林秋辞正欲起身作别，闻言脚步一顿，喉结微动。他偷眼觑见董仲达拂尘下垂的青丝梢端似有窘色，唇边笑意险些绷不住。这位冠玉郎君般的宿儒，往昔定是被脂粉阵搅得风云变色。
穿过重重花影来到厢房，他脚步沉如堕雾。那十六字箴言似悬在案头的青铜漏壶，字字滴着光阴的重。
前八字“敢作敢当，韬光养晦”，分明是教他借太师经营的棋局落子无悔；后八字“和光同尘，利势而驱”，恰似《周易》中的“风行水上，自然成纹”。
次日寅时，董仲达已乘轻舟南下了。张氏未随行，自有她的权谋考量。母子二人用过早点后，张氏推辞道：“无须如此麻烦，让李管事驾车送我即可。你且先去办理那桩要紧事，莫误了时机。”
林秋辞望着母亲鬓边新添的银丝，想起昨夜她灯下拆阅董仲达密信时眉间的沉吟，知她定有筹谋。他长揖道：“孩儿遵命，但母亲此去，还望多加小心。”
张氏轻轻握住他手背，指尖温度透过蝉翼纱衣传递：“为母自有分寸，你且去吧。记住，此事若成，你外公的冤屈或许能有昭雪之日。”
青衫儒生林秋辞踏入新置的院落时，堂屋内两名女子正襟危坐于湘妃竹椅上，眼神游移不定。见他身影出现在门槛处，仿若惊飞的宿鸟般骤然低头。
暮色漫过朱漆垂花门时，林彦秋的皂靴在青砖上叩出清脆回音。新置的临街院落里，铜镜里倒映着两个发髻歪斜的少女，阿绫的鹅黄半臂襦裙沾染着泥痕，苏苏发间歪斜的珠翠在暮色里投下细碎阴影。
“二位姑娘，时辰不早了，可要启程？”林彦秋褪去玄色直裰时，檀木衣架晃出满地昏黄。阿绫正系着松石腰扣的手僵在半空，苏苏攥紧袖中的豆瓣绿手帕，指甲几乎掐进月白褙子里。
“就这么走了？”阿绫嗓音里带着颤，像是惊扰的寒蝉。她肘尖轻撞身畔的苏苏，铜镜里晃过苏苏发抖的影子。
苏苏踩着藕色绣鞋跪在青砖地上，发间金步摇扫出细碎光斑：“公子，求您救救...”话音未落，林彦秋已阖上描金折扇，乌木扇柄抵在眉间。
“二位这是何苦？”他负手立在抗尘紫檀案后，沉香屑在铜宣德炉里蜷成灰蝶。阿绫忙拽着苏苏起身，苏苏的藕荷色裙裾扫过地砖，搅动满室沉水香。
“公子有所不知。”阿绫嗓音细若蚊呐，“苏苏家中欠着郑妈妈三年身契，县学束修都是借的。我起先只当是逛逛戏楼，不想...不想被那些腌臜东西给玷污了。”她突然攥紧裙裾，露出腕间淤青：“郑妈妈说，若苏苏还是处子之身...”
她突然捂住嘴，泪水打湿了月白绢帕。
林彦秋负手踱到斑竹窗前，拓片青花在窗棂上拓出细碎阴影：“既是拿了银钱，又何必多此一举？”苏苏突然跪在他靴边，发间金步摇扫出惊鸿掠影：“公子，奴家先收了郑妈妈五百两银子，往后只能任她摆布。奴家在县学女红课上总是头名，求公子收留...”
她突然掩面痛哭，泪水洇湿了湖色襦裙。
林彦秋的冷眸扫过烛影里瑟缩的二女，她们衣衫上的针脚粗细已将底细交代得一清二楚。苏苏的藕荷色襦裙下摆沾着露水，阿绫的霞帔边还残留着漕帮马厩的腥膻气。
“纳她为妾断无可能。”他捻灭案上的龙涎香，青瓷茶盏叩在斑竹几案上，“日后她若愿来秋水堂洒扫庭院，一周两次，月奉五两纹银。”苏苏攥紧手中蚕丝帕，睫羽颤抖间撞碎烛花：“那郑妈妈......”
冰冷的视线扫来，苏苏像被惊扰的雏雁般缩回阿绫身后。林彦秋从袖中摸出黄杨木信牌，对着窗棂外的垂髫书童轻喝：“去传话给祝知礼，就说苏苏今后归我林彦秋管了，让他转告那郑氏莫要上门纠缠。”
外间传来更鼓三响，阿绫突然嗤笑出声：“那郑氏算什么？也不过仗着给三爷和祝公子暖过床，早晚我......”她突然截住话头，余光扫过林彦秋攥紧的折扇：“公子救苏苏，不过是怜香惜玉罢了。”
林彦秋挑起半边嘴角：“你倒是踌躇满志。”他兜里铜钱撞出清脆声响，“你既想上位，又为何替她求情？”
阿绫突然弯腰拾起地砖上断裂的桃花簪，那原是她幼时与苏苏簪花时一同摔坏的：“奴与苏苏同在城南破瓦巷长大，她幼时总把我的桃花簪误认成杏花......”
她突然仰头大笑，露出沾着血丝的贝齿：“公子既嫌这簪子不值钱，不如让奴给你跳支《柘枝舞》？”
月光漫过斑竹帘栊时，林彦秋搁下正在临帖的狼毫。阿绫的发簪半晌才别好，铜镜里晃着她递来的沉香木折扇，那上面新染的血渍，在深秋月色里洇成两朵残荷。
林彦秋的玄色直裰袖口沾着新染的墨渍，他从袖中摸出黄杨木钥匙牌“啪”地掷在八仙桌上：“自己去厢房取块好木头，照着这把刻把新的，明早戌时前把钥匙送到门房老张处。”
阿绫刚要说话，却见铜盘里银钱叮当作响：“雇轿子回去罢，别弄脏了裙角的泥金绣。”苏苏攥紧袖中刚绣好的流苏荷包，发间玉兔簪轻撞出脆响。林彦秋已转身提着宣纸灯笼出了门，月光漫过他搁在桌上的《急就章》拓本。
戌时月升，林彦秋自城东租来的宅院搬来乌木箱笼。苏苏正拿着鸡毛掸子清扫佛堂香灰，藕荷色襦裙下摆裹着槐花香。林彦秋将摞得老高的书箱摞在檐下：“先去西厢房歇着，明早辰时来前厅点香。”
亥时，祝知礼踏着月色乘软轿而来，手中折扇扫过满地霜白：“林兄好手段，竟让窑姐儿给你守夜扫院？”林彦秋将描着金粉的信笺轻轻掷在石桌上：“这是苏苏家的身契文书，你明日送去县衙存档罢。”