浑义河在此处拐了个弯，形成一片浅滩，是渡河的最佳地点。河对岸有一片桦树林，林中隐约可见炊烟——应该是某个小部落的冬营地。
黄昏时分，王铁柱带回了消息。
“大人，问清楚了。”王铁柱压低声音，“三日前确实有场追逐战。一队突厥残兵被唐军追赶至此，眼看就要被擒，突然出现一队黑甲骑兵接应。”
“黑甲骑兵？”李炫眉头一皱，“是阿史那贺鲁的人？”
“不是。”王铁柱摇头，“牧民说那些骑兵全身黑甲，连马匹都披着黑甲，行动悄无声息，像是...像是从地底钻出来的。”
李炫心头一跳：“还有别的特征吗？”
“领头的是个女子，戴着青铜面具。”王铁柱补充道，“他们救走突厥人后，往西北方向去了。”
青铜面具！李炫几乎可以确定那就是柳三娘。画皮妖一脉的嫡传弟子都会佩戴青铜面具，以示身份。
“西北...”李炫沉思片刻，“那边有什么？”
“再往西北走就是大漠了。”王铁柱摊开简陋的地图，“有几个小绿洲，然后是...狼居胥山。”
狼居胥山！李炫瞳孔微缩。史书记载，那里是突厥人的圣山，也是萨满巫师修炼的圣地。如果柳三娘带着颉利逃往那里，必定有所图谋。
“明日渡河。”李炫下定决心，“往西北方向追踪。”
狼居胥山脚下，朔风呼啸。
李炫勒住马缰，望着远处那座被突厥人视为圣地的山峰。山体黝黑如铁，峰顶终年积雪，在夕阳映照下泛着血红色的光芒。山脚下散落着几顶破旧的毡帐，袅袅炊烟在寒风中迅速消散。
“大人，前面就是突厥人的祭祀营地了。”王铁柱策马上前，脸上满是疲惫之色。连续七日的追踪，让他们这支伪装成商队的小队人马吃尽了苦头。
李炫点点头，目光扫过营地周围。雪地上杂乱无章的马蹄印显示，不久前曾有大股人马在此停留，但现在营地中只剩下几个老弱妇孺。
“去问问情况。”
王铁柱带着两名通晓突厥语的士兵策马向前。李炫则仔细观察着周围地形。狼居胥山三面环崖，只有一条狭窄的山路蜿蜒向上。山腰处隐约可见几座石砌建筑，应该是突厥萨满的祭祀场所。
约莫一刻钟后，王铁柱脸色凝重地回来了。
“大人，问清楚了。三日前确实有一队人马来到此地，领头的正是颉利可汗。他们在山上祭祀了一夜，第二天黎明时分就离开了。”
“往哪个方向去了？”李炫急切地问道。
“西北方向，据说要穿过大漠去投奔西突厥。”王铁柱犹豫了一下，“还有个消息...那队人马中有个戴青铜面具的女子，被当地人称为‘鬼母’。”
李炫心头一震。鬼母——这正是画皮妖一脉在突厥人中的称呼！
“她可还在此处？”
王铁柱摇头：“与颉利一同离开了。不过...“他压低声音，“有个老萨满说，那‘鬼母’在山上留了东西。”
天色渐暗，寒风愈发刺骨。李炫沉思片刻，做出决定：“今晚在营地休整，明日一早我上山查看。”
“大人，这...”王铁柱面露难色，“此处已是突厥腹地，随时可能遭遇游骑。不如先回定襄，等大军...”
“你们明日先行返回。”李炫打断他，“我独自上山查看，随后便回。”
王铁柱还要再劝，却被李炫抬手制止：“我自有分寸。”
当夜，小队在营地边缘扎营。李炫裹着毛毯，却难以入眠。远处传来狼嚎声，凄厉悠长，仿佛在警告外人不要靠近圣山。
第二日黎明，李炫便整装出发。王铁柱执意要带十名精锐随行，被李炫婉拒。
“人多反而引人注目。”李炫检查着随身装备——两把精钢短刀、三枚特制霹雳雷、一捆浸过火油的绳索，以及几包药粉。“你们按原路返回，告诉李靖大将军，我十日内必回定襄。”
王铁柱无奈，只得抱拳领命：“大人务必小心！”
山路崎岖难行。李炫牵着马，沿着蜿蜒的小径向上攀登。越往上走，空气越发稀薄，寒风如刀割面。半山腰处，几座石砌的祭坛映入眼帘，上面残留着暗红色的血迹和焦黑的火燎痕迹。
最中央的祭坛旁，立着一根雕刻着狼头的石柱。李炫走近细看，发现柱身上刻满了古怪的符文——不是突厥文字，而是一种他从未见过的符号。
“这是...”李炫伸手触碰那些符文，突然感到一阵刺痛。他猛地缩回手，发现指尖已经渗出血珠。
“凡人，这不是你该来的地方。”一个沙哑的声音从背后传来。
李炫迅速转身，手已按在刀柄上。只见一个身穿破旧皮袍的老萨满站在祭坛阴影处，浑浊的眼睛直勾勾地盯着他。
“在下只是路过。”李炫用突厥语回道，同时暗中戒备。
老萨满发出嘶哑的笑声：“路过？汉人商队会独自爬上圣山？”他拄着一根人骨制成的拐杖，缓步走近，“你是来找‘她’的吧？”
李炫心头一紧：“她是谁？”
“鬼母。”老萨满的眼中闪过一丝恐惧，“三天前，她在这里举行了一场血祭。用九十九个活人的魂魄，喂养那东西...”他指向祭坛后方的一个地洞。
李炫这才注意到，祭坛后方的地面上有一个直径约三尺的洞口，黑漆漆的看不到底。
“洞里有什么？”
老萨满摇摇头：“不知道。除了鬼母，没人敢下去。”他突然抓住李炫的手腕，“但你身上有她的气息...你认识她！”
李炫挣脱老萨满的枯手：“她往哪个方向去了？”
“西北，跟着颉利可汗。”老萨满阴森地笑了，“但她还会回来的...她在那洞里留了东西，一个‘种子’...”
李炫不再理会老萨满的疯言疯语，径直走向那个地洞。洞口的石壁上同样刻满了那种古怪符文，洞内隐约传来诡异的嗡鸣声，像是无数人在低声絮语。
他取出一根火折子点燃，扔进洞中。火光下坠，照亮了洞壁——上面密密麻麻挂满了人皮！有男有女，有老有少，每一张都保存完好，在火光映照下仿佛还在呼吸。
“这是画皮妖的藏皮洞...”李炫倒吸一口冷气。前世师门典籍中记载，高阶画皮妖会建立这样的藏皮洞，用来储存“材料”和修炼邪术。
火折子落到底部，照亮了洞底的情形。那里摆放着一口青铜棺材，棺盖上刻着与石柱上相似的符文。棺材周围摆放着九盏长明灯，诡异的是，灯焰竟然是幽绿色的。
“老丈，这洞有多深？”李炫回头问道，却发现老萨满已经不见踪影。
寒风呼啸，卷起地上的积雪。李炫沉吟片刻，从行囊中取出绳索，一端系在祭坛石柱上，另一端绑在自己腰间。他必须下去查看那口青铜棺材——柳三娘留下的“种子“很可能就在其中。
就在李炫准备下洞时，远处突然传来急促的马蹄声。他迅速隐蔽到祭坛后，只见一队约二十人的突厥骑兵正沿着山路疾驰而来，领头的正是那个老萨满！
“果然有诈！”李炫暗骂一声，迅速解开腰间的绳索。现在不是硬拼的时候，他必须暂避锋芒。
骑兵越来越近，李炫环顾四周，发现除了那个地洞，竟无处可藏。眼看追兵将至，他一咬牙，纵身跳入洞中！
下坠的瞬间，李炫右手短刀出鞘，狠狠插入洞壁减缓下落速度。刀刃与岩石摩擦，迸发出点点火星。洞壁上悬挂的人皮被惊动，无风自动，发出窸窸窣窣的声响，仿佛活过来一般。
约莫下落了三丈，李炫的双脚终于触到实地。他迅速滚到一旁，避开可能来自上方的攻击。洞底比想象中宽敞，约有丈许见方。那口青铜棺材就摆在正中央，九盏长明灯的幽绿火焰将洞底映照得鬼气森森。
上方的洞口处传来突厥人的叫喊声，但暂时无人敢下来。李炫知道，自己必须抓紧时间。
他小心靠近青铜棺材，发现棺盖上除了符文，还刻着一行小字：“以血为引，可窥天机”。
“装神弄鬼...”李炫冷哼一声，却不敢大意。画皮妖最擅幻术和毒物，这棺材很可能是个陷阱。
他从怀中取出一包药粉撒在棺材周围，药粉落地后竟发出轻微的爆裂声，冒出缕缕白烟——这是师门特制的“破邪散”，能显化妖气。
白烟在棺材上方凝聚不散，渐渐形成一个狰狞的鬼脸形状。李炫心头一凛：棺材里果然有古怪！
就在这时，一根绳索从洞口垂下，显然有突厥人准备下来了。李炫当机立断，从腰间取下一枚特制霹雳雷，用火折子点燃引线，猛地掷向洞口！
“轰！”
爆炸声在狭小的地洞内格外震耳，冲击波震得洞壁的人皮纷纷脱落。上方的突厥人发出惊恐的喊叫，那根垂下的绳索也被炸断。
借着这短暂的喘息之机，李炫将短刀在掌心一划，让鲜血滴在青铜棺盖上。既然柳三娘留下“以血为引”的提示，那就看看她到底耍什么花样！
鲜血接触到棺盖的瞬间，那些古怪符文突然亮起暗红色的光芒。棺盖发出“咔哒”一声轻响，缓缓滑开一道缝隙。
一股刺鼻的腐臭味扑面而来。李炫屏住呼吸，用刀尖挑开棺盖...
棺材里躺着的，赫然是一具与柳三娘一模一样的人皮俑！
青铜棺中的人皮俑栩栩如生，仿佛柳三娘本人安睡其中。李炫的刀尖轻挑，人皮俑的面部突然裂开一道缝隙，一卷羊皮纸从中滑出。
上方的洞口传来突厥人愤怒的吼叫声，又有几根绳索垂了下来。李炫来不及细看，迅速将羊皮纸塞入怀中，同时取出第二枚霹雳雷。
“轰！”
这次的爆炸更加剧烈，洞顶的碎石簌簌落下。李炫趁机攀上绳索，迅速向上爬去。当他冒头时，正好看到几个突厥士兵被爆炸震得东倒西歪。
“在那里！”一个眼尖的士兵发现了李炫，立刻张弓搭箭。
李炫身形一闪，箭矢擦着耳边飞过。他借势翻滚到祭坛后方，同时掷出三枚铁蒺藜。惨叫声中，两名突厥士兵捂着脸倒下。
老萨满站在远处，挥舞着人骨拐杖念念有词。随着他的咒语，祭坛周围的积雪突然开始蠕动，化作数十条雪蛇朝李炫扑来！
“萨满巫术？”李炫冷笑一声，从腰间取出一只瓷瓶摔碎在地。瓶中的赤色粉末遇到空气立刻燃烧起来，形成一道火墙。雪蛇在火焰中迅速融化，发出“嗤嗤”的声响。
趁着这个空档，李炫飞身上马，一夹马腹冲向山路。突厥骑兵紧追不舍，箭矢不断从耳边呼啸而过。
“不能把他们引向王铁柱他们...”李炫心念电转，突然调转马头，朝西北方向疾驰而去。
风雪越来越大，能见度急剧下降。李炫借着地形优势，很快甩开了追兵。在一处避风的山坳里，他终于有机会查看那卷羊皮纸。
羊皮纸上用血写着密密麻麻的小字，最上方赫然是《人皮秘术》四个大字。李炫越看越是心惊——这竟是画皮妖一脉的核心修炼法门！其中详细记载了如何剥取人皮、炼制人皮俑，以及最邪恶的“替死转生术”。
“原来如此...”李炫恍然大悟。柳三娘故意留下这份秘术，是想引他上钩。按照秘术记载，高阶画皮妖可以在特定地点留下“人皮分身”，即使本体死亡，也能借助分身复活。
“所以那具人皮俑不是柳三娘，而是她的复活后手...”李炫眼中闪过一丝厉色，“必须彻底毁掉它！”
但眼下他孤身一人，返回狼居胥山风险太大。而且从羊皮纸上的信息判断，柳三娘确实跟随颉利去了西北方向，很可能要穿越沙漠前往西突厥。
“先与王铁柱他们会合，再作打算。”