哗啦水声里，忽听得他荒腔走板地哼起坊间小调：“金鳞岂是池中物......”
陈舒窈倚在绣枕上，听着这跑调的歌声，反倒品出几分愈挫愈勇的意气来。菱花镜映出她含笑的模样，连烛火都晃得温柔了几分。
林彦秋沐浴更衣出来，却见陈舒窈端坐在黄花梨圈椅上，纤指轻点对面绣墩：“坐下，有话同你说。”
他怔了怔，撩起月白中衣下摆落座，笑道：“阿姊何事这般郑重？夜已深了...”
烛火映得陈舒窈耳垂微红，她执起越窑青瓷茶盏浅啜一口：“可知今夜错在何处？若不醒悟，日后难免再碰钉子。”
林彦秋蹙眉细思，将晚间对答反复咀嚼，仍不得要领。陈舒窈见状轻叹，搁下茶盏道：“其一，不该妄图左右父亲决断；其二，不该直言索银修路。”
他闻言脊背一挺，玉簪上的流苏随之轻晃。陈舒窈满意地见他凝神静听，继续道：“这第一桩，你细想便知。为官者最忌下属越俎代庖。往后奏对，但陈事实即可。待上官垂询，再顺势进言，切忌显得比上官更高明。”
“至于第二桩...”她指尖划过案上罗纹砚，“修路乃工部之责，下还有州府督造司。你可知修筑一丈官道需多少银钱？”见林彦秋摇头，她伸出三根纤指：“至少三百两雪花银。这其中牵扯多少衙门？纵使你筹得银两，也不该贸然插手。”
林彦秋如闻晨钟暮鼓，忽道：“莫非县衙有人...”
“倒非存心害你。”陈舒窈摇头时鬓边步摇轻响，“他们许是太过信重你，忘了提醒这官场忌讳。”说着忽然颊生红晕，“原想让你吃些苦头长记性，终究还是...”
话未说完已被揽入怀中。她斜倚在林彦秋膝上，听着更漏声声。窗外竹影婆娑，偶有夜莺啼转。
林彦秋嗅着她发间茉莉头油香气，忽觉天道公允，历经寒窗廿载，终得此解语佳人。细想来，若无各方照拂，自己早在这宦海沉浮中头破血流。今夜若非陈舒窈这层关系，单是给巡抚留下轻狂印象，就够蹉跎十年仕途。
他不知陈明超实则惜才。纵无女儿这层关系，见这青年才俊有些棱角，第一反应也是打磨而非折断。
怀中人呼吸渐匀，竟已睡去。林彦秋轻将她安置在拔步床上，掖好锦被。回座点燃一炉沉香，望着窗外星河，重新思量此行得失。
烟缕袅袅中豁然开朗，症结原在一个“急”字。总想立竿见影做出政绩，这心态...他望向床榻，陈舒窈睡颜恬静，唇角含笑，顿觉心中阴翳尽散。
五更梆子响时，陈舒窈朦胧醒来。见林彦秋为避碰触她，竟在床沿摇摇欲坠，不由既怜且羞。轻扶他躺稳后，她蹑足至妆台前梳洗。铜镜映出身后少年蜷睡的模样，她回身在他尚带稚气的面颊轻啄一记，留了张花笺便悄然离去。
再娶之后的祝文判若两人。每日晨起，新妇必亲手为他梳发，此刻他头顶乌纱幞头，鬓角一丝不乱，连腰间蹀躞带上的玉钩都透着温润光泽。
刚至衙门廨舍前，祝文忽地驻足，但见林彦秋正倚着朱漆廊柱啃炊饼，见他来了咧嘴一笑：“祝世叔晨安！”
这般随性模样，倒让祝文心头一暖，如见自家子侄。他努嘴示意，林彦秋会意，拎着青布书囊闪入内室，自顾自取紫砂壶斟了盏雨前龙井。茶水沾了衣襟也不在意，胡乱用袖口抹了抹，冲祝文讪讪一笑。
祝文略一思忖便知其来意，蹙眉道：“怎的专挑这等费力不讨好的差事？显你能耐？”
林彦秋挠头：“晚辈初入仕途，实在欠缺历练。”
“坐下说话。”祝文指了指湘竹榻，“就不怕知府大人记恨？李树堂那等强势人物...”忽而眯眼，“昨夜在何处碰了钉子？”
林彦秋暗叹这些官场老吏当真眼毒。自与祝家结亲后，这位长辈说话愈发直率，此刻训诫虽严厉，却字字金玉。
他正襟危坐，将昨夜面见巡抚之事细细道来。祝文听罢眉头紧锁，连连摇头：“糊涂！封疆大吏何等眼力？岂容你这点小伎俩？欲借沧山县东风建功本是好事，可修官道这等事...”突然噤声沉思。
林彦秋屏息以待，只见祝文忽露笑意：“近日因刘坤倒台，不少人惶惶不可终日。江南道上下，正愁没处插香呢。”执起狼毫在宣纸上点点画画，“你且回去，着县衙工房具陈路况详文，经州府转呈。至于李树堂那边...”意味深长地顿了顿，“你那些药材买卖、茶梨生意照做便是。与知礼合股的煤窑，切记手续齐全。”
见林彦秋似懂非懂，祝文捋须轻笑，待见他突然瞪圆眼睛，不由抚掌：“善！再让县衙农科递个折子，就说是推广新式农桑。”说着从案头取出一卷《邸报》，指着某处道，“既已见报，临安衙自然要树个典范。”
林彦秋暗暗称绝。这些老吏偏帮都这般冠冕堂皇，既要往脸上贴金，又要堵众人之口。
“若别县不服...”
祝文闻言拍案：“他们若有本事也上《邸报》！”又指着文书首行“仰承布政司钧谕”字样，得意道，“这般政绩，本官巴不得多来几桩。”
窗外晨钟恰在此时响起，惊飞檐下一对麻雀。
“祝世叔，”林彦秋忽而拱手作揖，“待呈文递上后，可否劳您移驾沧山县巡视一番？”
祝文闻言捻须大笑，指着他道：“好个机灵鬼！难怪你父亲来信时那般得意。”
见其心情甚好，林彦秋趁机问道：“不知团练使司可也有扶持银两？”
祝文笑容骤敛，半晌方苦笑摇头：“你这小子，连刘青那点体己银子也惦记？团练使司清贫如洗，那点银钱还等着放贷生息呢。”
林彦秋面露悻色：“陈大人只肯给手谕，也不知是何章程...”