大秦·静思堂深处。
石门“轧——”地一声缓缓合上，沉重如棺盖，回响在石壁之间，久久未散。
苏浅浅倚坐在冰冷的墙角，脊背紧贴粗糙岩壁。
凝结的湿气从四面渗出，滴答落在地面，凝成浅浅水洼。
她的衣衫早已被寒气浸透，每次深呼吸，肺腑间都仿佛裹着冰丝般隐隐刺痛。
送饭的小窗悄然开启，一只枯槁的手伸入，推来一小碟糙米饭与淡如白水的菜汤。
碟子底部被刻意擦净，唯有边角，似有一点微不可察的炭痕。
苏浅浅怔了怔，心弦悄然绷紧。她低头细察——
三道极淡的斜痕交叉汇于一点，若不是那一点微焦，她几乎要忽略过去。
是指引。
她屏息，将饭菜移开，伏身趴在石壁前，顺着炭痕方向，用指节轻敲石砖，一块、两块……
直到敲至某块边角微翘的灰砖，传来异样空响。
她用指甲一点点抠开，血丝顺着甲缘沁出，却不吭一声。
终于，石砖松动，现出一掌宽的黑暗空隙。
里面躺着一小团油布包裹，展开后，是三枚干饼、一只旧水囊和一小包褐红色药粉。
纸片上潦草写着两个字——“忍着”。
是哑嬷。
她在悄悄救她。
一阵眩晕袭来，苏浅浅扶住墙壁才稳住身形。
身子已经极度虚弱，但她知道，此刻不能倒。
她取出油灯，撬开底部的铜盖，从缝隙中摸出之前藏起的金属片。
借着灯芯跳动的微光，她伏案，颤着手再次刻写信息。
字迹极小，一行行凿进铜皮：
【扰火原理未解，秦如月执念未除。王恒或已入秦策，求查惊雷旧图。秦如月已逼问星藤配比……】
她深吸口气，将信卷成极细长条，重新封入铜片缝隙，藏回油灯之中。
她抬头，望向石壁。
“我一定能出去。”她低声道，声音微哑，却坚定。
——
京城·御书房，子时。
烛火摇曳如豆，金丝红漆的檀木案上，摊着数张沾血的信纸。
沈彦字迹遒劲，力透纸背，每一笔都浸着血与愤怒。
宁龙坐在案前，双眉紧锁，指尖缓慢划过“王恒”二字，指节因压抑怒意而泛白。
“王恒……”他低声喃喃，目光冰冷，像一柄淬毒的匕首。
段震立于殿下，神色沉凝：“陛下，沈家三房抄家初有回报。”
“除巨额银票，尚有沈承密室藏信，涉及早年军粮腐案。”
“信上怎说？”
“沈承似知自己随时会被灭口，信中残句提及‘腐肠散’解药尚未全成，‘王恒’常遣人催促，且提防‘宁无缺’过问。”
宁龙冷笑一声：“那沈承……是早知要被杀，还在为虎作伥？”
段震犹豫片刻：“或许曾想自保，又后悔无门。”
“可惜了。”宁龙缓缓放下信纸，“沈彦……还算有用。”
他猛然起身，转身面向殿后的影壁画像，沉声道：
“派人盯死沈家残部，一个不留；再调宁无缺身边禁卫，由朕亲自挑。”
段震一震：“是。”
夜风自窗隙而入，带动烛火微颤，投下重重影子在画像之上。
仿佛那画像中的宁无缺，也在凝望父亲背影。
——
北荒·天断关地底工坊。
炉火轰鸣，硫磺味与金属灼烧气息充斥整座岩洞。
谢鸢手执夹钳，将一小撮星黄藤粉末倒入炉腔。
一道蓝光乍现，火焰剧烈翻腾，却随即稳定。
“第十一次试验，凝雾素配比为七成二，火性反应下降百分之十三。”
她摘下护目镜，面容被热浪炙得通红，额角汗水顺着油污滑落，模糊了笔迹。
一旁青年工匠手忙脚乱，不慎碰落金属托盘，“砰”地一声，引发小型爆燃。
火星溅起，炽热瞬间扑面。
谢鸢毫不迟疑，操起湿帘将火点扑灭，转身怒斥：
“防火规程读过几遍？再犯，逐出工坊！”
青年面色惨白，连连点头退下。
她转向笔记本，迅速记录数据。
片刻后，她走向密封铜箱，提取最新精炼的凝雾素。
其色澄澈如月，入铜则泛微光。
“铜……也许可用作侦测触媒。”
她沉思片刻，转身步入传信间，向宁凡紧急通报试验结果。
——
西境·秦军病区。
恶臭弥漫，混着苦涩草药与污秽气味，令人欲呕。
隔离区用篷布搭建成临时病棚，棚内呻吟不止。
蒙武踏入病棚，一名年轻兵士高烧昏迷，嘴唇发黑，喃喃低语：
“娘……我冷……别丢我……”
军医面色灰败：“将军，毒籽成分复杂，且潜伏期不一，药效难控。”
“死亡率……恐超三成。”
焚烧场方向，火光冲天，将夜色映得通红。
蒙武回首，望着那堆满“慰问粮”的火堆，一字未言。
“将军……”副将低声，“士气……恐撑不过三日。”
他没有回应。
良久，他摘下战盔，仰头看天，寒风猎猎。
他喃喃道：“秦军的败，不该死在粮里。”
——
西秦·广渠别苑密室。
沉重的木门关上，厚厚的棉帘将外界声响完全阻隔。
一盏琉璃灯静静燃着，将密室四壁映得如同地窖般幽黄。
王恒换下朝服，穿着素灰便袍，独自伏案。
面前摊着那张已残缺不全的“惊雷旧图”，纸面斑驳，烧痕之下有一条条若隐若现的铅笔勾线。
他的眉眼间布满疲惫，鬓角的白发更胜往昔。
他用骨笔蘸水，在羊皮纸上一笔笔地补图。每一笔都像是从记忆深处挖出的血线。
他曾是朝中重臣，熟稔器械结构、火药配比。
如今却只能凭着旧识在敌国密室之中，勾勒残梦。
“这部分应当是低温爆燃隔层，但要支撑外壳强度，单靠玄铁无法……也许，若换作双层夔铜……”
他自语着，又提笔涂改。
忽有敲门声，秦策的亲随入内：“主上问您，图纸可有进展？”
王恒头也不抬：“五日内可复原七成，但关键隔热部段结构残损太多，需时间。”
亲随沉默片刻，又道：“主上命我转告——”
“王大人既以‘星黄藤之秘’自荐，便要证明，是否确有用处。”
“我若无用，秦策留我何用？”王恒冷笑一声，眼中冷芒一闪。
“告诉主上：若我不入北荒，星黄藤的核心奥秘，他此生都别想知晓。”
“并非威胁，只是事实。”
亲随退去。
王恒捏紧笔杆，指节泛白。他已走到背水一战之地，既要借秦策之势，也要防其反噬。
他忽而起身，走至一幅屏风前，拨动一枚铜钮，露出一道夹层暗格。
一只木匣安静地躺在其中，匣中是一张泛黄的纸条，纸上用淡蓝墨水写着一行密令：
【“钉”尚有余，候引而动。】
他目光一凛，随即拿出一枚黑玉印章，在纸条背后轻轻按下。
印上浮现出三枚奇异字纹——乃是他在京城尚未彻底暴露的“暗钉”。
“既如此，就先让宁凡心乱一局。”
他低声喃喃，将纸条收好，转身重回案前，继续补图。
——
北荒·天断关地底工坊
烈焰之中，谢鸢凝神盯着一只银白色小瓶。瓶中液体泛着粼粼寒光，宛若月辉流转。
“凝雾素，第三次提纯成功。”
她将液体滴入铜片之上，那铜面竟泛起极淡的蓝绿荧光，在火光照耀下犹如微光虫爬行。
“反应稳定。若施于衣甲、器械之上，能短时间抑制星黄藤燃性，或可作防护用。”
她转身吩咐工匠：“立即按此比例，小批量制备十组凝雾素样品，与试制侦测粉一起封存。明日之前送至主帅大帐。”
工匠们应声而去。
谢鸢擦了擦额角油污，回望身后的铁制火炉，微微点头。
她知道，或许这一批次成果，将决定西境是否撑得过下一场突袭。
——
北荒·落鹰涧前线哨所
夜风吹起雪尘，漫天如絮。
周拓披着玄氅，站在了望塔顶，手持千里镜，目光冷峻如刀。
他望向秦军方向，军火照耀下的营地灯火零落，哨线不密，斥候来去频次大幅减少。
加上早前风引司密信与侦测粉回报，他已基本判定：
“秦军确实出了问题。很可能，瘟疫。”
他低声对副将道：“立即通知各连，三日内不得挑衅，主守为先。”
“但将陷阵雷重新校线，若敌营有异动，务必诱敌入伏。”
“明白！”
副将刚走，另一名斥候快步而至：“禀长将，前夜布撒的侦测粉区域，今晨发现一处微光残迹，疑有敌兵出入。”
周拓眉头一沉：“终于来了。”
他收起千里镜，沉声道：“通知斥候营，派三队潜伏哨前出，分段观察，切记不可正面接触。”
“看他们，是来试水，还是来取火。”
“喏！”
他负手立于塔顶，远处夜色如铁，雪光冷硬。他望着那一片荧光曾现的土地，目光沉若海底：
“王恒……你要动了？”
——
北荒·天断关·宁凡帅帐
厚帘隔绝风雪，沙盘正中亮着一盏水晶灯，微光映照着西境版图。
宁凡独自坐在图前，案上铺开五份密信：
周拓报告、谢鸢试验记录、风引司谍报、宁无缺手书、以及一封最特殊的——
来自风引司，外壳看似普通，但铜灯一照，油层微微剥落，露出其内封有极细金属片。
他将金属片拆开，展露其中文字。
“扰火未解，王恒假情，秦如月逼问。”
他盯着“王恒假情”四字，良久不语，指节微敲桌面，发出“哒哒”声响，节奏缓慢，却带着沉思之力。
“他想扰我部署？”
他沉吟片刻，提笔在一纸作战令上疾书：
【侦测粉即刻试布于秦军活动带沿线，务求无声隐密；谢鸢工坊转入‘凝雾素’实战试制阶段，限三日完成首批试投；风引司立刻追查京城残钉及‘星黄藤培植假情报’之源头——宁凡】
写罢，他又添一笔：
【接应苏浅浅，筹谋时至。】
他按下火漆印，封信。
一切，将在静水之下，渐起暗涌。
——
静思堂中，苏浅浅蜷缩在角落，手中紧握那只油灯，灯芯将熄未熄，微光在她眼中跳跃。
她闭上眼，默念：
“请你们快一点。”
“我还能撑。”
而此时的天断关，落鹰涧，御书房，别苑密室……
风暴前夜，雪未停，火未熄。