先是从佛罗伦萨通过铁路北上用8小时至威尼斯，再转乘东向列车抵达奥匈帝国重要港口的里雅斯特（后世属意大利）。佛罗伦萨至维罗纳之间沿波河谷地行驶，列车为燃煤蒸汽机车，车厢内设有铸铁暖气片，但车窗结满冰花。期间要穿越阿尔卑斯山。意大利境内的阿尔卑斯山南麓积雪较薄，山体裸露的石灰岩与针叶林交错。
到达海拔1370米的布伦纳山口时，后世的隧道尚未建成。列车由两台机车前后推拉，沿陡峭的之字形轨道攀爬，时速不足15公里。铁轨两侧有工人日夜铲雪，早期型号的蒸汽融雪机喷出滚烫水雾防止轨道冻结。此时日均气温-10°c至-5°c，暴风雪频发，晴朗时天空呈现极清澈的钴蓝色。日出较晚（约7:30），日落早（16:30），白昼短暂，月光下雪原泛着冷光。
爬到一半，虽然山腰设置木栅栏导流积雪，但铁路仍因雪崩中断，王月生随同一众旅客必须换乘四轮马车。马车轮包裹铁链防滑，车夫身披羊皮袄，马匹鼻孔喷出白雾，铃铛声在寂静山谷中回响。山路狭窄处，可见坠崖的货车残骸半埋雪中。有跟王月生同车厢的富商携带柯达箱式相机，试图拍摄雪原，但低温使胶片脆裂，只得放弃。
终于过了雪崩路段，换上了前来接应的列车，继续向北进入奥匈帝国境内（后世斯洛文尼亚一带）后，雪线降低，山脊被厚雪覆盖，冰川如银蛇般悬挂于峭壁。多洛米蒂山脉的嶙峋峰群在冬日阳光下泛着冷冽的玫瑰金色，与雪原形成强烈对比。阿迪杰河等山间河流部分结冰，冰面裂缝中可见幽蓝的活水流动。山谷中的村庄被积雪掩埋至半墙高，屋顶烟囱冒出松木燃烧的轻烟，教堂尖顶上的铜钟挂满冰凌。山谷中可见伐木场的蒸汽锯木机轰鸣，为铁路枕木和矿山支柱供应木料。铁矿与汞矿的轨道货车将矿石运往的里雅斯特港口，车身上结满冰霜。
在特伦托这座奥匈帝国要塞城市，从意大利进入奥匈帝国时，乘客要经过边境检查站。海关官员严格盘查行李，征收烟草税，要求出示疫苗接种证明（1897年霍乱仍在欧洲流行）。石砌城堡上悬挂黑黄双色帝国旗，街头士兵巡逻，车站酒馆供应热葡萄酒和鹿肉炖菜。
第二天下午到达了的里雅斯特，王月生休息了一晚，次日搭乘奥匈帝国南方铁路，经卢布尔雅那（后世斯洛文尼亚首都），用了12小时至萨格勒布（克罗地亚-斯拉沃尼亚王国首府）。住了一晚，又从萨格勒布向东乘火车至武科瓦尔（后世克罗地亚东部边境城市），此处接近多瑙河。
王月生在武科瓦尔租了辆可载客的四轮货运马车。马车的木质车身包裹铁皮，车轮加宽以防陷入泥雪，用4匹马牵引，马蹄钉防滑铁掌，车夫座位下备有焦油火把用于夜间照明。马车出城时，王月生向帝国边防军出示旅行证件，并缴纳了小额“道路维护税”，然后从武科瓦尔向东南，沿多瑙河西岸的泥泞土路行进，绕过沼泽区。沼泽边上的冻土日间表层解冻，马车轮经常陷入泥浆；夜间则又重新冻结，路面凹凸如石。西北风裹挟匈牙利大平原的寒气，体感温度更低，好在马车夫给王月生准备了毛毯覆盖双腿。多瑙河谷地常笼罩灰雾，潮湿阴冷，午后短暂放晴时阳光苍白无力。河岸密林中时不时有野猪的身影闪现。黄昏之际，传来了狼群的嚎叫。好在此时已接近了Ilok村（后世克罗地亚边境城镇）。
Ilok村以葡萄酒酿造闻名，石砌房屋外墙爬满枯藤，村民身着厚重羊毛衣，用塞尔维亚语与克罗地亚语混杂交流。河岸零星木屋中居住着以冬季捕鱼为生的家庭，渔船倒扣在岸边，网上挂满冰碴。奥匈帝国骑兵小队沿河岸不定期巡逻，检查可疑人员，尤其是塞尔维亚民族主义者。在Ilok村东南有临时税卡，对运输货物如木材、谷物征税，但对旅客仅做登记。Ilok村无旅店，王月生与车夫借宿在了农家，在地板上铺了干草，与牲畜同屋取暖。因为与车夫同屋，无法从系统空间取食，只得吃车夫随身携带的黑麦面包、熏肉与李子白兰地。
第二天从Ilok村向东南进入无人定居的河漫滩地带，即后世Gornja Siga。多瑙河在此段（后世克罗地亚与塞尔维亚边界）宽度约500米，12月底河面部分结冰，浮冰随灰色河水缓慢漂移，岸边堆积冰凌。河岸地势低洼，是一片无人定居的河漫滩，遍布沼泽与芦苇荡，霜冻后形成“冰原-枯草”交错的荒芜景观，偶见野鸭群在未封冻的河湾觅食，杨树与柳树枯枝在寒风中摇晃，积雪覆盖的灌木丛中偶见狐狸足迹。
奥匈帝国未在此设立永久哨所，仅偶尔有水文测量员或伐木队临时驻扎。匈帝国以“历史习惯线”管理多瑙河岸，未精确勘界，导致后世克罗地亚（继承帝国边界）与塞尔维亚（主张河道中心线）的争执。
王月生要的就是这段边界的定义模糊。见此处情形与后世历史记录无异，便回到Ilok打算从村里购买这片荒地，却不想被告知村里处理不了，得去问县里。
于是，王月生先回到了武科瓦尔。武科瓦尔位于多瑙河南岸（后世克罗地亚东部），与对岸的此时同属奥匈帝国的塞尔维亚隔河相望，是连接匈牙利大平原与巴尔干半岛的航运枢纽。冬季多阴霾天气，朔风从匈牙利平原呼啸而至，裹挟细雪扑打窗棂。多瑙河冰层下梭鲈与鲶鱼游弋，秃鹫盘旋于城外荒野，啄食冻毙的野兔。武科瓦尔港停泊着来自维也纳、布达佩斯和黑海的货船，冬季虽航运减少，但仍有满载小麦、木材和葡萄酒的驳船启程前往下游的贝尔格莱德。河面漂浮薄冰，蒸汽拖船与木制驳船缓慢穿行，码头工人身裹羊皮袄装卸谷物和木材。码头仓库堆叠着匈牙利平原的谷物桶和斯拉沃尼亚橡木桶，酒香与河水的腥味混杂。
城郊葡萄园覆雪休眠，但酒窖中储藏的前一年产“格拉舍维纳”白葡萄酒正通过商行销往帝国全境。城里的铁匠铺打造农具与马蹄铁，陶器工坊烧制青釉酒罐，犹太裁缝店为贵族定制毛呢大衣。
城堡要塞驻扎奥匈帝国第77步兵联队，士兵着深蓝色大衣巡逻，呵气成霜。冬季演习在城郊雪原展开，炮车碾过冻土留下深痕。多瑙河巡逻艇“蒂萨号”甲板结冰，水兵用长杆破碎航道浮冰。塞尔维亚商贩渡河需持帝国通行证，海关官员搜查走私烟草与火药，税吏的铜秤砣冻得粘手。
城市的中心广场上，建于18世纪的巴洛克风格的市政厅矗立广场北侧，钟楼顶部装饰双头鹰帝国徽章。广场周边环绕匈牙利贵族宅邸，外墙彩绘褪色，铁艺阳台结满冰霜。向东延伸的狭窄街道旁是平民区，克罗地亚与塞尔维亚工匠的木屋低矮拥挤，烟囱冒出松木燃烧的浓烟，融雪后街道泥泞不堪。面粉厂、锯木厂沿河而建，蒸汽机轰鸣声与教堂钟声交织，煤烟在灰白天空下弥漫。富人宅邸使用铸铁火炉燃烧焦炭，平民以木柴或泥炭取暖，呛人烟雾充斥贫民区。街道夜间依靠煤气灯照明，但贫民区仍用油脂蜡烛，昏暗巷弄中醉汉与巡警的提灯忽明忽暗。
匈牙利精英官员、地主与军官占据市政要职，德语与匈牙利语为行政语言。克罗地亚与塞尔维亚的农民、船工和工匠占多数，使用方言混合的“什托方言”。少数族群如德意志商人、犹太放贷人与吉普赛乐师活跃于市集。这里天主教与东正教并存，圣菲利普与天主教雅各布教堂的管风琴声与东正教圣尼古拉斯教堂的圣像画形成鲜明对比。犹太社区位于城西建于18世纪的犹太会堂内，拉比主持安息日仪式，小贩在周边兜售腌鲱鱼与无酵饼。清晨集市里，农妇兜售冻硬的卷心菜与腌猪肉，吉普赛人叫卖木炭与毛皮，巡警呵斥偷面包的流浪儿。
一辆出租马车停在一幢三层石砌建筑前。车夫裹羊皮袄跳下车来跺脚取暖，马匹鼻孔喷出白雾。这里立面以米黄色石膏装饰，搭配白色浮雕立柱，拱形大窗镶嵌红、金为主色的彩玻璃，顶部山墙饰有奥匈帝国双头鹰徽章。屋檐悬挂冰凌，入口台阶铺防滑麻袋，铸铁门把手裹绒布，黄铜招牌刻“多瑙河皇家咖啡馆”（dunai Királyi Kávéház），积雪堆叠在门廊两侧的狮形石雕旁。煤气灯透过彩窗投射斑斓光影，橱窗内陈列镀银咖啡壶、匈牙利刺绣桌布及当日报纸《佩斯日报》（pesti hirlap），吸引路人驻足。
王月生下车走进了挑高5米的穹顶大厅。这里石膏线勾勒葡萄藤与天使浮雕，中央悬挂波西米亚水晶枝形吊灯，冬季增挂煤油灯补充照明。深色橡木圆桌配天鹅绒扶手椅，桌布为斯拉沃尼亚亚麻刺绣，每桌放置瓷制烟灰缸与银质糖罐。西侧墙边立胡桃木报架，陈列《佩斯日报》、《维也纳新闻》及塞尔维亚语《曙光报》，绅士们持单片眼镜热议头条。东侧设绿呢台面的桥牌桌，烟斗烟雾缭绕，筹码碰撞声与低语交织。
二楼设丝绒帘幕隔断的包厢，地面铺波斯地毯，墙面挂匈牙利贵族肖像与多瑙河风景油画。包厢内配镀金咖啡壶、威尼斯玻璃杯及手写菜单，侍者着白色燕尾服，以法语报菜名。
一楼中央大理石台面后立整墙胡桃木酒柜，陈列托卡伊贵腐酒、塞尔维亚白兰地与维也纳苦艾酒，铜制咖啡机蒸汽嘶鸣。侍者经厨房通道的黄铜转门进出，传出煎鹿肉香与烤雷特斯卷的黄油味，偶尔夹杂厨娘呵斥学徒的克罗地亚方言。
再往里走，镜面墙壁反射吊灯光晕，贵族妇女的珍珠项链与军官的铜纽扣在暗金调中闪烁。窗外多瑙河灰雾弥漫，与室内烛光、雪茄烟雾形成冷暖对比。角落立式钢琴弹奏施特劳斯的《蓝色多瑙河》，琴声混入银勺搅拌咖啡的叮当声。塞尔维亚商人用斯拉夫语讨价还价，匈牙利官员以德语高谈关税改革。空气弥漫现磨咖啡豆的焦香、煎鱼的黄油味与雪茄烟丝的辛辣，侍者托盘上的热葡萄酒散发肉桂与橙皮香气。天鹅绒座椅的柔软与大理石桌面的冷硬对比，铜制暖炉散发微弱辐射热，侍者递上的瓷杯烫手需垫亚麻餐巾。