新泉州港口，海浪拍岸，涛声如鼓，晨雾渐散后，一片繁忙景象映入眼帘。码头上，各色旗帜迎风招展，大满帝国的“黄龙旗”与“四海通”商号的鲸波旗交相辉映，商船与战船错落停靠，搬运工肩扛货物川流不息，水手们的号子声此起彼伏。港湾外，海天一线，几只海鸥盘旋低鸣，似在预示着一场风浪的来临。今日，钦差高士奇的船队即将启程返回新广州，这一行程不仅承载着贡金追回的“成果”，更隐藏着未知的杀机，空气中弥漫着一股无形的压迫。
港口一角，钦差船队的旗舰“镇海号”巍然屹立，此船长逾二十丈，船体漆黑如墨，雕龙船舷气势雄浑，甲板上旌旗猎猎，数十名精锐水师持矛列队，甲胄在阳光下寒光闪烁。船首高悬“大满钦差”金字匾额，下方八面威风鼓随风鼓荡，彰显出帝国官船的威严与排场。周围十余艘护卫舰列阵环绕，船上弓弩齐备，火铳手严阵以待，整个船队规模庞大，仪仗森严，凡路过商旅无不侧目低语，纷纷避让，足见朝廷威仪之重。
龙飞一袭青色水师劲装，腰间悬刀，肩头披一件灰色短氅，站在“镇海号”甲板一侧，目光深邃地凝视远方海面。他眉宇间隐隐透着几分戒备，手指无意识地摩挲着腰间“海龙佩”，那古朴玉佩触手微凉，似在提醒着他苏樱密信中的警告——新广州总督佟国纲已然露出杀机，此行归途，恐凶多吉少。海风拂过，他衣角猎猎作响，心中却如港外暗礁，波澜难平。
“龙兄，怎地一副心事重重的模样？莫非还在念那密信之事？”李宸自船舱中步出，白衫飘然，手中折扇轻摇，面上虽带笑意，眼底却藏着一抹与龙飞相似的凝重。他步至龙飞身旁，倚着船舷，低声道：“我知你心忧佟国纲之谋，然眼下既随钦差同行，船队护卫森严，谅他再如何权倾南洋，也不敢公然对朝廷命官下手。你我只需多加提防，静观其变便是。”
龙飞闻言，目光微动，沉声应道：“李兄所言虽有理，然苏小姐传信，言佟国纲调动私兵，甚至勾结海匪布伏，情报无风不起浪，我等不可不防。况且，此次追回贡金，表面风光，实则账簿中隐藏的线索，指向新广州诸多不法勾当，若佟国纲当真为覆海会幕后之人，我等性命，早已挂在刀尖之上。”他顿了顿，转头望向李宸，压低声音道：“此行归途，凡事你我须得齐心协力，但有异动，宁可多疑，不可大意。”
李宸微微颔首，折扇一合，目光扫过甲板上往来忙碌的官兵，低声道：“龙兄放心，我自有分寸。只是高大人急于结案，不过是将几名小喽啰当作替罪羊，虚应故事，此番返程，他既不欲深究，自有他的盘算，你我莫要多言，只管护好自身便是。”言罢，他拍了拍龙飞肩头，示意稍安勿躁，而后转身朝船舱走去，去与钦差高士奇进一步商议行程安排。
甲板另一侧，王铁柱一身粗布短打，肩扛一柄大刀，正与数名水师兄弟低声交谈。此人乃龙飞在南海水师中的忠勇伙伴，生得虎背熊腰，满脸络腮胡，性情耿直，此时见龙飞独自站立，忙大步走来，咧嘴笑道：“龙哥，俺瞧你从早便绷着脸，可是还在挂念那啥佟总督？哼，俺王铁柱可不怕他，管他啥总督不总督，若敢动你，俺第一个砍了他脑袋！”他粗声粗气，引得周围几名水手低笑出声，气氛稍缓。
龙飞闻言，嘴角微扬，摇头道：“铁柱，你这莽夫性子，改不了了。我非畏敌，只是此行路远水险，敌暗我明，须得处处小心。你手下这帮兄弟，个个都是好汉，回去后莫忘了交代他们，巡夜之时多留心些，但有可疑船只或动静，立刻来报。”王铁柱点头如捣蒜，拍着胸脯保证道：“得嘞，龙哥放心，俺定把眼睛擦亮，谁敢来犯，俺铁柱第一个劈了他！”
正说话间，一阵急促脚步声自码头方向传来，只见一群身着土族服饰的人群正朝“镇海号”走来，为首之人正是南洋土着部落首领之女莉亚娜。她一身彩羽编织的短裙，墨发披肩，脖颈间挂着贝壳项链，肌肤呈小麦色，眉目间透着几分异域风情，身后几名部落随从手持长矛，步履矫健。码头守卫见状，忙欲上前拦阻，却被龙飞扬手止住，他快步迎下船舷，拱手道：“莉亚娜姑娘，怎地亲自来了？不是说部落近日有要事待办，不便远送吗？”
莉亚娜见龙飞，眼中闪过一丝不舍，语气却依旧清朗：“龙飞，我知你今日便要随船北归，原本不欲多扰，然我父临别前再三叮嘱，言你于我族有大恩，临行不可无礼，故而我特来相送。”她顿了顿，自腰间取出一枚雕刻精致的木质吊坠，吊坠呈鱼尾形状，表面刻有复杂的部落图腾，隐隐散发着一股奇异气息。她将吊坠递与龙飞，正色道：“此乃我族信物，名唤‘鲸尾符’，凡持此符者，南海百岛友好部落皆视其为贵客，若日后你有危难，只需以此符相示，定有人倾力相助。此物虽小，却是我族心意，你须收好。”
龙飞接过“鲸尾符”，触手温润，似有灵性，心中一暖，郑重抱拳道：“多谢莉亚娜姑娘，亦谢过部落诸位长者厚意。此符我定妥善保管，若有朝一日再临南海，定当亲自登门拜谢。”他将吊坠收入怀中，复又抬头，见莉亚娜神色间似有犹豫，便轻声道：“姑娘可是还有话要说？”
莉亚娜微微咬唇，终是开口道：“龙飞，我知你此行前路未卜，然大满之城，非我族所能轻易踏足之地，诸多部落事务，亦不容我久留。我只盼你一路顺遂，若有不测，记得我族之诺，此符可为你开路。”言罢，她深深看了龙飞一眼，随即转身，率众离去，背影渐远，消失在码头人潮之中。
龙飞目送莉亚娜远去，心中微叹，将“鲸尾符”贴身藏好，复又转身登船。此时，高士奇自船舱中步出，一身绯红官袍，金丝蟒纹在日光下熠熠生辉，身后两名随从撑着遮阳伞，另有数名书吏捧着文牒跟随。他面容清瘦，双目微眯，扫视甲板一周，朗声道：“诸位将士，此番新泉州一案，已初查明细，贡金虽未能尽数追回，然能揪出几名要犯，已是大功一件。老夫今日便启程，返新广州向佟总督复命，尔等皆是随行有功之臣，途中务必护卫周全，若再有差池，定不轻饶！”
高士奇话音刚落，众官兵齐声应诺，声势震天。随即，他摆摆手，命人升帆启航，旗舰“镇海号”率先扬帆，船体缓缓离港，周围护卫舰纷纷跟上，整个船队如一条巨龙，破浪北行。岸上送行之人渐远，港口喧嚣被涛声掩盖，龙飞站在船尾，遥望新泉州城廓渐小，心中却愈发沉重。他知晓，此行归途，绝非简单的“凯旋”，佟国纲的杀机如暗流涌动，随时可能将这支船队吞没。
船行半刻，海风渐急，天边乌云隐现，似有大雨将至。龙飞手扶船舷，目光扫过远方海面，忽见一艘小渔船自东侧掠过，船上人影虽远，却似在频频朝“镇海号”张望。他眉头一皱，暗道：“此地已近深海，渔船怎会孤行至此？莫非……”他心念电转，忙唤来王铁柱，低声嘱咐道：“铁柱，传令下去，命各船加强戒备，凡有不明船只靠近，不问缘由，先行示警，若有异动，格杀勿论！”
王铁柱领命而去，龙飞却久久未动，目光始终锁在海天交接之处。风浪渐大，船体微微摇晃，似在预示着更大的风暴将至。而此时，新广州方向，或已有人紧锣密鼓地布置杀局，只待这支船队一头撞入那无形的罗网之中。龙飞手指紧握刀柄，眼神越发冷冽，他知晓，这一路北归，必将血雨腥风，而真正的危机，或许才刚刚拉开帷幕。