李乾万万没想到，堂堂王忠嗣竟会为当初那点小事专程前来赔罪，一时竟愣住了。
要知道，当时的王忠嗣已是名震天下的统帅，而自己不过是个安西都护府的无名校尉，连将军都算不上。
两人地位悬殊，王忠嗣不见他本就不足为奇。
可谁能想到，短短不到一年光景，李乾已从默默无闻的小校尉，一跃成为名满天下的名将，更立下平定吐蕃的不世之功？
每每想起此事，王忠嗣心中便五味杂陈。这个李乾的崛起速度实在令人咋舌，如今已是朝中举足轻重的重将了。
“大帅何出此言？”李乾飞身下马还礼，语气平淡，“大帅军务繁忙，是李某冒昧打扰了。”
对王忠嗣，李乾既无好感也无恶感。
那次未得接见的小小不快，早已随风而逝。
但王忠嗣敏锐地察觉到，李乾的客气只是出于礼节，并无真心结交之意，心中不由一凛。
此时的李乾已是朝中新贵，更兼年轻有为，谁都能看出这颗冉冉升起的将星前途无量。
即便是王忠嗣这样的元老重臣，也不得不慎重对待。
“监军凯旋归来，王某特来道贺。”王忠嗣话锋一转，决定暂且搁下此事。
“不敢当，这都是将士们的功劳。”李乾谦逊回应。
两人寒暄几句，终究话不投机，王忠嗣只得告辞离去。
“大帅，这李乾也太目中无人了！”亲卫愤愤不平。
“住口！”王忠嗣仰天长叹，“我王忠嗣一生识人无数，提拔过哥舒翰、李光弼、李平西等多少豪杰。唯独在李乾一事上，我是追悔莫及啊！当日若能抽空一见，结下善缘，何至于此？想那哥舒翰，一眼就看出李乾的不凡，与之深交...”
夕阳下，王忠嗣的背影显得格外落寞。
这位久经沙场的老将，此刻终于体会到了什么叫“失之交臂”的遗憾。
而远处，李乾已重新整军，率领着凯旋之师继续向东行进。两位名将的人生轨迹，在这一刻擦肩而过，各自奔向不同的命运。
王忠嗣策马远去，心中百味杂陈。
他一生征战，之所以能成为一代名将，全赖慧眼识人。哥舒翰、李光弼、李平西这些当世虎将，无不是他一手提拔。
可偏偏在李乾这件事上，他竟看走了眼，错过了一位不世出的将才。
“更别提我还欠他一个人情。”王忠嗣摇头苦笑，“去年若非他指点哥舒翰，我恐怕还要在狱中多待些时日。”
亲卫不以为然：“陛下本就没打算治大帅的罪，就算没有李乾...”
“糊涂！”王忠嗣打断道，“即便陛下无心治罪，若哥舒翰莽撞行事，说不定平定吐蕃之功就要落在安禄山手里了！”
想到此处，他不由打了个寒颤，李隆基之所以启用哥舒翰而非安禄山，正是为了给他留几分颜面。
“最可恨的是石堡城一战。”王忠嗣长叹，“我原以为就算死伤数万也未必能攻下，谁知李乾竟一举拿下！这一记耳光，打得我颜面尽失。”
他回首遥望，眼中闪过一丝锐利，“李乾啊李乾，你确实厉害。但这场较量，才刚刚开始...”
另一边，李乾望着王忠嗣远去的背影，眉头紧锁。
“监军，王大帅都亲自赔罪了，您还放不下那点小事？”李光弼不解地问道。在他印象中，李乾向来心胸宽广。
“光弼，你被他骗了。”李乾眼中精光闪烁，“王忠嗣确是奇才，人品也没得说。但这次，他私心太重，这么早就开始伸手要军权了！”
“军权？”李光弼一时没反应过来。
郭子仪接过话头：“光弼，你对王大帅有知遇之恩，自然想不到这一层。他这是想争取统领西征大军的兵权啊！”
“与大食一战，统帅人选无非两人。”郭子仪继续分析，“一是王忠嗣，一是监军。他今日这番做派，就是想先与监军结交，日后不好与他相争。”
李光弼这才恍然大悟。他望向王忠嗣消失的方向，心中五味杂陈。
这位曾经的老上司，终究还是放不下对兵权的渴望。而李乾的敏锐洞察，更让他暗自心惊，这位年轻统帅的政治嗅觉，竟如此敏锐。
夕阳西沉，将两人的影子拉得很长很长。
在这权力与谋略的博弈中，谁才是真正的赢家？或许，只有时间才能给出答案。
与大食这一战，唐朝必然会派出最善战的统帅。放眼朝野，眼下只有两人最为合适，王忠嗣与李乾。
王忠嗣威震天下，一生征战数十次，未尝败绩。唯一的遗憾便是当年未敢攻打石堡城，但这小小的瑕疵，在赫赫战功面前几乎可以忽略不计。
李乾虽未独立统率过大军，但平定吐蕃一役已充分展现其非凡的谋略才能。若由他领军西征，必能胜任。
“监军，您会争取统军出征吗？”李光弼瞪大眼睛，急切地询问。郭子仪也目不转睛地盯着李乾。这个问题太过重要，他们迫切想知道答案。
“我自然想。”李乾沉吟道，“击破大食这等壮举，哪个大唐男儿不向往？不过最终决定权在陛下手中。”
“正是！”郭子仪和李光弼连连点头，深表赞同。
“但觊觎这兵权的绝不止我和王忠嗣。”李乾眼中精光闪烁，心中暗下决心：“无论如何，我定要力争到底！”
若能成功统军西征，一举击破大食，那将是不世奇功。
届时声望必将如日中天，解决“安史之乱”也将水到渠成。因此，李乾绝不会轻言放弃。
“统军西征是千载难逢的机会。”郭子仪掰着手指数道，“安禄山必定会跳出来争，那个靠女人上位的杨国忠也不会闲着。若非高仙芝被困西域，他也会力争。”
“那你觉得谁最有希望？”李光弼追问道。
“依我看，最终人选非王忠嗣即监军。”郭子仪分析道，“王忠嗣的才干毋庸置疑，监军也令人放心。更重要的是，监军年富力强...”
他顿了顿，委婉地说：“最终要看陛下如何安排...身后之事。”
这“身后之事”自然是指李隆基的传位大计。
郭子仪点到即止，但三人都心知肚明，这场统帅之争，不仅关乎个人荣辱，更牵动着大唐未来的权力格局。
李隆基虽不服老，却不得不面对岁月无情的现实。
他深知，是时候为太子李亨铺路了。
此次西征大食，正是为太子物色辅佐重臣的绝佳机会。
可以预见，此次出征的统帅必将成为李亨一朝的中流砥柱，肩负起辅佐新君的重任。
李乾最大的优势在于年轻，年轻既是资本，也是变数。他完全有能力为太子保驾护航，但正因来日方长，李隆基也未必会让他立即担此重任。
这其中的权衡，全在帝王一念之间。
“郭将军所言极是。”李乾暗自思忖，无论结果如何，他都不会轻易放弃这次机会。
唐军在大非川短暂休整后，继续向河湟之地撤退。
穿过石堡城，很快抵达目的地。按照李隆基的旨意，李乾在此将军权移交给王忠嗣，率领龙武军及有功将士启程前往长安。
二十万大军驻守河湟，自然需要一位德高望重的统帅坐镇。
王忠嗣虽重掌兵权，心中却五味杂陈。
一方面，他距离西征统帅之位似乎近在咫尺；另一方面，李隆基未召他回京参加庆典，显然对他当年不敢攻打石堡城一事仍心存芥蒂。
与王忠嗣的复杂心情形成鲜明对比，李乾一行回京途中，所到之处尽是欢腾的海洋。
百姓们自发聚集在道路两旁，高喊着：“英雄凯旋了！”
“大唐的英雄们回来了！”
欢呼声此起彼伏，响彻云霄。
将士们昂首挺胸，脸上洋溢着胜利的喜悦。
这支凯旋之师，不仅带回了吐蕃的战利品，更带回了大唐开疆拓土的荣耀。
而在这荣耀背后，一场关于权力与未来的博弈，正在长安城中悄然酝酿。