晨光破晓，林彦秋策马驰过官道泥泞，正往桐城赶路。昨夜在青石镇歇脚，用了顿糙米饭就腌菜的早饭方才启程。
马车辚辚碾过晨雾，母亲张氏在车厢内轻声絮叨：“儿啊，这京城再好，总比不得咱乡野清闲……”
林彦秋握缰的手微微收紧，想起昨日母子俩在柴门前话别时，张氏望着远处山峦的怅惘眼神，最终只是递过布裹的干粮，没有开口挽留。
马背上的林彦秋从怀里摸出早市新买的信鸽，抖开竹管取出素帛书信。吴城陈舒窈的字迹仍带着墨香，信笺边角染着淡淡的茉莉香。自打上次林彦秋吴城之行后，这位陈尚书的千金便常遣飞鸽传情，信中“阁下风姿，令人魂牵梦绕”的词句，配着她惯常的慵懒笔迹，尽显别样风情。
“昨夜宿处可安？”信末的问句让林彦秋唇边浮起苦笑。他将缰绳交予随从刘总管，翻身下马倚在青石栏畔。桐城自开埠以来便商贸繁盛，街边酒肆飘出的胡椒羊肉汤香气混着马粪味，却掩不住百姓为三分银子奔波的疲惫。林彦秋想起昨日在酒肆听闻的税赋新政，苏苏那家染坊因交不起税银，竟要变卖家产，心头泛起苦涩。
“舒窈姐姐所言极是。”他提笔回信，墨迹在纸上洇开山字纹，“昨夜得闻城南贾氏染坊困顿，念及百姓疾苦，竟整夜难眠。”
信鸽振翅冲入云霄时，林彦秋望着那抹白影消失在碧空，想起陈尚书常在朝堂上念叨的“为官一任，造福一方”。他摘下左腕玉珏系在鸽腿上，那是陈舒窈去年中秋所赠，至今仍留着桂花香。鸽群掠过青砖黛瓦，林彦秋翻身上马，继续往桐城衙门赶去，那里堆积如山的公牍正等着他决断。
青石官道泥泞蜿蜒，马车辚辚碾过晨雾。林彦秋策马驰过桐城西门，怀里揣着张思昨日托人送来的素帛书信，信中松烟墨字迹清秀：“吏部今晨召见，明日即赴任。祝大人处已递上检讨疏。”
他将缰绳递给随从来福，翻身下马倚在青石栏畔。桐城府衙朱漆大门外，张思身着藕荷色襦裙，云雁纹银簪斜插的云鬓间别着玉兰花钿，正轻咳着整理袖中奏折。林彦秋从袖中摸出玉佩递过去：“恭喜张主簿升任通判。今后便要仰仗大人提携了。”
张思嫣然一笑，颊边梨涡现浅：“林大人说笑了。那和离折子今日午时便可批下，贱妾略备薄酒以谢援手之恩，不知大人可赏脸？”
林彦秋想起昨日在醉仙楼听来的流言：“不必去酒楼，那些腌臜菜食倒了胃口。”
张思眉梢微蹙，旋即轻声道：“那便劳烦墨卿移步寒舍，贱妾备略家常便饭。”
林彦秋望着她裙摆惊鸿游龙般的金线绣案，喉结微动道：“既是家宴，那便叨扰了。”
车马辘辘往城南行去时，张思取出随身描金药匣，内里盛着未写完的书信：“烦请大人代为转交刘总管，已寻好宅邸暂居。”
林秋彦将信封纳入竹编文箱，指尖触到信纸时感到一丝濡湿，张思裙角不知何时沾染了桃花瓣上的露水。官道转角处，皂隶飞奔传来吏部书拟案，张思素手接过时，指尖轻颤溅落两粒朱砂印泥。
“大人若无要事，可随我同去户部。”张思将批文折成鲤鱼跃龙门状藏入袖中，“等吏部正式公文到时再行联系。”
马车拐进槐树夹道的巷陌，车轮碾过青石板的脆响惊动了晾衣绳上的斑鸠。林彦秋望着她藕色裙摆下露出的云纹绣鞋，想起昨日梦中她步摇坠地时溅起的月光，喉间突然涌上苦涩。
“墨卿？”张思掀开车帘，发间玉兰香混着雄黄酒气，“听说墨卿府中藏书甚丰，改日能否借阅《齐民要术》？贱妾想学些农桑实务。”
车窗外传来货郎贩卖胭脂水粉的吆喝声，林彦秋从袖中摸出玉瓶：“这是松江布政司进贡的龙涎香，张通判或可用来和墨。”
张思接过去时，指尖沾染的墨渍晕开在香囊上，如新破的墨菊。马蹄声停在朱漆大门前时，林彦秋突然想起幼时看过的傀儡戏，那些木偶的关节处总要暗藏机关，才能在丝线牵引下做出悲欢离合的姿态。
“墨卿若不嫌弃，”张思推开刻着蟠螭纹的铜环，“这宅院已托人打扫妥当，往后便是大人在桐城的别业了。”
马车缓缓停在府衙朱门前，林彦秋稳稳跃下马背，正欲踏入衙内，却闻身后车轮轻响。回首望去，祝文的官轿已在几步之外稳稳落地。林彦秋忙侧身让道，微弓着背脊静候其前来。
祝文轻巧跃下官轿，目光如炬却含蓄地在林彦秋身上一扫，缓步行至其前，轻声道：“墨卿，汝呈上的反省奏折本官已阅，甚为深刻。能明晓己过，便是难得的好官吏。日后切勿再莽撞行事。午后留在衙内静候，吏部大人会寻汝详谈。”
林彦秋在衙内书房独处，略感无聊，却见案头搁着新到的竹简棋谱。他取出随身携带的精致榧木棋盘，不再悄然隐于书房角落，仿若猎犬般在衙门内寻觅着合适的对手。
在棋坛对弈间，林彦秋最大的乐趣便是扮演那扫兴的“地雷”角色。这地雷在棋坛里，恰似那人人喊打的过街老鼠。专挑那些兴致勃勃的对手，凑上去与之一较高下，扰乱其心神，断了人家胜利的念想，而后暗自窃喜。
果不其然，不出片刻，便有一个已然胸有成竹的弈者主动向他发起挑战。林彦秋首局还故作姿态，开局时东躲西藏，中盘便搅局纠缠，收官时巧施妙手，艰难取胜，仅赢了那人半子。次局便露出了狰狞面目，棋子如飞刀般上下翻飞，杀得对手满盘皆乱，最终尸横遍野。
对手心有不甘，几度求和被拒后，大怒骂道：“汝这地雷，真是气煞我也！”
随后便直接愤愤认输。