陈锋推开门，刺眼的阳光让他眯了眯眼。院子里，叶擎苍正端坐在石凳上，手里捧着一卷书，听见动静抬起头，嘴角立刻勾起一抹促狭的笑。
“小子，醒啦？”叶擎苍放下书卷，上下打量着陈锋，眼神里的揶揄藏都藏不住，“啧，恢复得不错嘛！看来昨晚……休息得很好啊！”他刻意在“休息”二字上拖长了音调。
陈锋老脸一热，宿醉的头痛似乎都加重了几分。他揉了揉太阳穴，苦笑道：“侯爷海量，小子望尘莫及，佩服，实在佩服。”他这是真心话，昨天这位镇北侯可是实打实地喝倒了一桌子壮汉。
叶擎苍哈哈一笑，站起身，魁梧的身形在日光下投下一片阴影。他走到陈锋面前，抬手用力拍了拍他的肩膀：“还喊什么侯爷？老夫越看你小子越顺眼！这样，以后喊我‘叔叔’如何？咱们爷俩投缘！”
陈锋一愣，没想到叶擎苍会这么说，心头瞬间转过好几个念头。有一个镇北侯做靠山，这便宜不占白不占！更何况，叶擎苍为人豪爽，性子直率，倒也确实投他的脾气。
他立刻脸上堆起笑容，毫不犹豫地抱拳行礼：“叶叔叔！”
“好！爽快！”叶擎苍显然极为受用，摸着下巴上修剪整齐的胡须，眼中满是赞赏，“老夫就喜欢你这股子利落劲儿！不像那些酸儒书生，扭扭捏捏，推三阻四！以后，咱们就是一家人了！”他说“一家人”三个字时，目光特意瞥了一眼站在陈锋身后半步的叶青鸾。
叶青鸾的脸“腾”地一下红了个透顶，连耳根都染上了霞色。“菜……菜要好了！我去灶房看看！”说完，像只受惊的小鹿，头也不回地逃向了灶房方向。
“这丫头……”叶擎苍看着女儿落荒而逃的背影，无奈又好笑地摇了摇头，转头对陈锋道，“好了贤侄，快去洗漱一下，看你这一脸宿醉未消的样子，收拾利索了准备吃饭！”
陈锋被叶擎苍那意味深长的一眼看得有点莫名其妙，但也没多想，应了一声，便走到院子角落的水井旁，打了一桶沁凉的井水。冰冷的井水扑在脸上，刺骨的凉意瞬间驱散了残余的昏沉和头痛，让他精神一振。
等他擦干脸，整理好头发和衣襟回到院中时，叶青鸾已经开始端着盘子从灶房出来了。她脸上的红晕还没完全褪去，低着头，动作麻利地将一盘盘菜摆上院中的石桌，看也不敢看陈锋一眼。
林月颜跟在后面，手里端着一大碗热气腾腾的汤。她将汤碗放在桌子中央，看了看桌上摆开的四菜一汤：一条清蒸的鲜鱼，色泽诱人；一大盘酱牛肉，切成薄片码放得整整齐齐；两碟翠绿鲜嫩的时蔬，点缀着几片蒜末；还有一大碗飘着油花的鸡汤。在清河村这地方，这绝对是顶顶丰盛的一餐了。
林月颜拢了拢鬓角的碎发，带着一丝歉意对叶擎苍道：“家里简陋，没什么好东西，只能做几道家常菜，委屈侯爷了。”
“月颜丫头这话就见外了！”叶擎苍走到桌边，看着满桌色香味俱全的菜肴，眼睛都亮了几分，“这还叫简陋？有鱼有肉，有鸡有菜，在咱们这北地边城，多少人过年都吃不上这么好的一顿！贤侄，你可是有福气啊！”他笑着看向陈锋，意有所指。
陈锋连忙道：“叶叔过奖了，都是月颜的手艺好。”
叶擎苍摆摆手，目光转向林月颜，笑容温和：“月颜啊，以后也别叫什么侯爷了，太生分。既然陈锋喊我一声叔叔，你也跟着喊叔叔就行。咱们一家人，不讲那些虚礼。”
林月颜微微一怔，下意识地看向自家夫君陈锋。陈锋对她笑着点了点头。林月颜的目光又转向站在桌旁、正低着头假装整理碗筷的叶青鸾。叶青鸾察觉到她的目光，脸更红了，把头埋得更低。
林月颜嘴角悄悄弯起一个柔和的弧度，眼底闪过一丝了然和促狭的笑意。她抬起头，大大方方地看向叶擎苍，声音清脆甜美：“是，叔叔。”
“哎！好！好！”叶擎苍开怀大笑，声如洪钟，显然对林月颜这声“叔叔”极为满意。
“爹！”叶青鸾终于忍不住了，跺了跺脚，脸颊红得像熟透的苹果，“快吃饭吧！我快饿死了！”她抢过林月颜手里的碗，飞快地给每个人盛饭，动作快得几乎要带出残影，只想快点结束这让她羞窘无比的场面。
“哈哈哈！好，吃饭，吃饭！”叶擎苍笑得更畅快了。
一顿饭，吃得气氛融洽又微妙。
叶青鸾全程埋头扒饭，仿佛碗里的饭粒有着无穷的吸引力，偶尔夹菜也是目不斜视。林月颜则温婉地照顾着桌上的菜，不时给叶擎苍和陈锋夹菜，偶尔和叶擎苍聊几句家常，言语得体，落落大方。
叶擎苍胃口极好，对林月颜的手艺赞不绝口，尤其对那盘酱牛肉和豆腐脑赞不绝口。陈锋也渐渐放松下来，陪着叶擎苍说话。席间，叶擎苍问起村里豆制品作坊的情况，陈锋也一一作答，气氛倒是其乐融融。
饭后，林月颜和叶青鸾收拾碗筷去了河边。叶擎苍惬意地靠在院中的石凳上，手里端着一杯林月颜泡的清茶，慢慢啜饮着消食。陈锋陪坐在一旁。
午后的阳光暖融融地洒在院子里，几只鸡在篱笆边悠闲地啄食。叶擎苍放下茶杯，杯底磕在石桌上发出清脆的一声响。
“小子，”他开口，声音沉稳了许多，“你上次提的那个‘改造营’的法子，老夫觉得甚好！”他目光锐利地看向陈锋，“老夫回去就召集幕僚商议了，都觉得可行。已经传下军令，在冀州城外，离老夫的赤羽营驻地不远，划出了一块荒地，开始着手营建了！若是此法真能奏效，老夫会立刻修书一封，用八百里加急送往金陵，呈报陛下，请求在边镇乃至全国推广开来！”他的语气带着一丝振奋，对此事寄予厚望。
陈锋心中一动，由衷道：“叶叔雷厉风行，侄儿佩服。”
“先别急着佩服。”叶擎苍话锋一转，手指轻轻敲击着石桌桌面，发出笃笃的轻响，眉头微蹙，“想法是好的，可做起来，难处不少啊。”他抬眼看向陈锋，目光深邃，“这一百多号人，都是黑风寨的悍匪出身，桀骜不驯，手上都沾过血。现在让他们乖乖听话，去开荒种地、挖矿筑路，做牛做马？谈何容易！时间长了，难免有人不服管教，甚至寻机闹事、逃跑！”
“叔叔所言甚是。”陈锋沉吟片刻，缓缓开口，“此事，需要一个真正有头脑、有手段、还得有点威望，能压得住场面、让他们不敢炸刺儿的人去镇着才行！”他的目光落在陈锋身上，意思再明显不过。
陈锋瞬间明白了叶擎苍的意图。这老狐狸，是想自己帮他！
“叶叔，”陈锋沉吟片刻，没有立刻接招，而是缓缓开口，“此事关乎重大，甚至牵扯到后续推广国策。侄儿年轻识浅，能力不足，恐怕……难以服众，担不起这副重担。”他顿了顿，迎着叶擎苍探究的目光，话锋一转，“不过……侄儿倒是有个人选，或许……可以一试。”
“哦？”叶擎苍挑了挑眉，显然有些意外，“说来听听。”
“黑风寨二当家，周远。”陈锋清晰地吐出这个名字。
叶擎苍摸着胡须，眼中闪过一丝思索：“周远？嗯……此人老夫有些印象。在临时改造营里，他确实算是最安分的一个，干活也算卖力，没闹过事。听说他还劝过其他俘虏好好干活，少生事端？”他看向陈锋，“不过，你为何推荐他？仅仅因为他安分？”
“自然不止于此。”陈锋正了正神色，开始分析，“其一，身份。他周远乃是读书人出身，饱读诗书，虽然落草为寇，但骨子里终究还有几分士人的傲气。他曾是黑风寨的二当家，在众匪寇中也有一定的威望。若由他来管理改造营，那些匪寇，无论是出于旧日情分，还是对其才学的敬重，总会卖几分面子，比寻常将士去管理，更容易服众。”
“其二，能力。他能从一个落魄秀才，为郑猛出谋划策，将黑风寨发展壮大到今日规模，足见其谋略过人，手段不凡。无论是排兵布阵，还是算计人心，都有几分本事。管理一个百多人的改造营，绰绰有余。”
“其三，态度。”陈锋加重了语气，“这才是最关键的一点。此人落草为寇，实有苦衷。自从上次侄儿与他深谈过之后，他似乎真的有所触动，有了改过之心。他亲口对侄儿说过，若能活着出去，他想洗心革面，重新拿起书本，继续参加科考。正因如此，他在营中才会如此本分、卖力。他是真心想抓住这个机会，为自己搏一条生路，搏一个前程！”
“哈哈哈！贤侄啊贤侄！”叶擎苍抚掌大笑，“你竟能说服周远这等人幡然悔悟？看来你这张嘴，不仅能作诗，还能渡人啊！”他笑着摇摇头，带着几分赞赏，“呵呵，若此人真能改过自新，又确有几分真才实学的话……老夫倒是不介意给他一个机会。待他改造期满，立下功劳，老夫赏他一块令牌，又有何妨？”
“令牌？”陈锋一愣，下意识地重复道，“叶叔说的……可是‘求贤令’？”
叶擎苍有些意外：“哦？贤侄也听说过此物？”
陈锋没有立刻回答，而是站起身：“叶叔稍候。”他快步走进屋内，片刻后，拿着一个东西走了出来，双手递给了叶擎苍。
叶擎苍接过一看，脸色微变。那是一块两指宽、三寸长的令牌，入手微沉，非金非玉，材质奇特，通体玄黑，在阳光下泛着内敛的幽光。令牌正面，只有一个遒劲有力、铁画银钩的阴刻大字——贤！
“求贤令？”叶擎苍抬起头，锐利的目光直视陈锋，“此物你从何得来？”
陈锋便将周监生如何带着厚礼来到清河村，如何对他大加吹捧，如何拿出这块令牌，声称是冀州刺史严桧所赐，并极力鼓动他接受令牌，跳过科举直接参加会试……这些事原原本本地说了一遍。
叶擎苍听着，脸色渐渐沉了下来，手指无意识地摩挲着冰冷的令牌表面。“严桧……周监生……”他低声念着这两个名字，眉头紧锁，眼神变得复杂难明。