瑶光殿西侧的听雨阁上，余莺儿斜倚在雕花栏杆旁，指尖捏着一盏雨前龙井，茶香袅袅，衬得她眉眼愈发慵懒。她垂眸望着御花园中如花般娇艳的秀女们，唇角勾起一抹若有似无的笑。
弘时和弘历分坐两侧，一个低眉顺眼，一个恭敬温顺。
“这些秀女看着倒是出挑。”余莺儿轻啜一口茶，嗓音带着几分漫不经心，“三阿哥，你觉得呢？可有喜欢的？”
弘时低着头，目光始终盯着自己的鞋尖，仿佛那里有什么极值得研究的东西。
一年多的高墙圈禁，早已磨去了他曾经那点可怜的傲气与皇子气度。如今的弘时，连说话都带着几分畏缩：“回、回皇贵妃娘娘的话，儿臣……儿臣不敢妄议。儿臣都听皇额娘的。”
他的声音越说越小，到最后几乎成了气音。手指紧紧攥着衣角，指节泛白，像是生怕自己说错一个字。
弘历瞥了他一眼，眼底闪过一丝讥诮。
这时，瑶光殿的掌事嬷嬷快步走来，俯身在余莺儿耳边低语几句。余莺儿眸光微动，随即坐直身子，慢条斯理地拢了拢衣袖，道：“弘时、弘历，时辰差不多了，随本宫过去吧。”
“是。”二人齐声应道，起身行礼。
三人缓步走向赏花宴。
御花园中，秀女们早已列队站好，低眉垂首，静候皇贵妃驾临。
太监尖细的嗓音划破寂静——
“皇贵妃娘娘驾到！三阿哥、四阿哥到！”
霎时间，满园秀女齐齐跪拜，额头贴地，声音恭敬而整齐：“恭迎皇贵妃娘娘，娘娘万福金安！恭迎三阿哥、四阿哥！”
余莺儿唇角微扬，缓步走向主位。她的裙裾拂过青石地面，金线绣成的凤纹在阳光下熠熠生辉，仿佛真的振翅欲飞。
而弘历跟在她身后，目光淡淡扫过跪伏的秀女们，眼底闪过一丝晦暗难明的神色。
余莺儿懒懒地倚在主位上，指尖轻点扶手，目光淡淡扫过眼前低眉顺眼的秀女们。
“都起来吧。”她嗓音带着几分漫不经心，却让所有人都下意识绷紧了脊背。
秀女们谢恩起身，姿态恭敬，却忍不住悄悄抬眼，偷瞄这位传闻中宠冠六宫的皇贵妃，以及站在她身侧的三阿哥和四阿哥。
余莺儿没多废话，直接看向弘时：“弘时，你先去选吧。”她抬了抬下巴，示意一旁的宫女上前，“喜欢谁，就把绿如意交给她，她便是你的嫡福晋。另一个荷包是给侧福晋的。”
弘时低着头，手指无意识地搓着衣角，声音有些发紧：“是，儿臣遵命。”
宫女捧着托盘跟在他身后，托盘上静静躺着一枚碧玉雕琢的如意，旁边放着一个绣着缠枝莲纹的荷包。
弘时慢吞吞地走下台阶，脚步有些虚浮。他在秀女们面前来回踱步，眼神闪烁，始终不敢与任何人对视。那些精心打扮的贵女们屏息凝神，既期待又忐忑，生怕被这位看起来畏畏缩缩的阿哥选中。
余莺儿支着下巴，饶有兴致地看着这一幕。她记得这批秀女里有乌拉那拉家的青樱——那个已故皇后的侄女。
虽然乌拉那拉家如今势微，但到底是满族八大姓的嫡系，青樱仍在选秀之列。余莺儿本懒得理会这种小角色，只要对方不碍她的眼……
然而，青樱偏偏要碍她的眼。
就在弘时犹豫不决地走到她附近时，青樱突然脸色一变，生怕被弘时选中，错过弘历选福晋的机会，所以——
“噗——”
一连串清脆的响屁在寂静的御花园中格外刺耳。
虽然不怎么臭，但在这样庄重的场合，这样的声音简直如同惊雷。
秀女们瞬间瞪大了眼睛，有人忍不住掩嘴偷笑，有人则惊恐地看向主位上的皇贵妃。弘时被吓得后退半步，手里的绿如意差点掉在地上。
青樱立刻跪伏在地，“臣女失仪，请皇贵妃娘娘责罚。”她声音微颤，却刻意挺直背脊，摆出一副“不卑不亢”的姿态。
余莺儿眯了眯眼，红唇勾起一抹冷笑。“呵。”她轻轻吐出一个字，却让所有人都打了个寒颤。“果真是好教养呀。你是哪家的？叫什么？”
“回娘娘的话，\"”青樱抬起头，眼中闪着倔强的光，“臣女阿玛是正蓝旗佐领那尔布之女，闺名青樱。”
余莺儿冷哼一声“樱？你可不配用这个字，改了吧，以后就叫青枝。”
青樱——现在该叫青枝了，眼眶瞬间通红，却不得不叩首：“是……臣女青枝……遵命。”
“在选秀上做出如此冒失之举，”余莺儿慵懒地换了个姿势，裙摆上的金线凤凰随之晃动，“可见是把皇家威严当儿戏。念乌拉那拉家是先皇后的娘家，本宫也不好治罪。”
她突然瞥向弘时，“本宫听说，先皇后生前可是为三阿哥定下过你呢。三阿哥这才至今未婚。”
青枝和弘时同时浑身一颤，眼中闪过不愿。弘时竟直接跪了下来：“皇额娘！儿臣……”
“急什么？”余莺儿轻笑着打断，“本宫话还没说完。”
她居高临下地看着青枝发抖的脊背，“一个当众出丑的格格，再入皇家岂不是让天下人笑话？可若将你随便许人，又有辱皇室体统……”
她突然抚掌轻笑：“不如这样。听说景山寿皇殿正缺个祈福的贵人，青枝格格就去那儿为大清国运诵经吧。”说罢漫不经心地摆摆手，“来人，送青枝格格去更衣，即刻启程。”