一、暗流
紫宸殿的议政声刚散，张尚书府的密信已快马加鞭送往吴郡。盐铁司转运使赵珩正对着铜镜试穿新得的孔雀绿官袍，见家仆捧着火漆封口的竹简进来，指节在腰间玉带扣上重重一磕。
“岳父怎么说？”他扯着袍角转身时，铜镜里映出的脸还带着酒气。昨夜盐商们在画舫上摆的宴，琉璃盏里的葡萄酿喝得他至今头重脚轻。
家仆垂手递上竹简：“尚书说，博士们要去吴郡查盐田账目，让姑爷早做准备。”
赵珩展开竹简的手猛地一顿。宣纸上“九归术”三个字刺得他眼疼——去年淮南道用这法子清丈堤坝，把他虚报的三千丈土方量扒得底朝天，若不是岳父在吏部压着，此刻他该在流放岭南的路上。
“备船。”他将官袍狠狠摔在妆台上，孔雀绿的绸缎扫过案上堆成小山的盐引，“去见顾盐商。”
画舫在太湖深处摇摇晃晃。顾盐商捻着山羊胡，看着赵珩把刘博士的账法草稿拍在紫檀木桌上：“这些酸儒想用算筹断咱们的财路？”他指尖蘸着茶水，在桌面上画了个圈，“吴郡盐场三千引，账面上是官盐，底下早换成了私盐。他们要查，就让账册浸了水，再让几个老盐户‘病’着，看他们拿什么算。”
赵珩盯着湖面掠过的水鸟，忽然笑出声：“我倒要让那位咬笔杆的年轻博士看看，他的织布机图样，能不能织出瞒天过海的网。”
二、吴郡风
七日后，吴郡码头的晨雾里飘着咸腥气。王博士踩着青石板路往盐场去时，裤脚很快沾了层白霜似的盐粒。路边晒盐的竹席空着大半，几个裹着头巾的盐户蹲在草棚下，看见他的青灰色襕衫便往阴影里缩。
“王博士来得巧。”赵珩带着衙役迎上来，官靴踩在盐粒上咯吱响，“昨儿一场暴雨，盐仓漏了，账册都泡烂了。”
王博士望着草棚里那些躲闪的眼睛，忽然弯腰从地上捡起半片桑蚕茧：“吴郡的春蚕该结茧了，盐户们怎不去采桑？”
赵珩的笑僵在脸上：“盐铁司有新规，春晒要紧，桑田都暂借给……”
“借给顾盐商种了棉花？”年轻博士不知何时凑过来，手里攥着本被海风浸得发潮的账簿，“可这上面记着，上个月还收了五百斤蚕茧税。”
草棚里突然传出瓷器碎裂的声响。一个老盐户掀帘出来，豁口的陶罐摔在地上，里面的盐水混着桑丝淌出来——正是王博士去年在吴郡见过的，盐户们用来给桑丝增重的法子。
“他们说不交够蚕茧税，就烧了我们的盐田。”老盐户的声音抖得像风中的竹席，“那些账册上的数，都是赵大人逼着画的押。”
赵珩猛地拔出腰间的刀，却被刘博士伸臂拦住。矮个博士手里的算筹在晨光里泛着冷光：“赵大人不如算算，三千引官盐换成私盐，按市价折成多少两白银？用我的九归术，半柱香就能算清。”
海风突然变急，卷着盐粒打在人脸上生疼。王博士看着那些从草棚里陆续走出来的盐户，忽然明白紫宸殿里李玄为何要让他们这些书生来趟这浑水——朝堂上的道理讲得再深，不如亲眼看看这盐粒里裹着的血汗。
三、算经
刘博士在盐铁司的库房里搭了张木桌，算筹摆得像列队的士兵。赵珩派来的账房先生捧着泡烂的账册进来时，看见桌上摊着的《九章算术》，手抖得几乎捧不住砚台。
“从宣和三年开始算。”刘博士往砚台里倒了些海水，墨锭在咸涩的水里磨出浓黑的汁，“每月入库多少盐，出库多少，卖给谁，都得对上。”
账房先生的笔尖在纸上洇出个墨团：“刘博士，海水泡过的账册看不清……”
“那就按盐田亩数算。”年轻博士抱着个陶罐进来，里面装着晒干的盐粒，“每方盐田春晒产盐十二斤，吴郡共有八百方，上个月该产九千六百斤。可账上只记了六千，剩下的三千六去哪了？”
账房先生突然瘫坐在地上。窗外传来顾盐商与衙役争执的声音，刘博士却头也不抬，算筹在指间翻飞如蝶：“顾盐商的棉花田，其实是三百亩盐田改的。按私盐价，每亩每年能多赚十二两，三年就是一万零八百两——赵大人的孔雀绿官袍，怕是用这银子织的。”
暮色漫进库房时，年轻博士忽然发现刘博士的算筹上沾着血丝。矮个博士浑然不觉，只顾着把算好的数目抄在竹简上：“这些数得连夜送回京城，让陛下看看，这盐铁专营养肥了多少蛀虫。”
王博士从外面进来，手里提着盏防风灯。灯光照亮他袖上的新伤——方才顾盐商的家丁动了手，被盐户们拿着晒盐的木耙打跑了。
“盐户们说，只要能按实缴税，愿意把桑田赎回来。”他往灯里添了些油，“他们还说，小博士画的织布机，能织出更结实的盐袋，比现在用的麻布省三成料。”
年轻博士摸出怀里那张被汗水浸软的织布机图样，忽然想起白发博士补画的那个官印。原来紫宸殿里的旨意，从来不是让他们来查账的——是让这些埋在泥土里的生计，能真正被写进朝堂的章程里。
四、夜航船
顾盐商的画舫在子夜时分离港，舱底藏着的私盐压得船身吃水很深。赵珩站在船头，望着远处盐场的灯火，忽然听见水面传来算筹碰撞的脆响。
十二艘小渔船从芦苇荡里滑出来，每艘船上都站着个举着算筹的博士弟子。刘博士的声音顺着水流飘过来，像在学堂里授课般清晰：“顾盐商，你的船载重五千斤，除去船体自重，该装三千斤盐。可这船吃水深了三尺，多出来的两千斤，是什么？”
画舫突然剧烈摇晃。年轻博士带着盐户们驾着晒盐的竹筏撞过来，竹篙上绑着的织布机图样在月光里翻飞：“这些图样，我们要交给工部，让织坊造出新盐袋。以后官盐私盐，一看盐袋便知。”
赵珩拔剑砍向竹筏，却被王博士掷来的桑蚕茧砸中手腕。老盐户们举着浸过盐水的桑丝，像撒网似的抛向画舫，黏住的丝线很快结成网，把试图跳船的家丁缠得动弹不得。
“紫宸殿的博士，不是只会读书。”王博士站在摇晃的竹筏上，青灰色襕衫被海风鼓得像面旗子，“我们学的农书里，写着如何让桑蚕和盐田都活命；算经里，藏着丈量公道的尺子。”
天边泛起鱼肚白时，刘博士的算筹终于停了。他把最后一笔数目记在竹简上，抬头看见年轻博士正教盐户们用新织法编盐袋，白发博士补画的官印在晨光里，仿佛真的盖在了那粗糙却结实的织物上。
五、墨香
李玄收到吴郡送来的竹简时，紫宸殿的檀香正和着新磨的墨香飘。十二卷账册摊在案上，每笔数目旁都画着小小的算筹，王博士在空白处记下盐户的桑蚕收成，年轻博士则画了满页的盐袋图样，旁边批注着“每尺省纱三钱”。
“陛下，吏部弹劾十二博士越权干政的奏折，堆了半人高。”内侍捧着个锦盒进来，里面是张尚书辞官的表章。
李玄拿起那卷画着织布机的竹简，忽然想起年轻博士在紫宸殿咬笔杆的模样。他提起朱笔，在图样旁批了行字：“着工部依此改良盐袋织造，令天下盐场仿行。”
檐角的铁马又开始轻响，这次带着江南海风的咸湿气。李玄望向太学的方向，那里此刻该有新的博士在抄书，袖口或许也沾着朱砂，却会在某个清晨突然明白——所谓议政，从来不是在殿上引经据典，而是把学问种进泥土里，等它长出能为百姓遮风挡雨的枝叶。
竹简上的墨迹渐渐干透，混着从吴郡带来的盐粒，在纸上结成层温润的光。就像那些青灰色襕衫上的褶皱里，藏着的不只是墨香，还有晒盐场的风、桑蚕茧的丝，和一个王朝最扎实的根基。