有准备，“调走吴隐之和车胤等人，便有这方面的考虑，他们虽无家世，但素来刚正，在朝野颇有声望，这种人闹起来，最为棘手。”
杀人立威，要的是抓典型，像吴隐之和车胤这样的寒门，杀了毫无威慑力，但他们在民间声望还高，所以一旦下手全是负面作用，郗超只能先调走他们。
“嘉宾想得长远，有你相助，何愁大事不成，”桓温喜不自胜，随即又想到一个问题，“天子素来谨慎，并无过错，以什么理由废之，又立谁为新帝？”
郗超诡异一笑，“宫墙深深，外人如何得知，不如诬以床笫之事，至于新帝，公以为谁最恭顺，便可立谁。”
两人相视而笑，显然都想到了同一个人选，琅琊王司马昱。
于是新年伊始，建康一带流言四起。
浊漳水以南不到十里，有一座小山，名为潜山。
邓遐率两万司州军途经长平古战场，来到潜山脚下安营，与渡水的慕容垂对峙。
刘牢之让刘袭统率步卒驻守黎亭，自己带骑兵突前，沿浊漳水北上，阻断壶关的增援。
王凝之和沈劲随后也通过羊头山，在邓遐和刘牢之之间择地扎营，相距二人都不过十里左右，但不在一条直线上，而是稍稍往南。
三路大军落位后，诸葛求的骑兵完成驱赶并州军岗哨的任务，与刘牢之会合。
慕容垂带着两万人出城迎战，兵力稍逊一筹，但他背靠长子城，壶关的守军也在赶来的途中，所以他丝毫不乱，稳扎营地，等着司州军的下一步动作。
慕容农年轻气盛，请缨道：“不如让我带骑兵出营冲杀一阵，挫挫晋军的锐气。”
以兵种配比来看，慕容垂不算尚未赶来的壶关军，仅现在手上便有一万骑兵，对上两万纯步兵的邓遐，明显更占优势。
慕容垂思考片刻，点头道：“我给你五千人，你前去叫阵，但若是晋军不出战，你不可强冲晋军营地。”
慕容农答应下来，领命而去。
相隔不到十里，慕容农这边刚出发，邓遐便收到消息，营地之中快速地行动起来。
等慕容农赶到时，司州军的营地外已经布满鹿角拒马，排列整齐的盾牌之后，透出在阳光下闪着寒光的长枪，弓弩手藏在阵后，连营地后的潜山上，都站立着严阵以待的晋军。
慕容农围着营地转了半圈，无从下手，又派人在外面叫骂了好一阵，但司州军阵中安安静静，一点反应都没有。
折腾到午后，慕容农无功而返，回营向慕容垂汇报情况。
慕容垂并不意外，命令他第二日沿浊漳水去接应南下的壶关军，不要单独和刘牢之的骑兵交战，先等援军过来。
翌日，慕容农再次出发，在壶关以南的西涧遇到刘牢之的五千骑兵。
在慕容垂的严令下，慕容农没有继续上前，留下侦骑后，主动向后撤离。
刘牢之见状，知道慕容农是想等壶关军出来夹击自己，传令黎亭的刘袭带步卒向他靠拢，同时派人向王凝之传信。
收到情报的王凝之没有犹豫，立刻命沈劲带五千人北上，拦截慕容农。
慕容农愤怒地再次回撤，直接退回了军营。
慕容垂则对儿子的表现十分满意，两军交战，主动进攻的司州军补给线更长，压力更大，所以该着急的是他们。
“明日你继续带骑兵出击，如果晋军的目标是壶关，没有向你逼近，你就快速奔袭晋军的辎重所在，记得两翼多散侦骑，不要陷入包围。”
慕容农一脸兴奋地下去准备。
翌日，慕容农带五千骑兵出发后，慕容垂带着剩余的并州军拔营，向邓遐的驻地靠近，打算替儿子拦下这支司州军，也试下他们的战力。
从壶关到潜山，方圆数十里的区域内，双方的军队犬牙交错，剑拔弩张。
慕容农居中，离开大营后，沿浊漳水向东走了一段，在撞到沈劲的队伍后，调转方向，迅速南下。
沈劲看着他离去的方向，并不在意，反而调头北上，找了个水浅处渡过浊漳水，向空虚的长子城靠近。
刘牢之率骑兵堵住壶关军南下的通道，命刘袭率步卒与沈劲合兵，进攻长子城。
赶到王凝之大营的慕容农，面对的是辎重车结成的圆阵和阵中张弓搭箭的三千守军。
王凝之敢放沈劲离开，自然是做好了抵御并州骑兵的准备。
慕容农再次围着大阵转了一圈，找了个方向尝试进攻，但很快被遮天蔽日的箭雨挡回。
他不死心，又命人砍伐树木，打算纵火焚烧司州军的车阵。
王凝之早有准备，车阵化整为零，一分为三，成掎角之势，缓缓地向慕容农的骑兵靠近。
车阵外围有盾牌保护，再加上伸出的长枪，如同一只浑身带刺、无从下口的刺猬。
骑兵对上这样的车阵，只能在周围转圈，还不能靠得太近，因为随时会有箭矢从车阵中飞出。
车阵移动起来后，纵火便无从谈起了，慕容农耗了一阵后，终究还是舍不得拿骑兵冲阵，选择了撤离。