乾清宫内，鎏金狻猊炉吐着龙涎香，胤禛端坐在御案后，手中狼毫悬在弘时的功课上，迟迟未落。
“《论语·为政》篇，背。”
弘时跪在御前，额头渗出细汗，喉结滚动了几下：“子、子曰：为政以德，譬如北辰，居其所而……而……”
“而什么？”胤禛冷声问。
弘时脸色煞白，手指无意识地揪着袍角：“而、而众星共之……”
“就这一句，背了半刻钟。”胤禛将笔重重搁下，墨汁溅在宣纸上，像一团污秽，“朕让你注解‘道之以政，齐之以刑’，你写的什么？”
弘时抖着手捧起自己的功课，结结巴巴地念：“用、用政令引导百姓，用、用刑罚约束……”
“废话！朕用你解释文章的意思吗！”胤禛猛地拍案，惊得殿外侍卫都绷直了脊背，“张廷玉没教过你？这种敷衍了事的东西也敢呈到御前？”
弘时浑身一颤，伏地叩首：“儿臣愚钝……”
“愚钝？”胤禛冷笑，“朕看你是不思进取，无药可救！”他转向一旁静立的弘历，“你来答。”
弘历从容上前，声音清朗：“‘道之以德，齐之以礼，有耻且格’。意为以德化导民，以礼约束行，使民知耻而自正。……”顿了顿，又补充，“儿臣以为，治国当以德为本，刑辅之，若专恃刑罚，则民免而无耻。”
胤禛面色稍霁，再看跪伏在地的弘时，愈发嫌恶：“竖子愚钝，不堪重用！”
——“不堪重用”四字如惊雷炸响，殿内太监宫女齐齐屏息。
几个小太监低垂着头，眼角余光却忍不住在两位阿哥之间来回扫视，皇上说的“不堪重用”四个轻飘飘的字就像是给三阿哥判了死刑，三阿哥这辈子算是完了……
长春宫
李嫔再次接到了皇上申饬她的圣旨，当时她正端着药碗的手猛地一抖，汤药泼洒在裙摆上，洇开一片褐色的污渍。
“朕惟皇子之教，关乎国本。三阿哥弘时，天资驽钝，读书习字，屡教不改。朕屡加训诫，冀其悔悟，然其冥顽不灵，学业荒废，……今日考校，更显其愚钝不堪，于治国之道全无见解，实难堪大任。——
……李氏教子无方，着革去妃位，降为嫔……”
她耳畔嗡嗡作响，眼前浮现出弘时幼时摇摇晃晃学步的模样——那时皇上还夸过“弘时有福气的”，如今却成了“不堪重用？”
“娘娘……”贴身宫女颤声唤她，“三阿哥在养心殿外外跪着……”
李嫔猛地回神，跌跌撞撞冲了出去，“我们去养心殿求求皇上。”
养心殿前的汉白玉广场上，烈日灼灼，弘时孤零零地跪在滚烫的地砖上。他的衣服早已被汗水浸透，紧贴在单薄的脊背上，发辫散乱地黏在颈侧，整个人摇摇欲坠，像一根即将燃尽的蜡烛。
“弘时！”李嫔撕心裂肺地喊了一声，扑过去跪在他身旁。
弘时迟钝地转过头，脸色惨白如纸，干裂的嘴唇动了动，却只溢出一声虚弱的：“额娘......”
李嫔心如刀绞，朝着紧闭的殿门重重叩首：“皇上！求您开恩啊！弘时他知道错了，您就原谅他这一回吧！”
她的额头磕在金砖上，发出沉闷的声响，很快便洇出一片血痕。可那扇朱红的殿门始终纹丝不动，仿佛里面的人根本听不见这凄厉的哀求。
烈日当空，李嫔的视线开始模糊。她看见弘时的身子晃了晃，险些栽倒，又强撑着跪直。他的手指死死抠着地砖缝隙，指尖已经磨出了血。
不知过了多久，殿门终于开了一条缝。高毋庸佝偻着身子走出来，脸上带着几分不忍：“李嫔娘娘，皇上说......让您回去。”
李嫔像是抓住了救命稻草，膝行几步：“高公公，求您再通传一声，就说弘时知错了，他以后一定好好读书......”
高毋庸叹了口气：“皇上还说，三阿哥只有吃些苦头才能长记性。您......教不好，就让皇上来亲自教。”
这句话如同一柄利刃，狠狠刺进李嫔心口。她张了张嘴，却发不出声音，眼前一黑，彻底晕了过去。
恍惚间，她似乎听见弘时惊慌的呼喊，还有宫女们杂乱的脚步声。但最清晰的，却是养心殿内隐约传来的谈笑声——
那是皇上在和瑶贵妃下棋。
——原来他们的痛苦，不过是别人茶余饭后的消遣。
养心殿内，余莺儿捏着白玉棋子，蹙眉望着棋盘。棋子\"啪嗒\"落在格格不入的位置，她随即娇声道：“不下了！”
胤禛无奈摇头，伸手拂乱棋局：“朕都教你多少回了，怎么还学不会？”
“皇上~”余莺儿将棋子一抛，杏红纱袖扫过棋盘，“臣妾学会这个有什么用？”她忽然倾身，鎏金护甲划过胤禛的衣襟，“臣妾最不喜欢费脑子的东西。”眼波流转间，红唇勾起一抹挑衅的笑，“怎么？臣妾没有文采，您不高兴了？”
她突然掐住胤禛腰间玉佩穗子：“您要是喜欢那有文采的——莞常在不是还在慎刑司受刑吗？您把她接出来呀！”
“瑶姬！”胤禛有些无奈地将她拽到腿上，大手钳住她乱动的腕子，“朕不过说句棋艺，你倒扯出这许多。”龙涎香混着她发间茉莉，熏得人头晕，“朕对你的心意，你还不清楚？”
余莺儿忽然轻笑，指尖点上他心口：“臣妾又不是皇上心里的蛔虫。”金护甲在明黄衣料上刮出细响，“皇上说这里都是臣妾......”她突然用力一戳，“臣妾还好奇，皇上说的是不是真的呢。”
胤禛捉住她作乱的手，在掌心落下一吻：“迟早有一天，朕会将心掏出来给瑶姬看看。”
“那说好了~”余莺儿忽然攀上他脖颈，红唇贴着他耳垂轻语，呼出的气息湿润了胤禛的耳畔，“等臣妾想看的时候，皇上可不要拒绝呀。”
胤禛只当余莺儿在说让他证明自己有多爱她，他并不清楚，余莺儿是真的想将他的心脏挖出来的……