起初，笵彬计划三年内磨炼技艺，若不成便跟随笵贤返回京都。
然而仅仅半月之后，在他几乎要放弃的时候，体内仿佛有某种束缚突然解开。
当枷锁初开，笵彬正在海中舞剑，忽觉波涛涌动渐缓，浪花轨迹分明至极，远处数百米外海鸟振翅之音也清晰可闻。
此状甚奇，仿若己身骤变。
“这莫非便是……九品？”
十五岁的笵彬跻身绝顶高手之列，同时收到京都 ** 的密诏：“返京！”
京都筹谋
“返京，有差事！”
庆帝的指令简短有力，仅五字，无丝毫时限。
笵彬深知不可违抗。
“家父那边可有音讯？”
笵彬问送信的虎卫。
此虎卫年逾三十，容貌 ** ，在人群中几难辨识。
也许无人料到，他竟是虎卫中三位八品巅峰者之一，统领整支虎卫的情报网络，绰号“隐蝶”
。
若非知情人，就连笵彬也无法将这雅致的代号与面前之人联想在一起。
“上峰那边未有只言片语。”
这表明笵剑对此事知情，却不曾介入。
“召集人手，含你在内共十人，我率十名虎卫归京。”
隐蝶稍显忧心，“若非圣旨……”
“你们不是要轮值吗？除去你外，余下九人便是轮值之选。”
“遵命！那何时启程？”
“后日。”
身处儋州，笵彬尚有许多要务需处置，不得不延后一日出发。
当晚，隐蝶负责通讯与调配人力，笵彬则寻访小笵贤。
“哎呀，大哥！稀罕哪，你竟主动找我？”
数年交往，小笵贤已视笵彬为亲兄。
若非笵彬扶持，他内力修为恐早止步，甚至遭反噬之危。
“我要回京了。”
“你不是年年都回去嘛？”
小笵贤不解地问。
虽成人之魂，偶有稚气。
为何同为笵府公子，大哥能年年返乡，而他自己长大至今，京都风貌竟未目睹？
“此次不同往常。
过去只是返乡过年，几日即返。
这次回去，怕是要长留。”
“啊？”
小笵贤颇难适应。
“莫急，再过两载左右，你也该入京了。”
笵彬道。
“真如此？是父亲之意，还是府上的安排？”
“父亲挂念你，府里也没你想得那般复杂。
不让你入京另有缘由，日后自会知晓。”
“我又非三岁孩童……”
小笵贤撅嘴嘟囔。
“你母亲身份特殊，想必你也有所感悟。
眼下非你入京之时，我希望那时你已达九品修为。”
因年仅十三，身形尚未成熟。
纵使小笵贤经历丰富，其八品修为仅能发挥七品巅峰之效。
再过两三年，待体格完全成熟，小笵贤突破九品便可成一流高手。
伴随霸道真气的融入，他的力量愈发强大。
若能踏入九品之境，前往京城的路途也会更为稳妥。
“明白了一些。”
笵贤虽有疑问，却未再追问。
告别笵贤后，笵彬径直走向老夫人房中。
老夫人尚未安寝，正 ** 闭目养神。
“祖母。”
听得声响，老夫人睁开眼睛，眼神凌厉。
“圣旨到了？”
“是，陛下密令我回京。”
笵彬本不愿返回，但他身为笵家继承人、虎卫统领的身份使他无法拒绝。
如果只是寻常贵胄子弟，皇帝断不会选他，但因他是笵家继承人且为虎卫之首，一旦接下此职，就无权抗拒皇命。
京都局势纷繁复杂，太子与二皇子争斗激烈，整座京城似漩涡般暗流涌动。
他们都想吸纳贤才，而你父亲深得陛下信任，尚能置身事外。
不过你的情况有所不同……
老夫人思绪分明。
笵剑深受皇帝信赖，外界或许不明 ** ，但太子与二皇子心知肚明。
他们既不会 ** 笵剑表态，也不会拉拢他，正如他们不会公然争取建茶苑的支持。
那是陛下的禁忌，触犯者必死无疑。
笵彬的情况却截然相反，尽管他名义上也是陛下的心腹，可以全力效忠庆帝，但有一难题横亘于前——他还年轻。
笵剑能够一心一意辅佐皇帝，笵彬却需顾及家族未来。
这便是笵彬的致命弱点。
只要这一弱点存在，就可能成为他人拉拢的目标。
老夫人目光幽深，显然对其中利害关系了然于胸。
她似乎也猜到了陛下召笵彬回京的意图？
“祖父已经知晓！”
老夫人所忧之事，笵彬显然亦有所觉察，但他并未多言。
笵老夫人颔首道：“你一向沉稳，心中自有主张，我不担心。
只需谨记，我们笵家的根本何在，这就足够了。
你们何时启程？”
“后日。”
笵老夫人有些惊讶，她抬头看向笵彬，随即点头同意。
“很好。”
祖孙俩又聊了一阵，笵彬才告辞离开。
次日清晨，他照例来到竹林。
这是他晋升九品之后第一次向五竹发起挑战。
笵贤饶有兴致地坐在一旁，手里把玩着刚炒的新瓜子，还端着丫鬟送上的西瓜汁。
“大哥，每天专程过来挨打，你觉得有意思？”
笵彬未作回应，而是恭敬地向五竹拱手行礼。
五竹依旧维持着那副少年模样，肌肤细腻得仿佛能掐出水来。
他脸上毫无波澜，一如往常。
要说不同之处，大概就是这次五竹说话时语气略有变化。
“九品了？”
自从笵彬实力提升至九品，他的气息已然可以随意收敛，除非动手，否则外人难辨。
然而，五竹仍旧一眼看出笵彬的改变。
“兄长已踏入九品之境？”
小笵贤抬眼，满是震惊。
又是一次，他被自己的这位兄长远远甩在身后。
“确是如此，前几日侥幸有所突破。
特来向五竹叔讨教。”
“整个天下，九品武者也是寥寥无 ** ？五竹叔，您得多加小心才是。”
小笵贤在一旁看热闹，巴不得事态愈演愈烈。
五竹神情平静，手中铁钎高举：“不是大宗师的，皆一样。”
“哇！”
笵贤闻言，目光中透着钦佩。
不愧是五竹叔！
说话果然气势非凡……
京都，庆皇！
次日，笵彬悄然离开。
儋州之人未觉异样，最多只是少了那个在海边苦练剑法的少年。
车厢内，笵彬盘膝而坐，努力调息内力。
他体内内力已损耗大半，没有两三日无法恢复。
除此之外，他还受了十几处看似无关紧要的伤。
五竹手下留情！
即便如此，笵彬依旧不是对手，不过三五招便败北。
这是他们初次交锋，尚存试探之意；最后一次对决时，笵彬甚至在第二招便落败。
要知道，身为九品强者，他们早已将自身潜力挖掘殆尽。
单论身体潜能，即便强如大宗师，也未必能胜过他们太多。
大宗师最让人忌惮的力量来源于精神与真气。
单看身体潜能，仅凭速度便可判断，他们远超九品巅峰武者，差距或许在三五倍，但并非遥不可及。
以赶路效率而言，大宗师的身体机能相较于九品巅峰强不了多少。
然而两者本质上的差距，在于真气、意志以及那些隐秘的修为。
从这个角度看，九品武者对战五竹无疑是轻松的。
某些顶尖九品高手甚至能与他对峙许久。
毕竟五竹的优势在于无懈可击的 ** 防御、惊人的力量与速度，但他自身并无真气。
与其他大宗师交手时，他总是占据上风。
可以说，对于其他几位大宗师而言，五竹是最棘手的存在，甚至可以称作天下第一大宗师。
但对九品武者来说，五竹是最好的对手。
虽然结局相同，但他们能在与五竹的战斗中获得宝贵经验，甚至突破自身极限。
就像大宗师夜流云，不正是通过这种方式迈入大宗师之列的吗？
笵彬也希望尝试一次。
笵彬以为自己与五竹有旧谊，觉得对方不会对他下狠手，却没想到真正交锋时差距如此悬殊。
若五竹全力出手，他恐怕连三招都接不住。
即使面对其他大宗师，他也未必能撑过一招。
败退之后，笵彬躺在竹林间望着天空。
“兄长，这样做值得吗？五竹叔可是第五境的大宗师啊。”
小笵贤幸灾乐祸地打趣道。
笵彬虽未因此气馁，反而斗志高昂。
身为九品武者，他知道若大宗师无此实力，才真令人困扰。
他心中盘算着自己的目标。
“突破大宗师境界至少需要数年乃至更久……”
然而剧情即将开启，留给他的时间已所剩无几。
“在这之前，若无法找到克制大宗师的办法，至少要学会如何在他们手下脱身。”